Собор Рождества Богородицы, соединенный переходом с башней, воздвигнут в 1727 году на фундаменте древнего храма. Представление о богатстве отделки и архитектурном великолепии древнего собора времени Андрея Боголюбского дают экспонируемые в интерьере фрагменты обнаруженной при раскопках фасадной резьбы и открытые археологами мощные фундаменты здания XII века.
В 1866 году на территории монастыря был сооружен массивный пятикупольный собор в неовизантийском стиле. Своим тяжелым объемом он резко контрастирует с остальными зданиями Боголюбова.
Ученые считают, Боголюбовский архитектурный дворцовый ансамбль с успехом выдерживает сравнение с лучшими ансамблями западноевропейского средневековья. В замысле этого замка можно открыть некоторые общие черты феодального строительства, однако ни с чем не сравним его глубоко своеобразный облик, в котором ясно угадываются наследственные черты, восходящие к каменной архитектуре Киева и Новгорода XI – XII веков, к торжественным башням Софии и к богатому опыту строительства деревянных княжеских и царских дворцов, с их сложной живописной композицией теремов и башен, клетей и переходов. На эту глубоко национальную основу легли декоративные приемы романского зодчества, подчеркнувшие самостоятельность и прогрессивность устремлений исторического развития великорусского зодчества.
Храм Покрова на Нерли. В полутора километрах от Боголюбова находится церковь Покрова Богородицы на реке Нерли, которая является одним из самых совершенных и поэтичных творений древнерусских зодчих (1165). Она – первая в мире посвящена празднику Покрова Богородицы, который был учрежден на территории Владимирского княжества в XII веке в честь чудесного события, некогда происшедшего в Царьграде. Даже в Византии по этому поводу не было ни храмов, ни праздника.
По легенде, к городу подошли враги христианской веры, окружили его, грозя уничтожить вместе с жителями. И тогда молившейся в храме Божьем христианин по имени Андрей вознес горячую молитву, обращенную к Пресвятой Богородице, в которой просил Богородицу о спасении и избавления от нависшей беды. Святая заступница откликнулась на мольбу Андрея. Она, подняв над городом белое покрывало, сделала Царьград невидимым. В изумлении смотрели враги туда, где только что возвышались крепкие стены, виднелись дома и церкви. И вдруг все это куда-то исчезло. Пришлось завоевателям уйти ни с чем. Христианский мир не забыл о том, что произошло 14 октября – в день, когда свершилось это чудо. Богородицу славят и благодарят ее.
Как в зеркале, отражается стройный силуэт церкви в стоячей воде Боголюбовской старицы, живописно раскинувшейся среди заливных лугов.
Издалека заметный, белокаменный храм на высокой насыпи был первой вестью для судов, идущих из суздальской земли, о приближении к стольному Владимиру. Согласно летописному рассказу, поход рати Андрея Боголюбского на юго-восточного соседа – Волжскую Булгарию, где обижали русских купцов, закончился успешно, но во время боя был тяжело ранен сын князя Изяслав, скончавшийся по пути на родину. Убитый горем отец решил воздвигнуть храм Пресвятой Богородице за ее покровительство в битве, за победу и одновременно отметить место смерти наследника.
Стройные пропорции храма, устремленные вверх колонки пилястр и узкие прорези окон создают впечатление невесомости. Храм словно парит в воздухе. Общему облику храма вторит изящная белокаменная резьба. На фасадах мастера изобразили царя Давида, играющего на музыкальном инструменте – псалтири, а вокруг музыканта – завороженных чудесными звуками смирных львов, фантастических животных, охраняющих от злых сил. Выразительные маски (по две в боковых пряслах и три в центральном) ритмично вторят дробному аркатурно-колончатому поясу под окнами. До полутора десятков мастеров трудились над фасадными украшениями Покрова на Нерли, найдя редкую по красоте гармонию архитектуры и декора.
Внутри храма мастера создали то же поразительное впечатление полета пространства к светлой вершине главы, легко завершающей здание. К его южной стене примыкала башня, вводившая на хоры и украшенная резными украшениями грифонов и барсов. От нее сохранилась только арка входа, пересекавшая пояс колонок. Башня располагалась ниже храма, она словно спускалась к берегу. Здесь, у стен храма Покрова, останавливали свои суда купцы и послы, ожидая вызова в княжеский замок, который сверкал вдалеке белыми стенами башен и золотом куполов.
Археологические раскопки и архитектурные исследования памятника показали, что холм на берегу старицы – искусственного происхождения. Весеннее половодье давно бы смыло храм, если бы не инженерное искусство строителей XII века и кропотливый труд многих безымянных русских людей. От портала храма к реке вела белокаменная лестница, сам холм, как панцирем, был покрыт известняковой плиткой. Иначе в прошлом выглядел и сам храм – его опоясывала по периметру открытая галерея, с которой можно было попасть на хоры.
Не только пожары, чужеземные захватчики и внутренние междоусобицы наносили неисчислимый вред памятникам зодчества – страдали они и от людского невежества. В 1784 году игумен Боголюбовского монастыря просил разрешения на разборку церкви Покрова на Нерли для того, чтобы соорудить монастырскую колокольню. Духовное начальство дало такое разрешение. И только нехватка денег спасла это чудо архитектуры от гибели. Столетие спустяпри ремонте утерялись некоторые белокаменные рельефы, со стен была сбита штукатурка с фресками, современными собору.
В наше время уникальное творение владимирских мастеров храм Покрова на Нерли вошел в мировую историю как памятник необычайного совершенства архитектурных форм, как поэтический образ в камне, созданный русскими зодчими более восьми веков назад.
В 70 километрах на северо-запад от Владимира расположился районный центр области – Юрьев-Польской. Характерной приметой этого уголка Владимирщины и в наши дни являются бескрайние поля. Здесь в 1152 году Юрий Долгорукий на берегу реки Колокши основал «город, ставший на поле», который получил имя в честь князя. Сохранившиеся до наших дней земляные валы очерчивают границы поселения в древности.
Богатые окраины владений великих князей владимирских в XII веке стали ареной кровавых распрей за право владеть удобными в географическом отношении и населенными трудолюбивыми крестьянами землями. В 1212 году, в ходе борьбы за наследство между сыновьями Всеволода Большое Гнездо, Юрьев-Польской становится стольным градом небольшого удельного княжества.
Нашествие хана Батыя, разного рода экономические обстоятельства подорвали благополучие Ополья. Город постепенно мельчал, и только в XVII веке, после 500-летнего перерыва, здесь возобновилось каменное строительство.
В черте валов древнего города сосредоточены самые интересные памятники зодчества города. Прежде всего, это Георгиевский собор (1230-1234), сейчас несколько теряющийся рядом с кирпичной громадой построенного в начале XX века Троицкого собора. Созданный в пору недолгой самостоятельности княжества со столицей в Юрьеве-Польском, при сыне Всеволода Большое Гнездо Святославе, Георгиевский собор – однокупольная, слегка тяжеловатая постройка – снискал себе славу уникального памятника древнерусского зодчества. Новый собор, заказчиком которого был сын князя Всеволода Юрий, строили на месте старого, обветшавшего, сооруженного еще при основании города.
Как будто предчувствуя, что создаваемый ими собор будет последним в ряду шедевров владимирской архитектуры (через считанные годы по Руси прокатится огненный смерч Батыевых орд), мастера не поскупились на обработку фасадов белокаменными рельефами. По количеству их Георгиевский собор далеко превосходит храмы Владимира. Резьба сплошным ковром покрывает основной четверик и притворы, причем поражает обилие человеческих фигур и ликов, представленных в других памятниках более скупо.
В нынешнем состоянии, однако, резные блоки не составляют, и это заметно сразу, единой композиции, напоминая рассыпанную и неудачно собранную мозаичную картину. В середине XIV века храм рухнул. Для его восстановления приезжал известный московский зодчий В. Д. Ермолин, в 1471 году заново собравший орнаментированные блоки, что было первым опытом архитектурной реставрации на Руси, но не совсем удачно. Путаница усилилась при перестройках XVIII-XIX веков.
Первоначальную композицию рельефов Георгиевского собора удалось разгадать только в наше время. Много лет известный ученый Г. К. Вагнер потратил на исследование фасадных рельефов Георгиевского собора. В результате удалось выяснить первоначальную композицию фасадных рельефов. Внутреннее пространство храма разделено широко расставленными столбами. Благодаря стрельчатым окнам двух ярусов оно кажется огромным. Даже в дошедшем до нас виде скульптура и фрагменты белокаменного убранства Георгиевского собора вызывают изумление перед красотой и грандиозностью замысла древних зодчих.
