Вместо организации сопротивления, не говоря уже о наступательных действиях, московский царь направляет в военный стан своего врага послов, которым наказывает смиренно перенести от поляков все, вплоть до побоев, но уговорить короля прекратить военные действия. Король же, захватив инициативу, требует невозможного, а именно передачи Литве Смоленска, Новгорода, Пскова, Великих Лук и всех ранее захваченных ливонских территорий. В подтверждение серьезности своих намерений Баторий в августе 1580 года осаждает Великие Луки, очередной форпост на пути к Москве, и 5 сентября, после мощнейшей артиллерийской подготовки, берет эту крепость штурмом, а вслед за ней — Невель, Озерище, Заволочье. И только смоленским воеводам Даниилу Ногтеву и Федору Мосальскому удается остановить дальнейшее продвижение польских войск.
Разуверившись в возможности благополучного исхода Ливонской войны, царь пошел на крайние меры. Он повел опасную игру с Римской католической церковью. Обвинив Батория в попустительстве турецкой экспансии и нежелании противостоять ей, а также в нехристианском поведении по отношению к православному населению Руси, Иван Васильевич через своего посла дал понять Папе Римскому, что не имеет ничего против объединения церквей и своего участия в войне с Турцией. Но прежде он попросил помощи в заключении мирного договора с Польшей на выгодных для себя условиях. Папа Григорий XIII, желая приобщить россиян к своей пастве, благословил на посредническую миссию между Москвой и Польшей известного богослова иезуита Антония Поссевино. Баторий же, понимая всю искусственность и даже некоторую театрализованность происходящего, использовал приезд папского посланца как повод для продолжения военных действий. Со 100-тысячной армией, состоящей преимущественно из европейских наемников, Баторий в августе 1581 года подступил к городу-крепости Пскову, ничуть не сомневаясь в успехе. Только все его усилия оказались тщетными. Псковский воевода Иван Петрович Шуйский не только успешно оборонялся, но и совершал отважные вылазки за крепостные стены. Не удались полякам и подкопы под оборонительные сооружения: встречными действиями защитников города они были ликвидированы. А прорыв в осажденный город свежего стрелецкого войска под командой Федора Мясоедова, совершенный 2 ноября, сделал бессмысленной дальнейшую осаду в условиях наступающей зимы, при острой нехватке в польском стане продовольствия и фуража. К тому же из-за невыплаты солдатских денег экспедиционный корпус Батория стал таять на глазах.
Окончание Ливонской войны, может быть, было бы и не таким плачевным для Москвы, если бы не царь, который в очередной раз проявил нерешительность, граничащую с трусостью. Какими мотивами он руководствовался, нам неизвестно — они могли быть и обоснованными. Но пошли он тогда под Псков дополнительные силы — и победа русских была бы более чем возможной. Тогда бы и условия мирного договора диктовал он, а не Баторий и Поссевино. А доводы «за» и «против» направления туда войск были, и они обсуждались настолько бурно, что в пылу спора Иван IV нанес своему сыну и наследнику Ивану Ивановичу смертельные ранения, от которых тот скончался 19 ноября 1581 года. Пока поляки из последних сил вели осаду, а Баторий выпрашивал у Сейма дополнительных средств на ведение войны, в Ям-Заполье шли переговоры, в которых Поссевино занимал откровенно пропольскую позицию.
Но инициативой уже владели псковичи. Сила была на их стороне, что продемонстрировала сорок шестая, и последняя, вылазка русского гарнизона (2 января 1582 года), в процессе которой было уничтожено и взято в плен большое количество неприятельских воинов. Это явилось решающим толчком для того, чтобы канцлер Замойский, оставшийся во главе осаждающих, «дал знать своим послам, что терпение войска уже истощилось; что надобно подписать договор или бежать». И снова мы в должной мере не воспользовались безвыходным положением поляков: боясь возвратиться в Москву без мира, царские послы подписали договор, по которому Речи Посполитой отходили Ливония, а также Полоцк и Велиж. Единственное, чего добились, так это отказа Батория от контрибуции и возвращения других русских городов, захваченных поляками.
Однако Ливонская война на этом не закончилась. Швеция, воспользовавшись походом Батория на Псков, изгнала русские войска из Эстонии, овладела Нарвой, а затем, перейдя на русскую территорию, взяла Иван-город, Ям-город и Копорье. Угроза нависла над Псковом и Новгородом. Но шведы к этому времени уже выдохлись. К несчастью, и Иван Грозный не мог прислать дополнительных войск для исправления положения, так как обстоятельства вынуждали его заниматься делами на Средней Волге, где черемисы в очередной раз подняли восстание. В итоге перемирие, заключенное со Швецией в августе 1583 года, стало последним правовым актом, в котором были зафиксированы плачевные результаты Ливонской войны. Согласно этому договору мы не только ничего не приобретали, но и теряли часть своей прежней территории, а именно Копорье с Иван-городом и Ям-городом.
Так бесславно закончилась война, длившаяся почти четверть века, унесшая десятки, если не сотни тысяч человеческих жизней и причинившая страдания жителям этого края. По существу, внешняя политика Ивана Грозного потерпела сокрушительное поражение. Она истощила внутренние силы России. Замахнувшись на «окна в Европу», мы лишились даже «форточки» — Иван-города. Дружественная одно время Швеция превратилась в злейшего врага, Украина и Белоруссия вошли в состав укрепившейся Речи Посполитой, грозно нависшей над нашими западными границами. Репутация страны, совершившей агрессию и потерпевшей поражение, надолго закрепилось за Московской Русью.
Последние годы царствования Ивана Грозного проходили под угрозой нового нашествия Стефана Батория, мечтавшего о покорении всего Московского царства, в условиях непрекращающихся бунтов на Средней Волге и опустошительных набегов ногайцев в район Алатыря, Коломны, Белева, Новосиля, в напрасных хлопотах о новой женитьбе — теперь уже на родственнице английской королевы Марии Гастингс.
Но судьбе было угодно, чтобы царствование это завершилось на хорошей ноте. «Новое Царство послал Бог России». Промыслом потомков крещеного золотоордынского мурзы — купцов Строгановых, отвагой и организаторскими способностями Ермака Тимофеевича, мужеством и храбростью донских казаков и наемников из числа русских татар, немецких и ливонских пленников, выкупленных Строгановыми у возвращавшихся с Ливонской войны ногайцев, произошло первое покорение Сибири.
Отряд численностью 840 человек отправился в это исключительно рискованное предприятие 1 сентября 1581 года, как раз когда Стефан Баторий только начинал осаду Пскова. Их путь пролегал по рекам Чусовая и Серебряная до Уральского хребта. Потом они волоком перетащили ладьи на реку Журавли и сплавились по ней до Тагила, а затем и до Туры, где на месте нынешнего Туринска стоял городок князя Епанчи. Вот у этого городка и произошло первое сражение русских землепроходцев и коренного населения Западной Сибири. Напуганные грохотом пушек, татары бежали, а на месте городка остались развалины и головешки. Затем были бои в урочище Бабасан на берегу Тобола, в окрестностях Карачинского озера, но самая важная, самая решительная битва состоялась 23 октября на реке Иртыш под горой Чувашьей, преграждавшей путь к столице Сибирского царства Искеру (Сибирь). С татарской стороны битвой руководили сам хан Кучум и его племянник Маметкул. Численный перевес был явно на стороне сибирских татар, но огнестрельное оружие и стойкость казаков, литовцев и немцев, их организованность и профессионализм обеспечили победу и на этот раз. Двадцать шестого октября, через неполных два месяца с начала кампании, Ермак торжественно вступил в безлюдную столицу. Спустя несколько дней к нему явились остяки со своим князем Боаром — присягнули на верность «белому» царю. За ними последовали вогульские князья Ишбердей и Суклема, множество татарских мурз, соглашавшихся платить дань в надежде на покровительство пришельцев.
Летом 1582 года Ермак продолжил освоение новых земель. С частью своих людей он пошел в северном направлении по Иртышу, по пути покоряя где силой, а где только угрозой ее применить другие татарские, остяцкие и вогульские улусы и городки. Дойдя до Оби, Ермак взял главный остяцкий город Назым, привел к присяге местное население, после чего с чувством выполненного долга возвратился в сибирскую столицу.
Настало время триумфа. В 1583 году из Москвы пришла царская грамота о «вечном забвении старых вин и вечной благодарности России за важную услугу», а с ней награды, почести, подарки. Прибыли воевода князь Семен Болховский с 500 стрельцами и дьяк Иван Глухов.
После этого удача отвернулась от «князя Сибирского», как назвал Ермака Иван Грозный в своей грамоте. Зима 1583/84 года выдалась на редкость тяжелой: цинга, голод, болезни, жестокие морозы да к тому же партизанские действия аборигенов уполовинили русское воинство, а коварство князя Карачи лишило атамана верного сподвижника Ивана Кольцо и еще сорока донских казаков. После этого предательского убийства все ранее покоренные улусы восстали на россиян и, благодаря своему многолюдному скоплению, заперли их в осажденном Искере. Ермака и его дружину спасла только смелая ночная вылазка отчаянных казаков на стан князя Карачи, которая позволила внести замешательство в ряды нападавших, а уже совместные действия охотников и крепостного гарнизона обратили их в бегство.
