Проект Ju-322, первоначально названный своими создателями «Голиафом», был представлен Техническому департаменту 31 октября. Получилась весьма архаичная конструкция, напоминавшая некоторые летающие чудища начала 30-х годов XX века. Это было большое летающее крыло с очень толстым профилем, но с очень маленьким фюзеляжем. Планер из-за своих колоссальных размеров получил название «Маммут» («Мамонт»).
Тем не менее уже 6 ноября на завод в Мерсебурге пришла телеграмма от рейхсминистерства авиации: «Производство начать немедленно. Количество удвоить. Провести испытания в кратчайшие сроки!»
Однако дальше дела с «Маммутом» не заладились. Дело в том, что техническое задание предусматривало использование в конструкции только дерева. Между тем фирма «Юнкере» не имела никакого опыта работ таким сырьем. Да и получить достаточное количество качественной древесины для 200 Ju-322, несмотря на высокий приоритет работ, оказалось весьма непросто. Пришлось попросту использовать всю древесину, которую можно было достать.
Расчет конструкторов на прочность был отклонен опытным отделом, так как статические испытания переднего главного лонжерона показали, что он выдерживает только половину расчетной нагрузки. Только потом выяснилось, что образец для испытаний был выполнен из гнилья с использованием негодного клея. Второй лонжерон сломался при нагрузке в 60 процентов от планируемой. Тем не менее к декабрю в постройке находилось уже 30 «Юнкерсов», некоторые из которых были почти готовы.
Ju-322 имел крылья размахом 62 метра и сложную многолонжеронную конструкцию. В объемном центроплане размещался грузовой отсек, загрузка в который происходила почти с уровня земли. Кабина пилота была сдвинута влево, а центропланная секция имела на концах передней кромки две стрелковые установки под пулеметы. Под каждой стрелковой установкой были установлены вспомогательные колеса шасси, исключающие капотирование планера при посадке. Посадка осуществлялась на две лыжи, установленные по краям центроплана. Взлет осуществлялся с тележки, представлявшей собой мощную конструкцию из стальных труб весом 8 тонн.
Первые испытания по загрузке танка Pz-IV закончились неудачно. Машина проломила деревянное днище и попросту вывалилась из планера. Это заставило конструкторов усилить пол кабины, что увеличило вес конструкции и сократило полезную нагрузку на 4 тонны. В конце концов полезная нагрузка «Мамонта» снизилась с проектируемых 20 тонн до двенадцати.
В течение марта 1941 года готовились летные испытания планера, для которых в составе XI авиакорпуса было создано специальное подразделение «Мерсебург». Для доставки планера на взлетную полосу пришлось прорубить просеку в лесу длиной 5 километров. В качестве буксировщика был выбран четырехмоторный самолет Ju-90, который, по расчетам, мог поднять планер с грузом в 4 тонны.
Первый прототип Ju-322-Vl был готов к полетам к апрелю 1941 года, Ju-322-V2 был закончен в постройке, кроме того, еще 98 «Мамонтов» находились на разных стадиях сборки.
Первый полет сразу же выявил у планера массу недостатков. Несмотря на предельные усилия буксировщика, монстр смог оторваться от земли только в самом конце взлетной полосы. Сразу после этого «Мамонт» оказался неустойчивым по всем осям и болтался, как маятник. Длительный полет оказался невозможен, Ju-90 постоянно задирал хвост вверх, вследствие чего пилоту планера пришлось отцепиться и вскоре совершить посадку. Было ясно, что конструкция требует многочисленных доработок.
Конструкторы увеличили хвостовое оперение и внесли еще ряд изменений, но после нескольких полетов стало ясно, что для серьезных операций «Мамонт» не годится. В мае Технический департамент приказал прекратить все работы по планеру. А уже через несколько недель все готовые и находящиеся на сборке Ju-322 были распилены на дрова…
Гораздо более удачной оказалась судьба второй части проекта – «Варшау-Зюд». Уже 1 октября 1940 года представители фирмы «Мессершмитт» продемонстрировали Гитлеру предварительный эскиз будущего огромного десантного планера. Фюреру он понравился, и 6 ноября началась постройка первого прототипа. Проектом занимались сразу 20 инженеров под руководством Йозефа Фрёйлиха.
Несмотря на откладывание высадки в Англии, проект не утратил статуса срочного, и 25 февраля 1941 года Me-321V1, получивший название «Гигант», впервые поднялся в воздух. Для буксировки использовался все тот же четырехмоторный Ju-90, а груз имитировал балласт весом 3,6 тонны. В отличие от своего конкурента, планер нормально оторвался от земли и после 22 минут полета без всяких инцидентов приземлился.
Следующие полеты состоялись 5 и 7 марта. В пятом по счету вылете буксировщиком управляла известная летчица-испытательница Ханна Райч. Сама она так описывала свои впечатления: «Юнкерс-90» испытывал страшные перегрузки и взлетал с большим трудом. Было такое ощущение, что мы тянем за собой целый дом».
Результаты испытаний удовлетворили военных, и производству огромного планера был дан зеленый свет. Выпуск стальных конструкций для «Гигантов» был организован на металлургическом заводе компании «Маннесманн» в Дюссельдорфе, деревянных ребер для крыльев – на мебельной фабрике в Штутгарте, а сама сборка осуществлялась на предприятиях в Лайпхайме, Ульме и Регенсбурге.
Крупнейший в мире транспортник имел размах крыльев 55 метров (площадь плоскостей 300 квадратных метров), длину 28 метров, высоту почти 7 метров, вес 11,3 тонны. При этом грузоподъемность Ме-321 составляла 23 тонны, что примерно соответствовало стандартному грузовому вагону «Рейхсбахн» («Германские железные дороги»). В грузовой отсек помещалась крупная бронетехника, вплоть до среднего танка Pz-IV. С максимальной загрузкой общий взлетный вес планера составлял 35 тысяч килограммов (максимально допустимый 36 тысяч килограммов). Скорость буксировки монстра составляла 230 км/ч, а скорость посадки 115 км/ч. Экипаж насчитывал трех человек: двух пилотов и одного специалиста по загрузке [42] .
Однако производство столь большого планера, естественно, поставило вопрос, а кто, собственно, его будет буксировать. Из имевшихся на тот момент машин больше всего подходили четырехмоторные Ju-90 и FW-200. Однако первые имелись лишь в ограниченном количестве и были постоянно задействованы, вторые с 1940 года использовались в качестве бомбардировщиков и также были в дефиците. Поэтому на первое время решили ограничиться компромиссным вариантом, тащить «Гиганты» так называемыми «тройками» из трех «Мессершмиттов» Bf-110.
Понятно, что даже чисто технически это было весьма сложное мероприятие. Успешный взлет и последующий полет был возможен только при четкой и слаженной работе всех трех пилотов тягачей. Малейшая ошибка даже одного летчика могла привести к катастрофе, что и подтвердилось впоследствии несколькими авариями. Причем погибали в первую очередь именно пилоты Bf-110, планеры же зачастую благополучно продолжали полет. Для облегчения взлета вскоре стали использоваться многоразовые ракетные ускорители «Валтер», монтировавшиеся под крыльями планера.
Второй прототип Me-321V2 бы отправлен в планерную школу люфтваффе в Есау, находившуюся в Кёнигсберге. Она была основана в конце 1940 года и переехала туда весной 1941 года. Команды по подготовке к боевому применению «Гигантов» также были расположены в Лайпхайме и Обертраублинге, ими руководили соответственно гауптман Маусс и лейтенант Калтхофф. Me-321V1 был отправлен во Францию [43] . Однако, поскольку вторжение в Великобританию было отложено на неопределенный срок, там он так и не понадобился…
После начала операции «Барбаросса» летом 1941 года в составе эскадры специального назначения KGzbV2 были сформированы четыре особые эскадрильи «Гигантов» (Gigant Sonderstaffel – GS) по шесть самолетов каждая (всего 24 Ме-321). Они назывались соответственно l./(GS)/KGzbV2, 2./(GS)/KGzbV2, 3./(GS)/KGzbV2 и 4./(GS)/KGzbV2. 1-я эскадрилья, базировавшаяся на аэродроме Рига-Спливе, в сентябре участвовала в первой и последней воздушно-десантной операции с участием «Гигантов» [44] .
К началу осени, после захвата вермахтом Таллина, Моонзундский архипелаг, состоящий из больших островов Эзель и Даго и нескольких мелких, оказался в глубоком тылу у немцев. Общая численность оборонявших его сухопутных войск и наземных сил Краснознаменного Балтийского флота, подчинявшихся коменданту островного района, насчитывала 23,5 тысячи человек. Береговая артиллерия островов состояла из четырех 180-мм и четырех 100-мм батарей, большая часть которых была расположена на островах Эзель и Моон. Авиация к началу сентября насчитывала 12 истребителей И-16, базировавшихся на аэродром Кагул. Надводные силы состояли из 6 торпедных катеров, 17 тральщиков, мотоботов и других судов. Руководил обороной островов комендант береговой обороны Балтийского района генерал-майор А.Б. Елисеев.
В начале сентября германское командование решило захватить острова комбинированным морским и воздушным десантом. 8 сентября немцам удалось высадиться на острове Вормси и захватить его после трехдневных боев.
