Царствование императрицы Екатерины II, продолжавшееся 33 года, является одной из самых блестящих эпох в истории русского флота.
Усиление России в середине XVIII в, в особенности после Семилетней войны и с восшествием Екатерины II на русский престол, вызвало сильное противодействие со стороны ряда западноевропейских государств, особенно Франции, стремившейся ослабить русскую экспансию в Западной Европе.
Интересы экономического развития России настоятельно требовали выхода к Черному морю, по которому могла идти торговля хлебом из южных районов России.
Не меньшее значение Черное море имело для обороны Русского государства, так как турки и крымские татары совершали набеги на русскую территорию с захваченного ими Северного Причерноморья. Таким образом, для возобновления исторических связей с Ближним Востоком и средиземноморскими государствами и обеспечения безопасности южных границ необходимо было очистить от турок северное побережье Черного моря.
Русско-турецкая война 1735–1739 гг. не решила противоречий между двумя государствами. Россия не получила выхода к Черному морю, которое оставалось внутренним морем Турции.
Инициатором новой войны стала Турция. Под давлением Франции и других европейских государств Турция всячески провоцировала войну. Воспользовавшись незначительным пограничным инцидентом, Турция 25 сентября 1768 г. объявила войну России.
Тайный совет, созданный Екатериной II 4 ноября 1768 г., разработал план войны и, по выражению Екатерины, приступил «к подпаливанию Турецкой империи со всех четырех углов». Решено было вести войну наступательную и одну армию направить к Днестру для вторжения на территорию Турции, а другую — на Украину для действий в Крыму. Кроме того, предполагалось двинуть отряды войск в Грузию и на Кубань.
Конечными целями войны для России было утверждение на берегах Азовского и Черного морей и открытие через них свободного торгового пути в Средиземное море. Для достижения этих целей, после занятии Азова и Таганрога, с поспешностью началось возобновление Донской (Азовской) флотилии.
Архипелагская экспедиция русского флота 1769–1774 гг.
Самым смелым морским предприятием этой войны был проект графа Алексея Григорьевича Орлова по отправлению русской эскадры в Средиземное море для действий против Турции со стороны Архипелага.
А.Г Орлов, находившийся в Италии, ознакомившись с положением христианских подданных Турции, уже давно мечтал в случае войны воспользоваться их недовольством, организовать общее одновременное восстание против турок и помочь им возвратить себе свободу и самостоятельность.
Предполагалось, что во время войны подобное восстание сможет отвлечь часть турецких войск от нашей главной армии, а при заключении мира послужит некоторому ослаблению Турции и, следовательно, большей безопасности наших южных границ. А.Г. Орлов обнадежил императрицу в успехе предприятия, если только на помощь восставшим народам будет прислана достаточно сильная русская эскадра.
Подробный план военно-морских действий в Архипелаге был представлен братом Алексея Орлова Григорием и утвержден Советом; «распоряжение же и руководство всего сего подвига» поручалось Алексею Орлову.
Основная задача состояла в том, чтобы объединить разрозненные выступления балканских народов в единую борьбу их против Турции.
Впервые в истории нашего флота русские эскадры отправлялись в Средиземное море вокруг Европы. Между Англией и Францией в то время шла борьба за господство в колониях. Поэтому английское правительство поддерживало Россию в борьбе за выход к южным морям, рассчитывая тем самым ослабить французское влияние на Ближнем Востоке. Англия предоставила русским кораблям свои базы на пути в Архипелаг. Под давлением Англии Франция, находившаяся во враждебных отношениях с Россией, отказалась от своего плана нападения на русский флот во время его следования в Эгейское море (Архипелаг).
К отправлению в Средиземное море были подготовлены две эскадры, из которых одна, под командованием адмирала Григория Андреевича Спиридова, должна была содействовать восстанию против турок подвластных им греков и славян, а другая, под начальством контр-адмирала Джона Эльфинстона (англичанина на русской службе), предназначалась для уничтожения морской торговли Турции в Архипелаге и особенно для прекращения подвоза в Константинополь продовольствия через Дарданеллы. Оба флагмана, находившиеся под начальством Алексея Орлова, действуя независимо один от другого, должны были поддерживать связь между собой и в случае нужды оказывать взаимную помощь.
В эскадру Г.А. Спиридова были включены линейные корабли «Святослав», «Евстафий», «Европа», «Иануарий», «Северный Орел», «Трех Иерархов», «Трех Святителей», фрегат «Надежда Благополучия», бомбардирский корабль «Гром», 2 пакетбота, 4 пинка (транспортных судна). Таким образом, вся эскадра состояла из 15 кораблей, вооруженных 640 орудиями. Личный состав кораблей насчитывал 3011 человек, кроме того, на кораблях разместили десантные войска численностью 2571 человек (всего на эскадре находилось 5582 человека).
Эскадра должна была действовать в южных водах, где процесс разрушения деревянных корпусов кораблей был значительно быстрее, чем в северных водах. Для предохранения кораблей от быстрого разрушения корпуса их были покрыты войлоком и сверху обшиты досками. Поэтому первая Архипелагская эскадра Г.А. Спиридова называлась еще «обшивной». К середине июля 1769 г. подготовка эскадры была закончена.
18 июля 1769 года ее корабли вышли из гавани на Кронштадтский рейд и встали у Красной Горки. В тот же день императрица Екатерина II прибыла к эскадре и посетила флагманский корабль «Евстафий».
26 июля эскадра Г.А. Спиридова снялась с якоря и двинулась на запад. Переход эскадры был очень тяжелым из-за противных ветров и начавшихся болезней. 9 августа корабль «Святослав» из-за полученных повреждений отделился от эскадры и вернулся в Ревель. 30 августа корабли прибыли в Копенгаген. Здесь Г.А. Спиридов присоединил к эскадре только что пришедший из Архангельска вновь построенный корабль «Ростислав» вместо выбывшего «Святослава». Только 12 сентября эскадра продолжила плавание. Спустя четыре дня на Скагенском рифе разбился пакетбот «Лапоминк». 25 сентября, спустя два месяца после выхода, эскадра прибыла в английский порт Гулль. К этому времени число больных на кораблях достигло 700.
Ввиду того, что часть кораблей нуждалась в ремонте, Г.А. Спиридов решил дальнейшее движение совершать «по способности». Сборным пунктом был назначен Порт-Магон на острове Менорка.
10 октября 1769 г. адмирал на линейном корабле «Евстафий» вышел из Гулля и 18 ноября первым прибыл в Порт-Магон. К концу декабря в Порт-Магоне собрались 4 линейных корабля («Евстафий», «Трех Иерархов», «Трех Святителей», «Иануарий»), фрегат «Надежда Благополучия» и три малых судна. Пятый корабль «Ростислав» в январе 1770 подходил к Менорке, но здесь был настигнут штормом и ввиду повреждения грот- и бизань-мачты вынужден был спуститься к Сардинии. Шестой корабль «Европа» — при выходе из Портсмута сел на мель, получил пробоину и потерял руль. После ремонта оба корабля присоединились к отряду Г.А. Спиридова. Седьмой корабль «Северный Орел» из-за повреждений вернулся в Портсмут, где был продан на слом.
Пакетбот «Почтальон»
В конце января 1770 г. отряд из линейного корабля «Трех Иерархов», фрегата «Надежда Благополучия» и пакетбота «Почтальон» под командованием бригадира С.К. Грейга был направлен из Порт-Магона в Ливорно, в распоряжение находившегося там графа А.Г. Орлова. Остальные 5 судов 18 февраля 1770 г подошли к полуострову Морея, где в порту Витуло высадили десант, к которому присоединились восставшие местные жители. Эти войска разделились на два отряда, из которых один (восточный) под командой капитана Баркова, разбив турок, 8 марта взял город Мизитру (Спарту). Но затем 31 марта из-за нестойкости наших недисциплинированных союзников был разбит и совершенно уничтожен у города Триполицы. Другой же (западный) отряд под командованием майора П.П. Долгорукова овладел Аркадией и направился к Наварину. 29 марта из состава эскадры был выделен отряд капитана 1-го ранга И.А. Борисова (линейные корабли «Иануарий», «Трех Святителей» и греческий фрегат «Св. Николай») с десантными войсками бригадира И.А. Ганнибала, который подошел к крепости Наварин. Высаженный десант совместно с подошедшими войсками П.П. Долгорукова 10 апреля овладели Наварином. Адмирал Г.А. Спиридов собирался создать в Наварине базу для эскадры.
К 18 апреля здесь, под начальством графа А.Г. Орлова, собрались 5 кораблей и 7 судов других рангов, 2 греческих судна, поднявших русские флаги, и 2 наемных транспорта.
