преемниках Аббаса началось ослабление центральной власти, что привело к экономическому упадку страны, который власти попытались устранить ростом налогов. Но добились лишь массового бегства крестьян, что заставило даже шаханшаха Султана Хусейна издать в 1710 году специальный ферман о прикреплении крестьян к земле. Ухудшилась также ситуация в городах, и пришла в упадок торговля, в том числе и внешняя, что в немалой степени было связано с ослаблением имперской системы в целом. На рубеже XVII и XVHI веков в стране произошло несколько восстаний. Особо значительный размах получило движение афганцев, захвативших на некоторое время в 1722 году значительную часть Ирана, включая столицу Исфахан.
Внутренние распри в Иране в немалой мере облегчили задачу его внешних противников, России и Турции. Русские в 1722–1723 годах заняли Дербент и Баку, а турки — Восточное Закавказье, почти весь Азербайджан и немалую часть Западного Ирана. В этих условиях на первый план выдвинулся талантливый полководец Надир-хан из тюркского племени афшар. В 1729 году он взял Исфахан и восстановил шаха Тахмаспа II на престоле Сефевидов, но затем решил править сам: низложил Тахмаспа и добился в 1736 году провозглашения себя шахом Ирана.
Став шахом, Надир (1736–1747) вел активную внешнюю политику. Он не только вернул все прежние земли империи, но и провел ряд успешных походов, позволивших присоединить к Ирану часть Грузии, Армении и Дагестана, весь Азербайджан, Афганистан, Белуджистан. Его вассалами признали себя Бухарское и Хивинское ханства. Наибольшего успеха он добился в результате похода 1739 года на Индию. Разграбив Дели, Надир вывез в свою столицу Мешхед неслыханные сокровища — на 500 миллионов рупий драгоценных камней он оставил себе и еще на 200 миллионов рупий прочей добычи досталось его войску.
Политика веротерпимости (сам Надир был суннитом и потому стремился наладить мир между суннитами и шиитами; он покровительствовал также и христианам, иудеям, даже сектам зороастрийцев) помогала шаху смягчить внутренние противоречия, но вызвала недовольство шиитского большинства.
Все эти меры в целом были разумны и в принципе вполне могли надолго обеспечить стабильность власти правителя, поначалу имевшего популярность в народе. Однако ситуация складывалась иначе. Начать с того, что сам шах с возрастом становился мелочным и подозрительным. Его жестокость, вздорность, непоследовательность с каждым годом все больше озлобляли его окружение и вызывали недовольство населения. Надир резко увеличил налоговые ставки, бесцеремонно взимая налоги даже с тех, кому были дарованы льготы, причем задним числом, за прежние годы, чем быстро уничтожил остатки своей популярности. В стране то и дело происходили стихийные восстания, которые топились в крови. Кызылбашские эмиры и ханы кочевых племен, часть которых поддерживала притязания на престол самозванцев, выдававших себя за уцелевших потомков Сефевидов, искали удобного случая, чтобы поднять мятеж. Проявляло недовольство ущемленное в своих привилегиях шиитское духовенство. Дело кончилось тем, что заподозривший заговор Надир-шах решил умертвить всю свою родню из числа афшарских ханов, но ханы опередили его и зарезали в собственном шатре.
После смерти шаха Иран снова оказался в состоянии глубокого политического кризиса и фактически распался на части. В Хорасане правил внук Надира Шахрух. Ханства Северного Азербайджана, Армения, а также Грузия стали фактически независимыми. Часть Северного Ирана захватили вожди племени каджаров, Южный Иран — вожди племени зендов. Восточный Иран снова оказался в руках афганцев.
В 1758 году зендский Карим-хан сумел одолеть каджаров и азербайджанцев и объединить в своих руках значительную часть Ирана. Правда, он не объявил себя шахом, ограничившись титулом векеля (регента), но достаточно успешно управлял страной два десятилетия. Карим-хан провел несколько существенных реформ, направленных на ограничение произвола местных властей, восстановление ремесел и городов, регулирование налогообложения. Одновременно с этим он стремился ограничить связи Ирана с западными странами — видимо, пример могольской Индии был для него в этом смысле серьезным предупреждением. Немалое место во внешней политике Керим-хана играли отношения с Россией, в основном торгово-дипломатические, а также с Турцией, с которой он вел войны за Басру.
Смерть Керим-хана в 1779 году снова поставила Иран на грань кризиса. Начались феодальные междоусобицы ханов, борьба за власть в стане самих зендов. В разгар этой борьбы из заточения бежал пленник Керим-хана каджарский Ага Мухаммед-хан, который вслед за тем в жестокой борьбе за власть в вотчине каджаров Астрабаде сумел одолеть соперников и провозгласил себя в Тегеране новым шаханшахом Ирана.
Афганцы и империя Дуррани
Пока на основной территории Ирана шла борьба за наследие Надир-шаха, восточная его часть, как упоминалось, оказалась под властью афганцев.
На протяжении веков территория Афганистана находилась под властью различных государств — Ахеменидского, Бактрийского, Кушанского, Сасанидского. Затем она стала частью халифата, потом принадлежала эмиратам — Газневидскому, Гуридскому. На рубеже XIV и XV веков она вошла в состав державы Тимура, затем была покорена Великими Моголами. Различным по этническому составу было и ее население, причем на протяжении веков одни племена сменяли другие и, в свою очередь, служили основой для последующих этнических напластований. Собственно, афганские (пуштунские) племена начали складываться и расселяться на этой земле в XI–XIV веках, а в XVI–XVII веках их, по некоторым данным, здесь насчитывалось уже около четырехсот, условно объединяемых в четыре большие группы.
В долинах афганцы занимались земледелием, но большинство их были воинственными кочевниками, которых использовали в качестве наемного войска влиятельные правители соседних государств, в частности Ирана и Индии. Именно афганцы наряду с тюрками были основой того войска, с помощью которого завоевали Северную Индию на рубеже XII и XIII веков военачальники Гуридов, объявившие себя затем султанами в Дели. Афганцы же были немалой частью войска Бабура, завоевавшего Индию в начале XVI века и основавшего династию Великих Моголов. Неприхотливые и воинственные, они считались хорошими солдатами — неслучайно их охотно брали в свои войска и иранские шаханшахи.
Патриархально-племенная внутренняя структура афганцев способствовала формированию у них, особенно под влиянием внешних контактов, протогосударственных образований во главе с вождями-ханами. Это наиболее отчетливо прослеживается на примере таких племен, как абдали и гильзаи, где должность вождя-хана уже в XVII–XVIII веках передавалась по наследству, тогда как в других племенах в то время она была выборной. Важной частью структуры были племенные советы старейшин, которые служили для решения всех внутренних дел племени, включая подлежавшие суду споры. Большую роль в жизни афганских племен играло мусульманское духовенство, особенно наследственные группы «святых людей» из числа потомков пророка сейидов, имевших немалые привилегии, включая особое право на земли (нечто вроде вакуфов). Все остальные земли обычно подлежали спорадическим переделам.
Первые собственно афганские ханства на племенной основе стали играть заметную политическую роль с XVI–XVII веков — Хаттакское близ Пешавара,
