Cхема первых танковых боев на Сомме в сентябре 1916 г.
Утверждение, что «новое боевое средство преждевременно раскрыли противнику», верно лишь отчасти — как показали дальнейшие события, германское командование долго не могло оценить значение этого средства.
Потом танки вышли в бой 25 и 26 сентября у Гведекура и Ле Сара, чтобы исправить неудачу на правом фланге атаки 15 сентября. 5 танков придали 4-й армии и 8 — Резервной. Из этих 13 танков девять сразу застряли в воронках от снарядов, два помогли 110-й пехотной бригаде овладеть Тиепвалем и застряли там. Удачно действовал танк-«самка» к юго-западу от Гведекура во взаимодействии с пехотинцами-гранатометчиками — важный шаг в формировании тактики танков. Танк и пехота менее чем за час захватили около 1350 м укрепленной траншеи, вынудили сдаться 370 человек — в германской армии поселилась «танкобоязнь».
Подобное повторилось 1 октября западнее Флера, где 141-я бригада застряла перед германскими окопами. Двигаясь отдельно от пехоты, два танка подошли к окопам, ведя огонь из пушек. Противник начал группами сдаваться в плен, и 141-я бригада продвинулась к Окур Л'Аббай. 13 ноября на Анкре вместо планировавшихся двадцати в атаку пустили только пять танков, но и они увязли в грязи, причем экипажи понесли значительные потери от огня противника. 14-го, в последний день операции, три танка атаковали окопы у Бомон-Амеля. Один был сразу подбит и загорелся, два увязли, но германские солдаты, напуганные их видом, поспешили сдаться. Первое применение танков, несмотря на все трудности, показало, что в рамках отведенной им роли они вполне эффективны. Но танки вышли на поле боя в небольшом количестве, на местности, уже изрядно перерытой артиллерийскими обстрелами в ходе предшествовавших боев. Тактика применения танков соответствовала требованиям, выработанным еще в середине 1915 года, но с тех пор оборона противника стала глубже, траншеи более развиты. Неудивительно, что и часть старых офицеров, воспитанных в духе стремительных маневров кавалерии, и часть более молодых, уже привыкших к артиллерийскому «прогрызанию» фронта, не увидели в неуклюжих, медлительных и не слишком надежных механических чудовищах средства преодоления мучительного позиционного тупика. С другой стороны, без боевого опыта не удалось бы выявить многие недостатки и недоработки конструкции до выпуска крупной серии. Эффект появления танков в войсках был в основном психологическим. Вскоре он стал работать против британцев, что привело к цепи неудач и разочарований.
Генерал Хью Эллис и король Георг V.
12 марта 1917 г. германская армия, дабы сократить длину линии фронта, неожиданно для союзников начала отход на позицию «Зигфрид» (союзники именовали ее «линией Гинденбурга»). Отходя на участке фронта Аррас-Суассон, германцы производили массовые разрушения дорог, населенных пунктов, местных предметов, чем значительно замедлили продвижение союзников по оставленному району и накопление в нем войск для дальнейшего наступления. Тем не менее франко-британские союзники не отказались от наступления, намеченного ранее на весну 1917 года и имевшего для них большое значение. Для повышения темпов наступления против этой линии в апреле (неудачная «операция Нивеля») командование потребовало участия двух танковых батальонов, которые должны были помочь пехоте в прорыве позиций и расчистить кавалерии дорогу до Камбрэ. Наступление под Аррасом британцы повели привычным для позиционной войны способом — начавшаяся 7 апреля артподготовка длилась несколько суток. Только 9 апреля началась атака. В ночь накануне несколько танков провалились в болото из-за непрочной гати. В бой вышли 34 танка Mk I и 26 Мк II и Мк III (по большей части — отремонтированные или учебные, из неброневой стали). 40 танков придали 3-й британской армии, наступавшей в центре вдоль р. Скарпы, 8 из этих танков действовали в полосе наступления XVII армейского корпуса, 20 — VII корпуса, и 12 — в полосе VI корпуса. 1-й армии, наступавшей на левом фланге против сильно укрепленных высот Вими и Телю), придали восемь танков. 5-я армии, наступавшая на правом фланге на Визан-Артуа, получила 12 танков, они действовали в полосе V корпуса этой армии. Танки снова «размазали» вдоль фронта, средняя плотность составляла 1,3 танка на 1 км фронта (на направлении главного удара — 6–8). Танки действовали группами от двух до восьми машин, нередко застревали, не доходя до исходных позиций. 3-я армия взяла долго сопротивлявшийся Вимми-Ридж, но развить начальный успех не смогла. На фронте 1-й армии танки завязли в 500 ярдах (около 455 м) перед германскими окопами. Те, что смогли преодолеть грязь, выполнили свою задачу, но их местный прорыв не был развит. Танки проходили через передовые окопы, но пехота либо не использовала их успех, либо продвигалась в другом направлении. Неудача была закономерна — дождь, метель, грязь, слабый оттаявший весенний грунт, к тому же изрытый снарядами, крайне ограничивали проходимость, двухдневная артподготовка лишила атаку внезапности. К тому же давали себя знать осуществленные германскими частями мероприятия по противотанковой обороне. Так, на 1 танк приходилось 10 германских орудий, танки поражались пулеметчиками и стрелками бронебойными пулями SmK, попадали в заранее подготовленные ловушки — «волчьи ямы», за которыми для «приманки» иногда ставили пулеметы. Стоит отметить работу британских ремонтников, быстро эвакуировавших и исправивших застрявшие танки в столь трудных условиях.
11 апреля действовали три группы танков — у Бюллекура, Монши, Невиль-Витаса. На фронте 5-й армии в атаку у Бюллекур послали 4-ю австралийскую пехотную дивизию при поддержке 11 из приданных ей 12 танков, вместе с ней действовала 62-я дивизия.
Так выглядел участок германских полевых укреплений линии «Зигфрид» близ Бюллекур на перспективной аэрофотографии.
Поскольку артиллерия располагалась далеко позади и артиллерийская поддержка атаки отсутствовала, танки работали не только как подвижный щит, но и как «штурмовая артиллерия», заменяли собой подвижный огневой вал и разрушали проволочные заграждения. Медленно двигаясь по покрытой снегом равнине, отчетливо видные противнику танки легко расстреливались артиллерией, расположенной в глубине первой линии обороны, при прямых попаданиях быстро загорались. Девять из 11 танков, двигавшихся впереди, едва достигнув рубежа ближней задачи, были подбиты, но два оставшихся танка смогли углубиться примерно на милю (1,609 км), дошли до деревни Риенкур и очистили ее, после чего в деревню вошли австралийцы. Но на правом фланге атаки успеха добиться не удалось, это дало германцам возможность провести контратаку, в результате которой были захвачены и прорвавшиеся британские танки, и многие австралийцы. В целом 4-я австралийская дивизия понесла большие потери — 2250 человек из 3000 только в одной бригаде. Четыре танка двинулись вдоль германских окопов, обстреливая их, и атаковали Винкур, но, не поддержанные пехотой, вернулись на исходные позиции. Три танка вошли без пехоты в деревню Монши, где оказались подбиты огнем английской же артиллерии — танкистов просто не предупредили, что начало артобстрела и атаки пехоты перенесли на два часа. Неподбитые танки за три дня боев пришли в негодность. К 20 апреля исправили 30 танков, 11 из них использовали 23 апреля на фронте 3-й британской армии для атаки на Монши, Гаврель и Рё, причем 5 серьезно пострадали от бронебойных пуль. К 28 апреля британцы в нескольких местах незначительно вклинились в линию «Зигфрид», но как-либо развить этот небольшой успех не смогли. 30 апреля Хэйг заявил на совещании командующих армиями, что будет продолжать атаки, только «чтобы методично продвигаться вперед», признав неудачу наступления. Тем не менее он отметил «отличную работу танков», которые «спасли много жизней».
Танк Mk I «самец» роты С «тяжелого отделения пулеметного корпуса» совершает марш вместе с пехотой. Октябрь 1916 г. Дверь спонсона открыта для лучшей вентиляции.
7 июня 1917 г. в 3:07 утра 2-я британская армия начала наступление во Фландрии у Мессин и к западу от Куртре и Руле с целью «срезать» 15-км дугу германского фронта. С марта офицеры «тяжелого отряда пулеметного корпуса» вели здесь разведку местности. Сюда перебросили 76 танков Mk IV батальонов А и В и 14 танков снабжения Mk I. В сборных пунктах танки замаскировали в лесу и под навесам, боронами уничтожили следы от гусениц. 12 танков придали X корпусу (левый, северный фланг атаки), 28 — IX (в центре атаки), 32 — II Анзасскому корпусу (правый фланг). В первом эшелоне впереди пехоты шли 36 танков, средняя плотность составляла 6 танков на 1 км. Танки должны были атаковать последнюю линию окопов, подойдя к ней под прикрытием артиллерии. С помощью одного танка с ходу взят Витшете, причем уничтожен ряд пулеметных точек. Ферму Фанни попытались взять пехотой, но удалось это только после прибытия танков. Во второй фазе атаки участвовали 22 уцелевших танка, которые также отразили несколько контратак. Два танка, увязнув у фермы Джой, работали всю ночь как артиллерийские форты. Конечные цели атаки были достигнуты примерно за 13 часов боя. Успех был достигнут, но не столько за счет танков, сколько за счет артиллерии и взрыва перед началом атаки под передовыми германскими позициями линии из 19 мощных минных горнов, которые выкапывали и готовили в течение месяца, израсходовав на них около 600 т взрывчатых веществ. Высока была и плотность артиллерии и пулеметов атакующих — только на участке наступления одного центрального корпуса шириной 3 км британцы сосредоточили 718 пушек и гаубиц, 192 миномета и 198 пулеметов. Разрушение проволочных заграждений вели артиллерия и саперы. В ходе атаки часть артиллерии успели выдвинуть вперед, чтобы поддержать ее вторую фазу. Не случайно атака у Мессин называли «шедевром осадной войны». Успех 2-й армии не использовали — 5-я британская армия начала главный удар только 31 июля. Это было «третье сражение на Ипре» (известное также под коротким прозвищем «Пашендэйл» по названию деревни, на которой остановилось наступление), которому придавалось слишком большое значение. Снова была долгая — 16 суток — артподготовка. В распоряжении командования здесь было 216 тяжелых танков трех бригад: 1-я — батальоны D и G, 2-я — А и В, 3-я — F и С. Распределили их следующим образом: по 72 — II и XIX корпусам, 36 — XVIII и 36 в армейском резерве, всего — 15 танков на 1 км фронта (от 7 до 19 танков на 1 км в первом эшелоне и 2,5 на 1 км в резервах корпусов).
