Советское командование Северо-Западного направления силами 34-й армии генерал-майора К. М. Качанова и 11-й армий генерал-лейтенанта В. И. Морозова осуществило контрудар под Старой Руссой. Сначала наступление умело успех. За 12–14 августа 34-я армия продвинулась на 50 км и совместно с 11-й армией стала угрожать тылу всей новгородской группировки противника. Немецкое командование перебросило на опасный участок с новгородского направления и из-под Луги две моторизованные дивизии и нацелило усилия 8-го авиационного корпуса. Одновременно со смоленского направления на старорусское прибыл 39-й моторизованный корпус (танковая и две моторизованные дивизии) из состава 3-й танковой группы Центрального фронта[106].
«Контрудар 34-й армии хотя и не получил глубокого развития, но все-таки оказал влияние на ход дальнейших событий. В момент своего наибольшего успеха южная ударная группировка противника лишилась подвижных войск, столь необходимых ей для продолжения наступления. Темп наступления соединений 18-й немецкой армии и 4-й танковой группы резко снизился»[107], - сообщает «История второй мировой войны 1939–1945 гг.».
15 августа немецкие войска вышли к Новгороду.
Разведке противника удалось перехватить приказ комдива И. Т. Коровникова: «Город Новгород защищать до последнего человека!» Штурмовала старинный русский город на Волхове 21-я пехотная дивизия немцев. Она была усилена штурмовыми ротами 424-го полка 126-й пехотной дивизии[108]. 16 августа немцы водрузили флаг со свастикой над Новгородским кремлем в западной части города. Но бои в Новгороде продолжались целую неделю. В них особенно отличилась 28-я танковая дивизия, которой командовал полковник И. Д. Черняховский, ставший в годы войны генералом армии, командующим 3-м Белорусским фронтом и погибший на подступах к Кенигсбергу. Дивизия находилась на переформировании. В предыдущих боях она потеряла почти всю технику и понесла большие потери в людях. Артиллерийский полк и саперно-понтонный батальон дивизии были приданы частям, действовавшим на других участках фронта. Утром 16 августа дивизия прибыла в район Новгорода и западнее пригородного селения Новая Мельница с ходу вступила в бой. «Самолеты противника, — вспоминал бывший комиссар 28-й танковой дивизии А. Л. Банквицер, — непрерывно бомбили расположение наших частей. Бомбы потоком низвергались на людей, укрывшихся за метровыми стенами домов, воздвигнутых еще в елизаветинские времена. Все громыхало, рушилось в щебень, полыхало пламенем; вокруг смердило горелым человеческим мясом, бензином, подожженных немецких танков и еще чем-то донельзя противным. По воздуху, словно черный снег, носились хлопья сажи. И в этом море пламени и тошнотворного смрада советские воины дрались за каждый квартал, каждый дом, этаж, каждую наспех сооруженную баррикаду»[109].
В эти дни политрук танковой роты Александр Панкратов в момент атаки на укрепленную позицию в районе бывшего Кириллова монастыря грудью закрыл пулеметную точку противника, обеспечив ценой своей жизни выполнение боевой задачи. Указом Президиума Верховного Совета СССР 12 марта 1942 г. ему посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.
Рядом с 28-й танковой дивизией геройски сражались бойцы 3-й танковой дивизии, которой командовал полковник К. Ю. Андреев. Она почти не имела танков. Сражаясь в пешем строю, танкисты отважно бросались в штыковые атаки. «Проклятой черной пехотой» называли гитлеровские солдаты одетых в промасленные комбинезоны танкистов.
Только 24 августа защитники Новгорода получили письменный приказ оставить город и закрепиться на восточном берегу реки Волхов и ее притоков — Левошни и Малого Волховца. На этом участке фронта немцы дальше не прошли.
Приказом Главкома Северо-Западного направления 19 августа 48-я армия была передана из состава Северо-Западного фронта Северному фронту. На нее возлагалась задача не допустить прорыва противника к Ленинграду с юго-востока, вдоль Октябрьской железной дороги[110].
Отразив контрудар советских войск под Старой Руссой, противник захватил город Демянск, который тоже входил в состав Ленинградской области. Из-за неумело организованного отхода и слабого руководства штаба 34-й армии в плен попало более 25 тысяч человек. Тем не менее враг не смог пробиться к Бологому и перерезать Октябрьскую железную дорогу.
В целях лучшей организации управления и сосредоточения усилий войск левого крыла Северного фронта, прежде всего на обороне Ленинграда, 23 августа 1941 г. фронт был разделен на два: Карельский и Ленинградский. В состав Карельского фронта под командованием генерал-лейтенанта В. А. Фролова включались 14-я и 7-я армии, ему же подчинялся и Северный флот. В Ленинградский фронт под командованием генерал-лейтенанта М. М. Попова вошли 23-я, 8-я и 48-я армии[111].
21 августа неприятельские части заняли станцию Чудово, перерезав Октябрьскую железную дорогу.
В конце августа обстановка под Ленинградом резко осложнилась. В связи с этим принимались срочные меры по усилению группировки войск на ленинградском направлении. Слуцко-колпинский сектор Красногвардейского укрепрайона с 31 августа стал самостоятельным укрепрайоном; действовавшие здесь войска были объединены в 55-ю армию, а остальные соединения Красногвардейского укрепрайона — в 42-ю армию[112].
На линии Тихвин, Малая Вишера, Валдай, Осташков в спешном порядке развертывалась 52-я отдельная армия, прибывшая из резерва Ставки и находившаяся в непосредственном ее подчинении. 28 августа ослабленные части 48-й армии оставили Московское шоссе на участке Чудово, Любань и отошли на север. Части 70-й стрелковой дивизии пытались задержать противника в направлении на Любань, но сил для активного противодействия у них не было. 292-я стрелковая дивизия 52-й армии была срочно переведена на западный берег реки Волхов для обороны по реке Тигода с целью прикрытия направления на Кириши. Через восемь дней противник овладел Тосно и наступал на станцию Мга, район Ям-Ижора и Ивановское. Советское командование осознало необходимость создания крупной группировки сил в восточных районах Ленинградской области с целью фланговых ударов по наступающим частям 16-й армии вермахта, которые наносили удар на Мгу и Шлиссельбург. В этом направлении наступал 39-й механизированный корпус генерала Рудольфа Шмидта. В ее состав в первые дни войны входили 7-я и 20-я танковые дивизии, 14-я и 20-я моторизованные дивизии[113]. Подвижные соединения Шмидта действовали в районе Старой Руссы. По приказу верховного командования сухопутных сил Германии корпус Шмидта был передан в группу армий «Север», с тем чтобы нанести удар на север и окружить Ленинград с востока. На этом этапе сражения произошла перегруппировка подвижных соединений, и в состав корпуса вошли 8-я и 12-я танковые дивизии, 18-я и 20-я моторизованные дивизии. Командир 20-й моторизованной дивизии генерал-майор Цорн получил приказ захватить Мгу, выйти к Шлиссельбургу и отрезать пути отступления советских войск, которые обороняли Ленинград. Своего противника Цорн оценивал как «группировку», состоящую из «скорособранных сил, сопротивление которых до сих пор проявлялось недостаточно»[114]. Оборонять Мгу — маленькую железнодорожную станцию на востоке от Ленинграда — было некому. Разбитые части 48-й армии на 24 августа в целом насчитывали меньше дивизии — 6235 человек, отступали на широком фронте, где пытались организовать очаги сопротивления наступающим немецко-фашистским войскам. В небольшом поселке железнодорожников в конце августа находились рота саперов под командованием подполковника С. И. Лисовского из инженерного управления штаба фронта и небольшой сводный отряд майора Лещева. Этот отряд с боями отходил из Новгорода, потеряв артиллерию, минометы, станковые пулеметы. Не у всех бойцов были патроны к винтовкам. 30 августа приказом штаба Ленинградского фронта майор Лещев назначался начальником гарнизона Мги. В его распоряжение передавался полк 1-й дивизии народного ополчения, саперная рота 106-го инженерного батальона, 1031-й маршевый батальон, 1-я горнострелковая бригада, рота бронемашин, рота танков КВ, два дивизиона противовоздушной обороны, бронепоезд — всего около двух тысяч человек[115]. Но эти силы числились только на бумаге. Собрать их вместе не удалось. Командующий фронтом генерал М. М. Попов отдал боевой приказ № 007, которым в район Мги с Карельского участка фронта направлялась 1-я дивизия войск НКВД, сформированная из пограничников, с задачей «отбросить противника от Мги и выйти в район Войтолово, Сологубовка, Турышкино, Вороново, озеро Синявинское, где занять прочную оборону». Дивизия НКВД под командованием С. И. Донскова насчитывала 6 тысяч человек. 1-я пограничная дивизия была поднята по тревоге, посажена в железнодорожные эшелоны и к вечеру 28 августа разгружена на левом берегу Невы в районе Петрушино — Отрадное, станция Пелла. Железнодорожный мост через реку Нева, что в районе деревни Отрадное, через который проходили эшелоны с частями дивизии, обстреливался артогнем противника[116]. Пограничники выгрузились из эшелонов и заняли исходные позиции. У них не было минометов, артиллерии, не хватало боеприпасов. Стрелковые полки были сформированы пять дней назад, большая часть личного состава — новички. Они не успели привыкнуть друг к другу, сплотиться в единое боевое соединение. Но все хорошо знали, что за их спиной Ленинград, поэтому рвались в бой.
