Каменный век был эпохой, когда в рамках еще первобытного стада людей стали складываться (около 35 тыс. лет тому назад) родовые отношения и возник матриархальный род как основная социальная ячейка общества. В эпоху мезолита — неолита возникли племена, сложилась родоплеменная организация общества. В неолите род еще оставался матриархальным, и только в эпоху меди — бронзы произошел переход к патриархальной системе родства. Отцовское право в семье и обществе еще более усилилось с возникновением классов в обществе раннего железного века.
В эпоху неолита на современной территории Украинской ССР, по археологическим данным, выделяется около десяти групп населения — племен или племенных групп. В эпоху меди — бронзы количество племенных образований увеличивается, они становятся стабильными. В конце эпохи бронзы — в начале раннего железного века возникают племенные объединения, на основе которых складывались народности. Процесс этот неразрывно связан со становлением раннеклассового общества и с зарождением феодального государства.
Археологические материалы дают возможность проследить этногенетические процессы многих современных народов, уже начиная с древнейших времен эпохи меди — бронзы или даже поздних этапов неолитической эпохи.
Левобережье Украины и Степное Причерноморье с эпохи бронзы заселялись ираноязычными племенами. Территория Правобережной Украины входила в область формирования культуры праславянских племен.
Первым народом, название которого сохранилось в письменных источниках в пределах УССР и, в частности, в Северном Причерноморье, были киммерийцы, которые занимали южные степи Украины в конце II — в начале I тысячелетия до н. э. Это был оседлый народ, со временем перешедший к кочевому скотоводческому хозяйству. Киммерийцы осуществляли дальние завоевательные походы в Малую Азию, страны Переднего Востока. По этнической принадлежности они относятся к западной группе ираноязычного населения. С ними связаны археологические памятники позднего этапа срубной культуры.
Киммерийцев из степей Северного Причерноморья вытеснили скифы, также ираноязычное население, пришедшее с востока, из Азии. Преследуя киммерийцев, скифы вторглись в страны Передней Азии, где продолжительное время вели войны со многими народами, затем возвратились в Северное Причерноморье. Скифы имели военное раннеклассовое государство рабовладельческого типа, возглавляемое одним или несколькими царями, просуществовавшее в Причерноморье с VII в. до н. э. до первых веков нашей эры.
Одновременно со скифским государством в степях Причерноморья возникли в Северном Причерноморье греческие города — колонии, также являвшиеся рабовладельческими государствами. В низовье Днестра возникает Тира, на Днепро — Бугском лимане — Ольвия, в Юго — Западном Крыму — Херсонес, на Керченском полуострове — Пантикапей и другие города. Эти колонии основали в конце VII — в V в. до н. э. греки, переселившиеся в Северное Причерноморье и Приазовье из Малой Азии, преимущественно из города Милета и островной Греции.
Античные города в Северном Причерноморье достигли значительного развития в материальном производстве — сельском хозяйстве и ремеслах, а также в торговле как со Средиземноморьем, так и с соседними северными племенами. Активно развивалось строительство городов, культура, искусство. Между греками, колонизовавшими Северное Причерноморье, и местными племенами скифов, меотов Приазовья, фракийцев Прикарпатья и другими племенами установились тесные всесторонние связи. С конца IV в. до н. э. могущество Скифии уменьшается, и ее территория постепенно сокращается. Большая часть населения под натиском сарматов отходит на Крымский полуостров. Здесь, в долине Салгира, возникает скифский город с греческим названием Неаполь, ставший столицей Скифского царства в Крыму.
Во II–III вв. н. э. Скифское царство значительно ослабевает. Начинается период его упадка. В конце III в. Неаполь и другие поселения скифов прекращают свое существование. Их население во время «великого переселения народов» отступает в горы, где смешивается с местными горными племенами — таврами.
Начиная с III в. до н. э. появляются племена сарматов, с которыми связан значительный период в истории Северного Причерноморья. Сарматы (древнее название «савроматы») были этнически родственны со скифами и также принадлежали к ираноязычному населению. Важная роль сарматов в истории нашла отражение в том, что в начале нашей эры древние историки название «Скифия» заменили названием «Сарматия», которое они распространяли на территорию от Вислы до Волги. Название «сарматы» было общим для ряда племен — аорсов, роксоланов, языгов, аланов. Во II в. н. э. союз сарматских племен возглавили аланы. Сарматы принимали активное участие в политических событиях, вместе с другими племенами они включились в наступление «варваров» на Римскую империю.
По лингвистическим данным часть Трансильвании, Припрутскую Румынию и лесостепную Молдавию заселяли фракийские племена. Частично эти племена занимали и территорию современной Украины, в частности Поднестровье. Согласно археологическим данным на этой же территории в разное время жили племена трипольской культуры (IV–III тысячелетия до н. э.), культуры Ноа и сабатиновской культуры эпохи бронзы (II тысячелетие до н. э.), которых некоторые исследователи связывают в этническом плане с фракийской этнической общностью.
Часть современной территории Украины, от Днепра до Днестра, рассматривается учеными как прародина восточных славян. По лингвистическим данным сложение первых индоевропейских общностей следует отнести еще к IV тысячелетию до н. э., территория расселения которых связывается с широкими просторами междуречья Днепра и Вислы. Более зримо этот процесс прослеживается в эпоху бронзы (II тысячелетие до н. э.), когда в среде племен так называемых культур шнуровой керамики, расселившихся от Волги до Рейна, складываются крупные общности индоевропейцев, с которыми многие исследователи связывают происхождение праславян, прабалтов и прагерманцев. Еще больше имеется данных для отождествления праславян с носителями некоторых культур эпохи средней бронзы и раннего железного века междуречья Днепра и Одера.
Впервые славяне упоминаются в исторических источниках под именем венедов в трудах римских историков I в. н. э. Плиния Старшего и Тацита, а также греческого автора II в. н. э. Клавдия Птолемея. По сообщениям этих авторов, земли венедов ограничивались степями Северного Причерноморья, Вислой и Балтийским морем. Правда, в Прибалтике пока что не найдены археологические материалы, которые можно было бы связать со славянами. Наверное, на этой территории в венедскую общность входили и какие — то другие, возможно, балтские племена. Примерно в середине I тысячелетия н. э. славяне проникли и на Дунай. Территория древних славянских племен постепенно расширялась. На протяжении длительного времени славяне принимали участие в значительном перемещении населения, начавшемся в Европе в первые века нашей эры, расселяясь в различных направлениях. На конечном этапе первобытнообщинного строя у них увеличилась численность населения, повысился уровень экономического развития, в частности, в области земледелия и обработки металла, что давало возможность осваивать новые земли.
В восточной части древнеславянских земель археологической культурой периода первых исторических сведений о венедах была зарубинецкая культура (конец III в. до н. э. — II в. н. э.). Она распространялась в Среднем и южной части Верхнего Поднепровья, включая бассейн Припяти и Десны. В западной части древнеславянских земель, в Повисленье, в это время существовала пшеворская культура, принадлежавшая западной части древних славян.
Период II–VII вв. в Европе отличался бурными событиями. Усилилось передвижение населения, происходило так называемое «великое переселение народов», охватившее и Юго — Восточную Европу: из Прибалтики переселились в Подунавье и Причерноморье германские (готские) племена, через Северное Причерноморье продвинулись на запад кочевые племена гуннов и т. д. Причиной далеких миграций племен было увеличение численности населения, появление его избытка при общем низком уровне развития производительных сил.
В это время в Среднем Поднепровье и в южной части Верхнего Поднепровья продолжают жить древние славяне, что подтверждается чертами преемственности в развитии материальной культуры. Между Средним Днепром и Верхним Днестром во II–V вв. существовала черняховская культура, в формировании которой кроме славян приняли участие позднескифские и другие племена. Эта культура возникла под непосредственным влиянием римских провинций и городов Северного Причерноморья. В Верхнем Поднепровье в этот же период продолжает существовать позднезарубинецкая культура, племена которой были тесно связаны с балтскими племенами, на землях которых они расселились, постепенно ассимилировав их. Осев на землях по Десне, позднезарубинецкие племена стали соседями угро — финских племен, занимавших Волго — Окский бассейн.
