Против Архидама выступил эфор Сфеналаид. Он предлагал голосовать за немедленное объявление войны. Только быстрым налетом, полагал он, можно захватить Афины врасплох и выполнить свой долг перед союзниками. По окончании речи Сфеналаид поставил вопрос на голосование уполномоченных государств, которые присутствовали на конференции.
Большинство высказалось за предложение эфора, признав, что мирный договор 445 года нарушен Афинами и что неизбежным следствием этого нарушения является война. Таким образом, усилия дипломатов не предотвратили Пелопоннесской войны, однако они оказали существенное влияние как на ее подготовку, так и на все последующее течение событий.
В ходе переговоров афинянам был предъявлен ряд таких требований, вроде роспуска Афинского союза или изгнания Перикла, которые они заведомо не могли выполнить. После отклонения Афинами спартанского ультиматума началась война.
Первый период Пелопоннесской войны принято называть среди исследователей Архидамовой войной. Она началась с нападения союзников Спарты — фиванцев на Платей в 431 году до н. э. Одновременно спартанский царь Архидам вторгся с пелопоннесским войском в Аттику.
Все население Аттики нашло спасение за неприступными для противника стенами Афин. Тактика Афинян соответствовала заранее обдуманному Периклом плану ведения войны, который основывался на учете реального соотношения сил. Сухопутные войска афинян были значительно слабее пелопоннесских, зато благодаря своему флоту афиняне имели огромное преимущество на море. Кроме того, Афины располагали регулярным поступлением фороса и запасом средств в государственной казне. В финансовом отношении они были значительно лучше подготовлены к войне. Именно поэтому они уклонились от сражения с противником на суше и в ответ на вторжение Архидама послали свой флот к берегам Пелопоннеса.
На следующий год, когда Архидам снова вторгся в Аттику, ее население, как и в первый раз, укрылось за городскими укреплениями. Благодаря господству Афин на море в переполненном людьми городе не ощущалось недостатка в продовольствии.
Однако положение резко осложнилось, когда в Афинах вспыхнула эпидемия какой-то страшной болезни. Бедствием воспользовались политические противники Перикла. Активизировали свои действия олигархи. Недовольны были и вынужденные бросить свое хозяйство крестьяне.
В 430 году до н. э. Перикл был отстранен от должности стратега, обвинен в должностных злоупотреблениях и присужден к громадному штрафу в 50 талантов. Правда, когда эпидемия пошла на убыль, народное собрание отменило свое прежнее решение и вновь избрало Перикла на должность стратега.
В 429 году Перикл умер. После его смерти в Афинах обострилась борьба внутри демократических кругов. Одна из группировок, возглавляемая богачом Никием, в целом следовала политическим курсом Перикла. Другая была настроена более радикально в области внутренней политики и одновременно более агрессивно во внешней политике.
Состав этой второй группировки выглядел довольно пестро. С одной стороны, это были разоренные или наименее обеспеченные слои афинских граждан, привыкшие жить за счет общественных раздач, т. е. эксплуатации союзных городов. Они мечтали о выводе новых клерухий на земли побежденных, о росте доходов афинской казны и вытекавшей отсюда возможности увеличения раздач и т. д. С другой стороны, к этой группировке примыкали и авантюристически настроенные элементы из среды афинских горожан, торговцев, судовладельцев, ремесленных предпринимателей и т. д. Они были готовы идти на риск и рисковать многим в предвкушении тех выгод, какие им может принести победа. Вождем этой разнородной группировки, получившей в историографии название «радикальной демократии», был сын владельца кожевенной мастерской Клеон.
Выражая интересы радикальных демократов Афин, Клеон требовал более решительного и активного ведения войны и более крутой политики по отношению к союзникам. Между тем пелопоннесцы возобновили вторжение в Аттику. Афиняне ответили на это действиями на море. Взаимное ожесточение борющихся сторон все более возрастало.
Против Афин вспыхнуло восстание в Митилене на острове Лесбос, объявившем о своем выходе из Афинского морского союза. Афиняне подавили восстание с крайней жестокостью. Спартанцы же, овладев после длительной осады Платеями, почти поголовно уничтожили их население.
Внутренней борьбой была охвачена Керкира. Демократы и олигархи привлекали на свою сторону рабов обещаниями свободы. Происходившие здесь перевороты сопровождались беспощадными расправами победителей над побежденными.
В 425 году наметился перелом в ходе военных действий, которые в первый период войны шли с переменным успехом. Афинянам удалось овладеть на побережье Мессении Пилосом и взять в плен на острове Сфактерия 120 спартиатов из самых знатных семей, а также возбудить волнения среди илотов.
Но этот успех был ослаблен поражением афинян в сражении у беотийского города Делия и ответными действиями спартанского полководца Брасида в Халкидике и Фракии, где ему удалось добиться отпадения от Афин ряда их союзников. Афиняне были настолько встревожены начавшимся развалом своего союза, что направили на север Балканского полуострова войско под командованием Клеона.
В неудачном для афинян сражении у Амфиполя в 422 году до н. э. погибли и афинский — полководец Клеон, и спартанский полководец Брасид. После этого сражения в Афинах и Спарте усилились мирные настроения. Затяжная война истощала силы обеих сторон, не приводя ни к какому результату.
Следует отметить, что обмен посольствами между соперничающими сторонами продолжался и после объявления войны. Разница состояла лишь в том, что переговоры велись воюющими державами «без глашатаев», т. е. полуофициальным путем.
В 423 году обессиленные войной противники пришли к соглашению и заключили перемирие, завершившееся так называемым Никиевым миром 421 года. В передаче Фукидида текст договора гласит: «Настоящий договор заключили афиняне и лакедемоняне с союзниками на следующих условиях, утвержденных клятвами каждого города… Да не позволено будет лакедемонянам с их союзниками браться за оружие с целью нанесения вреда афинянам и их союзникам, ни афинянам с их союзниками — для нанесения вреда лакедемонянам и их союзникам какими бы то ни было способами».
Далее определялись права городов, возвращаемых лакедемонянами афинянам и наоборот. Эти города объявлялись независимыми. «Городам, — гласил подписанный текст договора, — быть независимыми, пока они уплачивают дань, установленную Аристидом. Да не позволено будет по заключении договора ни афинянам, ни их союзникам браться за оружие во вред городам».
Следующим, центральным пунктом Никиева мира был вопрос о возвращении захваченных территорий и об обмене военнопленными. В последнем были больше всего заинтересованы спартанцы, которые потеряли в сражении при Сфактерии свой отборный корпус.
«Лакедемоняне и союзники обязуются возвратить афинянам Панакт, афиняне лакедемонянам — Корифаси… и всех лакедемонских граждан, содержащихся в заключении в Афинах или в какой-либо другой части Афинского государства, а равно и всех союзников… Также и лакедемоняне с их союзниками обязуются возвратить всех афинян и их союзников».
Особой статьей оговаривались права Дельфийского храма. Договор заключался на 50 лет. Он должен был соблюдаться заключившими его сторонами «без коварства и ущерба на суше и на море» и скреплялся присягой: «Буду соблюдать условия и договор без обмана и по справедливости».
Присягу было условлено возобновлять ежегодно и в каждом городе отдельно. В конце договора имелась оговорка, которая позволяла в случае необходимости вносить в текст какие-то изменения. Договор входил в силу за шесть дней до конца месяца елафеболиона. В конце следовали подписи лиц, которые заключили договор.
В том же году между Афинами и Спартой было заключено еще одно характерное для рабовладельческих государств соглашение. Оно предусматривало взаимопомощь обеих сторон в случае нападения какой-либо третьей державы или восстания рабов, которые всеми без исключения правительствами античных государств признавались опасной силой.
Однако практическое выполнение условий Никиева мира оказалось неосуществимым. Коринф и Мегары, жизненно заинтересованные в сокрушении Афинской державы и принесшие много, как выяснилось, напрасных жертв, были недовольны политикой Спарты. Внутри Пелопоннесского союза возникли острые разногласия.
Спарта не торопилась возвращать Афинам перешедшие в ходе войны на ее сторону города, в которых успели утвердиться сочувствовавшие ей олигархические правительства. Афины вернули Спарте перебежавших к ним во время войны илотов, но не вывели своего гарнизона из Пилоса. Политическая обстановка в Афинах после заключения мира оставалась напряженной.
