Хотя мы и союзники с генералом Стальным Кулаком, но друг друга недолюбливаем. Вдобавок он постоянно пытается подорвать мой престиж перед солдатами. Мне приходится отвечать тем же. Но я не хочу раздувать вражду между нашими армиями, главное - уронить авторитет самого генерала.
Генерал Фэн хвалится, что может одолеть любого человека в Китае голыми кулаками. Он частенько бросал вызов мне, предлагая якобы из спортивного интереса выставить против него моих самых сильных офицеров. Он прекрасно знает, что никто из моих людей против него выстоять не сможет. Его заносчивость роняет мой престиж. Вот я и отправился в Гонконг, чтобы найти боксера, способного с ним сразиться. Сначала я подумывал о Желтом Тайфуне, но после того, как вы уложили его одним ударом, я понял, что вы - тот, кто мне нужен. В Гонконге у меня много друзей. Да и подсыпать вам наркотик не составило труда. В первый раз ваше внимание отвлек шум подстроенной ссоры. Но одной дозы не хватило, и я ухитрился второй раз подсыпать зелье в вашу чашку из собственного рукава. Клянусь священным драконом, прежде чем потерять сознание, вы проглотили такую дозу наркотика, что слону хватило бы.
Но вот вы здесь. Я представлю вас Фэну перед собранием офицеров и потребую, чтобы он оправдал свое бахвальство. Он не сможет отказаться от вызова, не уронив свою честь. Ну а если вы его побьете, он потеряет лицо, а мой престиж соответственно возрастет, поскольку вы представляете меня.
- И что я буду с этого иметь?
- Если победите, я отправлю вас обратно в Гонконг с тысячей американских долларов.
- А если проиграю? - полюбопытствовал я.
- Хм. - Он улыбнулся. - Человек, которому палач срубит мечом голову, не нуждается в деньгах.
Я покрылся холодным потом и какое-то время делал вид, что размышляю.
- Вы согласны? - спросил он через минуту.
- Как будто у меня есть выбор! - воскликнул я. - Снимите с меня эти веревки и дайте чего-нибудь пожрать. На пустой желудок я ни с кем драться не собираюсь.
Генерал хлопнул в ладоши. Солдат разрезал веревки штыком, а слуга принес большое блюдо тушеной баранины, хлеб и рисовое вино. Я принялся заеду.
- В знак благодарности, - сказал генерал Юн, - позвольте преподнести вам эту безделушку. - С этими словами он достал из кармана превосходнейшие часы. - Если подарок вам понравился, - продолжил он, заметив мое восхищение, - то пусть он прибавит вам сил в схватке с генералом Железным Кулаком.
- Не беспокойтесь, - заверил я, разглядывая золотые часы с выгравированными драконами. - Я ему так врежу - неделю будет кувыркаться.
- Замечательно! - заулыбался генерал Юн. - Если вам удастся во время поединка нанести ему смертельное увечье, это может значительно упростить дело. Однако пойдемте! Генерал Фэн попадется в собственную сеть!
* * *
Я вышел на свет божий и увидел множество палаток, снующих между ними оборванных солдат, а немного поодаль еще один лагерь, полный таких же желтопузых. Было раннее утро, и я сообразил, что мы всю ночь тряслись в автомобиле Юна, чтобы добраться сюда, в горы.
Генерал Юн направился к большой палатке в центре лагеря, и я последовал за ним. Офицеры, одетые в самые разнообразные униформы, поднялись со своих мест и почтительно поклонились, только один здоровенный белый мужчина в защитном шлеме, выцветших брюках цвета хаки и высоких ботинках остался сидеть на походном табурете. Его кулаки были размером с кувалду, на руках бугрились мощные мышцы, а лицо и жилистая шея закоптились от солнца. Судя по его виду, он так и ждал, чтобы кто-нибудь дал ему повод для драки.
- Генерал Юн... - начал было он грубым голосом, но вдруг осекся и уставился на меня. - Какого черта ты тут делаешь?
- Джоэл Баллерин! - воскликнул я, хорошенько разглядев сипящего.
Джоэла Баллерина всегда можно было найти там, где идет война. Причем в самой ее гуще. Он родился в Южной Австралии и имел врожденную слабость к дракам. Он слыл отличным боксером в Южной Африке, Австралии и южных морях. Торговец оружием и людьми, контрабандист, пират, ловец жемчуга и прочее, но по натуре драчун и задира, томимый неотступным желанием врезать своими кулачищами по чьей-нибудь башке. Сам я никогда с ним не дрался, зато видел результаты его работы. Увечья, которые он мог нанести, вызывали благоговейный ужас.
Он смотрел на меня без особой приязни, потому что у меня тоже была репутация смертоносного бойца, а все боксеры завидуют чужой славе. Поймав его взгляд, я почувствовал, что у меня волосы на спине встали дыбом.
- Вы часто хвастались, что являетесь мастером кулачного боя, - тихо начал Юн Че. - Вы неоднократно заявляли, что в моей армии нет ни единого человека, включая меня самого, которого вы не смогли бы одолеть в два счета. Рядом со мной стоит один из моих приверженцев, и я готов выставить его против вас.
- Это Стив Костиган, американский моряк, - прорычал Баллерин. - Никакой он вам не приверженец!
- Напротив! - торжественно произнес генерал Юн. - Разве вы не видите, на нем мои часы с драконами, которыми я одариваю только верных соратников?
- Что-то здесь не так! - громыхал Баллерин. - Если ты притащил сюда эту гориллу с капустными ушами, значит ...
- Эй! - воскликнул, я негодуя. - Полегче с оскорблениями! Если не хватает смелости подраться, так и скажи.
- Что? Ах ты чертов дурак! - заорал он и подпрыгнул со стула как ошпаренный. - Да я сейчас, не сходя с места, сверну тебе шею...
Генерал Юн встал между нами и, бесстрастно улыбаясь, сказал:
- Давайте вести себя достойно. Пусть поединок будет публичным. Боюсь, эта палатка не может служить ареной для столь мужественных гладиаторов. Я велю немедленно соорудить ринг.
Баллерин отвернулся и бросил:
- Ладно, устраивайте все как хотите.
Затем он повернулся ко мне и, сверля взглядом, прошипел:
- А что касается тебя, обезьяна американская, ты покинешь лагерь вперед ногами!
- От пустой болтовни синяков не бывает, - отмахнулся я. - И потом я никогда не занимался грязными делами, как ты, грязный работорговец и жемчужный вор!
Он налился кровью, словно вот-вот лопнет, яростно фыркнул и вылетел из палатки. Генерал Юн жестом пригласил меня следовать за собой, часть офицеров потянулась за нами, часть - за генералом Фэном. Похоже, между двумя армиями существовала открытая неприязнь.
- Генерал Стальной Кулак попал в свой собственный капкан! - щебетал Юн, сияя от удовольствия. - Он жаждет битвы, но полон гнева и подозрений, потому что знает: я подстроил ему этот поединок. Пусть солдаты обеих армий станут свидетелями его падения. Отзовите дозорных с холмов! Генерал Стальной Кулак! Ха-ха!
* * *
Генерал Юн отвел меня в соседнюю со своей палатку и велел кричать, если мне что-нибудь понадобится. Он сказал, что выставит охрану на тот случай, если Баллерин надумает меня убрать до поединка, но я сообразил, что стал пленником.
И вот сижу я в палатке и слышу, как к ней подошли несколько человек и окружили. Кто-то стал отдавать приказания на ломаном китайском, а потом выругался по-английски. Тут я высунул голову в дверь и крикнул:
- Сопи!
В старой армейской шинели на три размера меньше, чем нужно, и с саблей в руках на три размера больше, Джексон возглавлял отряд охранников. Увидев меня, он чуть не выронил железку:
- Стив! Что ты здесь делаешь?
- Собираюсь побить Джоэла Баллерина на радость Юну Че, - ответил я.
- Значит, вот почему сооружают ринг! Обо всем происходящем знают только высшие офицеры.
- А ты-то что тут делаешь? - перебил Сопи я.
- Да, дурака валяю... Мне надоело стоять за стойкой, и я решил стать наемником. Приехал в Гонконг, пробрался в горы и вступил в армию Юна Че. Но здесь совсем не та жизнь, на которую я рассчитывал. Ничего не имею против боевых действий, потому что в основном - это много крика, немного стрельбы и совсем мало вреда. Но маршировать по этим горам чертовски тяжело, а еда просто отвратительная. Платят нам редко, а когда получишь деньги, тратить их негде. Готов дезертировать хоть за десять центов!
- Послушай, у меня есть для тебя письмо. - Я полез в карман брюк и тут же заорал: - Меня обокрали! Его нет!
- Чего нет? - спросил Сопи.
- Письма. Я разыскивал тебя, чтобы передать письмо. Оно пришло в бар "Америкэн" в Тайнане. Письмо от юридической фирмы "Ормонд и Эшли" из Сан-Франциско.
- Ну и что же было в том письме?
- Откуда мне знать? Я его не распечатывал. Подумал, что кто-то оставил тебе кучу денег или что-нибудь в этом роде.
- Я помню, папаша говорил, что у него богатые родственники, заволновался Сопи. - Посмотри еще раз, Стив.
- Я уже смотрел. Нету! Уверен, это Юн Че забрал письмо, пока я был в отключке. Пойду и врежу ему по челюсти.
- Постой! - заорал Сопи. - Ты добьешься, что нас обоих пристрелят! Тебе нельзя выходить из палатки, я должен тебя сторожить.
- Ладно, - согласился я. - Вряд ли в конверте были деньги. Скорей всего, тебе сообщали, куда приехать за наследством. Я запомнил адрес. Когда вернемся в Гонконг, я напишу им и сообщу, что разыскал тебя.
