Отправленный Ватрангом к предполагаемому месту «переволоки», контр-адмирал Эреншельд занял назначенную ему позицию и ожидал, когда же с суши покажутся русские галеры. Однако днем 26 июля он услышал выстрелы с юга, а вскоре увидел 35 русских галер, прорвавшихся мимо Ватранга и шедших прямо-на него. Тут же Эреншельд оставил занимаемую позицию и стал отступать. Надеясь уйти от русских галер в густом лабиринте шхер, он не смог этого сделать, а попал в Рилакс-фиорд, из которого выхода не было. Капитан-командор Змае-вич бросился в погоню и заблокировал его в этой ловушке. В полдень 27 июля к Змаевичу присоединились основные силы гребного флота.
По приказанию Петра на. шведский флагманский фрегат «Элефант» был послан генерал-адъютант П. И. Ягужинский, который передал Эреншельду предложение, «чтоб оный отдался без пролития крови».
Однако шведский адмирал отклонил предложение и изготовил свои корабли к решительному бою.
Шведские суда были построены вогнутой линией, фланги которой упирались в берега утесистых островов. Такое построение обеспечивало наилучшую защиту от атаки и в то же время давало возможность в максимальной степени использовать артиллерию всех шведских кораблей. В центре боевого порядка неприятеля находился фрегат «Элефант», вооруженный 18 орудиями. По обоим флангам от фрегата были расположены 6 галер, имевших на вооружении 84 пушки. За фрегатом были поставлены 3 шхербота с 14 орудиями.
Занятая Эреншельдом позиция и сильное вооружение его кораблей, несмотря на их численную ограниченность, создавали большие трудности для атаки. Из состава русского галерного флота для непосредственного боя с противником можно было выделить лишь часть галер, так как расположение вражеского флота в узком фиорде не позволяло использовать все силы галерного флота. Поэтому для атаки шведского отряда был выделен авангард русского флота, разделенный на три части. В центре авангарда находилось 11 галер, справа и слева от него - по 6 галер. Основные силы гребного флота были расположены сзади авангарда для его поддержки.
Заняв исходную позицию для боя в полумиле от противника, русские суда построились в строй фронта. Все ожидали сигнала о начале атаки. Наконец, в 2 часа дня на флагманской галере взвился флаг и раздался пушечный выстрел. Галеры устремились к шведским кораблям.
Небольшие гребные суда в стройном порядке стали быстро приближаться к противнику. Впереди галер на шлюпках шли начальники отрядов; со шпагами в руках они стояли во весь рост и указывали направления атаки. Расстояние до неприятельских кораблей с каждой минутой сокращалось.
Шведские корабли в полной боевой готовности ожидали приближения русских судов. Адмирал Эреншельд видел все действия русских, но не открывал огня до тех пор, пока атакующие суда не подошли на близкую дистанцию, Как только расстояние уменьшилось до 300-400 метров, шведский флагман открыл огонь. Вслед за фрегатом «Элефант» канонаду начали галеры «Лак-сен», «Геден», «Валфиш», «Эрн», за ними все остальные шведские суда. Более 50 орудий в упор расстреливали приближавшиеся галеры.
Несмотря на ожесточенный обстрел противника, русские гребные суда продолжали идти вперед, на ходу стреляя по врагу. Но мощь их артиллерийского огня более чем в два раза уступала противнику: на каждой атакующей галере находилось всего по одной небольшой пушке.
Артиллерийское превосходство противника сказалось вскоре же после начала боя. Вражеские снаряды причиняли большие повреждения русским судам. С каждым выстрелом на них увеличивалось число убитых и раненых. На одной из передовых галер упал тяжело раненный бригадир Волков, возглавлявший правый фланг авангарда. На соседних судах были убиты капитаны Иван Ерофеев и Иван Полтинин. Движение" атакующих галер приостановилось, вскоре они были вынуждены повернуть обратно и отойти на исходную позицию. Артиллерийская канонада умолкла.
Не прошло и получаса, как началась повторная атака. Так же, как и в первый раз, галеры атаковали всю линию вражеских судов. Под жестоким огнем противника русским морякам
удалось еще ближе подойти к вражеским кораблям. Артиллеристы стреляли с хода, но смогли нанести немало метких ударов по врагу. Однако и на этот раз сопротивление неприятеля сломить не удалось. Шведы не подпустили русские галеры вплотную; после ожесточенной артиллерийской дуэли русские суда вновь были вынуждены отойти назад.
Контр-адмирал Эреншельд твердо верил в неприступность своей позиции и с минуты на минуту ожидал подхода подкреплений от Ватранга, Лилье или Таубе. Отражение двух атак русских судов давало ему надежду, что русские отложат свои дальнейшие попытки атаковать его корабли. Однако Петр настойчиво стремился к полной и окончательной победе.
Русские галеры приготовились к третьей атаке. На этот раз было решено отказаться от широкой фронтальной атаки, направленной сразу против всей линии шведских кораблей. По опыту первых двух атак было видно, что такое расположение сил дает возможность неприятелю полностью использовать все свои артиллерийские средства и наносить большой урон атакующим. Поэтому новую атаку было решено вести не широким фронтом, а нанести удар сначала по флангам вражеской эскадры.
Около 4 часов дня был- дан сигнал к решительной атаке. Сквозь густой дым, обволакивающий Рилакс-фиорд, русские суда вновь двинулись на неприятели. Подойдя на близкое расстояние к шведским кораблям, русские канониры открыли артиллерийский огонь; солдаты пехотных полков, находившиеся на галерах для абордажа, начали и ружейный огонь. Командиры галер в узком фиорде умело вели свои суда, направляя их к крайним неприятельским кораблям и маневрируя под их выстрелами. Новое построение атакующих снизило эффективность огня шведских судов, а усилившийся огонь русских артиллеристов и солдат стал причинять большие потерн врагу.
При непрекращавшемся обстреле неприятеля русские галеры стремительно и упорно продвигались вперед. Вскоре передовые суда оказались в нескольких метрах от шведских кораблей. Сквозь дым, огонь и грохот канонады можно было уже различить шведских артиллеристов и команды их офицеров. В начале, пятого часа дня несколько русских галер вплотную подошли к галерам левого фланга шведской линии. Как только суда сошлись вплотную, на галеру «Транан» вскочили первые русские смельчаки. Вслед за ними на палубу вражеского корабля ворвались новые подкрепления. Натиск был так стремителен, что экипаж «Транана» не выдержал боя и сложил оружие. Первый неприятельский корабль был захвачен.
Вслед за «Трананом» одна за другой были взяты на абордаж галеры «Эрн», «Грипен», «Лаксен», «Геден», «Вал-фиш». На палубах их дрались как экипажи русских судов, так и солдаты десантного войска - Семеновского, Нижегородского, Великолуцкого, Галицкого, Гренадерского и других полков.
Матросы и солдаты проявили в бою исключительный героизм. «Воистину нельзя описать мужества российских войск как начальных так и рядовых», - говорил Апраксин. «Абордирование так жестоко чинено, - отмечается в журнале Петра, - что от неприятельских пушек несколько солдат не ядрами и картечами, но духом пороховым от пушек разорваны*1.
Вскоре все шведские суда, прикрывавшие флагманский фрегат «Элефант», были захвачены. Но сопротивление противника продолжалось. Часть шведских матросов перебралась с галер на фрегат, что усилило его экипаж. Во главе с адмиралом Эрен-шельдом и капитаном Сундом они сражались стойко и упорно.
На фрегате «Элефант» сосредоточился огонь всех русских судов. Мощный обстрел артиллерии причинил ему сильные повреждения; на нем начался пожар. Как ни пытались шведские моряки не допустить абордажа корабля, этого им не удалось. Фрегат был со всех сторон окружен галерами; на него взобрались русские и начали ожесточенный рукопашный бой. Шаг за шагом они теснили шведов. Вскоре лишь в нескольких местах.оставались последние очаги сопротивления. Раненый Эрен-шельд защищался, стоя у трапа. В последний момент боя он упал за борт, но был спасен капитаном Бакеевым.
После трехчасового боя стрельба затихла. Русские полностью овладели фрегатом «Элефант», а также шхерботами «Мартан», «Симпан» и «Флюндран». В плен было захвачено 580 матросов и офицеров во главе с Эреншельдом. Победа была полная.
…Петербург торжественно встречал героев Гангута. Над городом гремели залпы артиллерийских салютов, тысячи жителей столицы заполнили набережные Невы, по которой следовали победоносные русские суда вместе с захваченными шведскими кораблями. Специальные грамоты и гравюры, воспроизводившие картину морской баталии, были разосланы во все уголки России.
Гангутская победа означала крупный перелом в войне на море. Сильнейший шведский флот, овеянный славой былых успехов, понес серьезное поражение от молодого русского флота. Русские моряки практически доказали, что Россия способна отстаивать свои интересы на море.
