Как начинались бои на внешнем кольце блокады в районе «бутылочного горла», рассказал их участник, рядовой стрелок 286-й стрелковой дивизии Константин Дмитриевич Григорьев: «Выгрузили нас с эшелонов на станции Войбокало. В сентябре это было. Политрук сказал: немецкие гады окружили Ленинград, надо освободить колыбель революции от вражеских оков. Пошли в атаку в полный рост со штыками наперевес. По болоту — вода выше колен, деревца стоят чахлые — не спрячешься. Немцы на высотах засели, по нам из минометов шпарят, из пулеметов поливают, а мы идем… И они пошли на нас. Идем навстречу, стреляем друг в друга. Только мы из винтовок, а они из автоматов и ручных пулеметов. Раненые падали, даже кричать не могли. Тут же захлебывались в болотной жиже. Моему товарищу миной голову оторвало. Оборачиваюсь, а он стоит, но без головы. Шинель зацепилась за срубленный осколком ствол березки и держит… Потом написали, что пропал без вести. Такими пропавшими без вести все болота от Войбокало до Сииявинских высот выложены… Но я отомстил за него. У немецкого пулеметчика патроны кончились. Он стоит, орет на своего помощника, который за ним тащил цинковый ящик с пулеметной лентой. Вот я сначала подносчика патронов застрелил, а потом и пулеметчика успокоил. Он на меня с ножом бросился, а я его штыком достал… Из нашей роты в том бою семеро в живых осталось. Если об этом книгу писать, то каждую страницу надо слезами омыть».
Попавшего в беду на Ленинградском фронте К. Е. Ворошилова Сталин послал выручать верного соратника, которого хорошо знал еще по гражданской войне, маршала Г. И. Кулика. Это был единственный случай в истории Великой Отечественной войны, когда по указанию Ставки Верховного Главнокомандования на должность командующего в спешке сосредотачиваемой в южном Приладожье под городом Волхов 54-й отдельной армии послали маршала. Назначение свидетельствовало о важности той задачи, которую ставил Верховный Главнокомандующий перед 54-й отдельной армией — разгромить врага на восточном крыле битвы за Ленинград.
За тот короткий срок, который определила Москва, армия не могла решить поставленные задачи: с одной стороны, ударить во фланг наступающей на Мгу и Шлиссельбург сильной группировке противника, а с другой — отразить немецкое наступление юго-западнее реки Волхов. Маршал Г. И. Кулик прибыл со штабом армии в город Волхов только 5 сентября[124]. 310-я стрелковая дивизия смогла собрать полки в районе Тихвина в последних числах августа. Первые эшелоны 286-й стрелковой дивизии отправились на фронт в район станции Волховстрой из Череповца, где она формировалась, 1 сентября. Сосредоточение было завершено к 9 сентября. Не успевали выйти в указанные пункты и другие части. Это позволило противнику укрепить позиции на линии Шлиссельбург — Синявино — Вороново — Малуксинский Мох.
Ф. Гальдер 10 сентября отметил в дневнике: «Группа армий „Север“: отмеченное интенсивное движение железнодорожных составов к волховскому участку фронта позволяет сделать вывод, что противник перебрасывает сюда новые дивизии, кроме уже установленной здесь вчера 286-й, сразу по двум железным дорогам. Пока не ясно, попытается ли противник изменить судьбу Ленинграда, или он намерен только обороняться»[125].
В журнале боевых действий 286-й дивизии указано, что ее эшелоны разгружались на станциях Жихарево и Назия — в 35 километрах от города Волхов. Дальше — пешком до линии фронта. 9 сентября к вечеру усталая и голодная дивизия вышла на исходный рубеж для наступления — озеро Синявинское, поселок Михайловский, Сиголово, Карбусель, чтобы с утра начать наступление. Прямо с колес необстрелянная, необученная, не зная местности, без артподготовки и прикрытия с воздуха, не имея ни танков, ни бронемашин по приказу командующего 54-й армией Г. И. Кулика 286-я пошла в наступление в направлении на Мгу. Немцы отбились. На следующий день противник контратаковал крупными силами пехоты при поддержке танков. Немцы прорвались на командный пункт дивизии у деревни Поречье. В этом бою погибли комиссар дивизии Леонид Данилов, который возглавил контратаку. Командир дивизии полковник Геннадий Соколов, собрав отступавших через лес бойцов и командиров, повел их в атаку на врага и тоже погиб. В результате, потеряв общее управление и в связи с гибелью командира и комиссара дивизии, полки 286-й оказались отброшенными на десять километров, оставив врагу деревни Вороново и Поречье. Но они все же сумели удержать фронт по реке Назия. Потери за два дня боев составили более половины штатного состава дивизии.
На этом же участке фронта начался боевой путь и 310-й стрелковой дивизии. При попытке отбить деревню Поручье, любой ценой остановить продвижение противника в сторону Волхова 1084-й полк майора Юртова оказался в окружении и с трудом пробился к своим. Большие потери понесли бойцы 310-й дивизии от вражеской авиации, которая господствовала в воздухе[126].
В сентябре 1941 г. дивизии бросались в бой без подготовки, не успев собрать силы в кулак. Командирам любой ценой требовалось добиться успеха, в результате они терпели одно поражение за другим. Маршал Г. И. Кулик с первых дней своего командования армией совершал те же ошибки, что и другие командармы начала войны. Армия, не закончив формирования, вводилась в бой, по мере прибытия на фронт дивизий, от которых требовалось одно — наступать прямо с колес. В результате каждая дивизия действовала в отрыве от других частей, решая свою задачу. Все это приводило к неоправданным потерям, нередко к разгрому, гибели командного состава, потере управления полками и батальонами, окружению.
На шлиссельбургско-синявинском выступе, где расстояние между внутренним и внешним кольцом блокады составляло не более 20 километров, сосредоточились крупные силы 18-й армии группы «Север» — около 54 тысяч солдат и офицеров, 450 орудий всех калибров, значительное количество танков и штурмовых орудий[127]. Они не теряли надежду форсировать Неву и соединиться с финскими войсками на Карельском перешейке. Немецкие дивизии, которые имели в своем составе 12–14 тысяч человек, оборонялись в среднем на фронте 12–15 км[128]. Они за короткое время для прикрытия флангов создали прочную эшелонированную полосу деревянно-земляных оборонительных сооружений с отлаженной системой артиллерийского и пулеметного огня. Передний край противника был прикрыт разветвленной сетью минно-взрывных и проволочных заграждений. Эта система обороны в течение полутора лет успешно отражала атаки советских войск.
54-й отдельной армии под командованием маршала Г. И. Кулика ставилась задача прорвать оборону противника и восстановить связь по суше с Ленинградом. Она уступала по численности и вооружению немецким частям.
Оборона состояла в каждой дивизии из одной линии отдельных опорных пунктов и узлов сопротивления, оборудованных, как правило, лишь стрелковыми окопами на отделение, площадками для пулеметов, противотанковых ружей и огневых позиций для минометов и артиллерии. В этих условиях создать глубокую и прочную оборону было невозможно. Недостаток сил и средств, слабая обеспеченность в материально-техническом отношении, лесисто-болотистая местность, почти полное бездорожье крайне осложняли положение советских войск, лишали их возможности маневра.
Ставка требовала наступать, восстановить связь блокированного города с Большой землей. Однако маршал Г. И. Кулик проявлял нерешительность, что постоянно вызывало нарекания со стороны Верховного Главнокомандующего и Генерального штаба Красной Армии[129]. Обстановка требовала оперативных действий 54-й армии. За короткое время после взятия Шлиссельбурга немецкие войска не могли создать прочную оборону. На это и рассчитывали в Москве, требуя от маршала как можно быстрее начать наступление на противника. Запоздалое и плохо подготовленное наступление в первой половине сентября закончилось неудачей. Однако армия сковывала значительные силы противника, не давала ему возможности использовать дивизии при наступлении на Ленинград, но задачу Ставки деблокировать Ленинград она не выполнила. 10 сентября части 54-й пошли в наступление, а 11 сентября командующий Ленинградским фронтом К. Е. Ворошилов направил Кулику письмо, в котором были такие строки: «Почему Вы ничего не сообщаете о действиях и намерениях 54-й армии, ведь она должна работать в тесном взаимодействии с армиями Ленинградского фронта? Почему не посылаете сводок? Всего этого не понимаю. Так могут вести себя только зарапортовавшиеся люди»[130]. 12 сентября К. Е. Ворошилов и А. А. Жданов обратились к начальнику Генерального штаба Красной Армии Б. М. Шапошникову с телеграммой: «Командующим Ленфронтом приказано частям стрелковой дивизии НКВД форсировать Неву для захвата Шлиссельбурга во взаимодействии с подходящими с востока частями 54-й армии. Последние же продолжают оставаться на линии Липки — отметка 23,4 и восточнее на два километра озера Синявинское, что исключает возможность начала переправы. Просим срочного приказания Кулику развить удар для отрезания и захвата Шлиссельбурга, учитывая, что одновременно будет организован удар с правого берега Невы, с переправой на участке Шлиссельбург — Марьино, при поддержке Ладожской флотилии».
