теченіе полноводнаго Дона открывало удобный путь внутрь страны, и вскорѣ глубоко, въ самое сердце Россіи, проникли греческіе купцы и охотники, основали свой городѣ Гелонъ гдѣ-то у свѣтлаго озера, въ чащѣ лѣсовъ, можетъ быть, — у истоковъ Дона, и жили многіе вѣка, пока событія на югѣ не отрѣзали ихъ отъ далекой родины, пока они не слились совсѣмъ съ туземнымъ населеніемъ.
Подонье представляло непривычную и унылую для греческаго ока степь, но эта степь изобиловала скотомъ и родила баснословныя массы хлѣба. Все выше и выше идя по тихой рѣкѣ, непримѣтно вступали древніе греки въ область дубравъ, далѣе тянулись непроходимые боры, полные пушныхъ звѣрей, дикаго меда и воска.
Отсутствіе горныхъ хребтовъ сливало южно-русскія пріазовскія степи съ великой русской равниной.
Въ этихъ степяхъ не было ни опасныхъ хищниковъ, ни ядовитыхъ змѣй, ни болѣзней жаркихъ странъ, губившихъ человѣка, но, съ другой стороны, было одно обстоятельство, препятствовавшее прочной осѣдлости его.
Уже со временъ классической древности и до нашихъ дней географы спорятъ о томъ, гдѣ проводить границу между Европой и Азіей? И почти до конца XVIII вѣка нѣкоторые этою границею принимали: Керченскій проливъ, Азовское море, рѣку Донъ до мѣста наибольшаго сближенія его съ Волгою (хуторъ Калачъ — г. Царицынъ), р. Карповку, Волгу, Каму, Уральскій хребетъ.
Такая возможность ясно показываетъ, сколь тѣсно и непримѣтно сливается донская степь съ, саратовской и астраханской полупустынями, а дальше на востокѣ нѣтъ рѣзкой границы межъ ними и азіатскими пустынями.
И вотъ, благодаря этому обстоятельству, многократно орды азіатскихъ народовъ вторгались въ южную Россію. Подопье лежало прежде всего на ихъ пути и прежде всего разорялось.
Часть ихъ здѣсь осѣдала, смѣшивалась съ болѣе ранними насельниками края, вліяя на ихъ обликъ и всѣ обычаи, на весь жизненный строй. Такъ образовалось на Дону населеніе особенное, ни съ кѣмъ не сходное.
Скиѳы вытѣсняли киммеріянъ, скиѳскія племена сарматъ и аланъ сталкивались съ готами, гуннами, хазарами, потомъ
съ тюркскими кочевниками степи; съ Днѣпра шли сюда русскіе завоеватели, потомъ вновь колонисты изъ Средиземья— генуэзцы и венеціанцы, на смѣну имъ турки и татары, потомъ новыя волны съ сѣвера. Кочевники степи отступали предъ ними.
Когда Дарій съ громадными персидскими войсками двинулся черезъ Дунай въ южно-русскія степи, скиѳы безъ боя отступили передъ нимъ. „Намъ нѣть нужды сражаться. Земли довольно, городовъ у насъ нѣтъ. Намъ дороги только могилы предковъ"… говорили они.
Поэтому-то здѣсь одни народы такъ часто и легко смѣняли другіе, а малочисленные колонисты, удалившись отъ метрополіи (родины своей), не могли образовать прочнаго, сильнаго государства. Ихъ города падали подъ ударами пришельцевъ. Правда, исторія показываетъ намъ попытки колонистовъ объединиться съ туземцами, какъ было въ городѣ Танаисѣ, образовать ядро государства. Городъ Танаисъ сначала считался зависимымъ отъ Пантикапеи (Керчи), потомъ объявилъ себя самостоятельною республикой, потомъ вошелъ въ составъ Римской имперіи на правахъ вассальнаго государства. Все это было непрочно.
Не смогла подать итальянская метрополія помощи своимъ колоніямъ-Танѣ и другимъ, падавшимъ подъ ударами турокъ, турки не смогли удержать въ своихъ рукахъ Азова, вслѣдствіе удаленности отъ базы. Впрочемъ, быть можетъ, это паденіе объясняется ослабленіемъ значенія города.
Когда пала Золотая Орда и прекратились сношенія съ Азіей черезъ татаръ, и всѣ сибирскіе товары пошли въ Москву или по Волгѣ и Каспійскому морю — въ Персію и Закавказье, Донъ, заселенный враждебными мусульманамъ и хищными казаками, пересталъ быть торговой дорогой. Значитъ, не было большого смысла тратить большія силы на ея охрану.
Много разъ мѣнялись главные торговые пути Европы.
До Рождества Христова Греція и Левантъ (т. е. малоазіатское побережье) знали днѣпровскій и донской пути, коими шли произведенія русской равнины и Урала, можетъ быть, даже и Алтая (Сибири).
Около 88 года до Р. X. Митридатъ VI, царь Понтійскій, объединилъ подъ своею властью весь юго-востокъ Европы, включая Кавказъ съ частью Малой Азіи.
Это нѣсколько измѣнило торговые пути, и всетаки путь по морю былъ безопаснѣе, легче, дешевле (не нужно содержать множество вьючнаго скота и прислуги при немъ), чѣмъ по сухому пути, и попрежнему процвѣтали пріазовскіе города.
Во время междуцарствія и смуты, наступившихъ послѣ гибели Мигридата (въ 64 году), Танаисъ сдѣлался независимымъ городомъ и не пожелалъ признать власти назначеннаго императоромъ Августомъ босфорскаго царя Полемона (женатаго на внучкѣ Митридата), и былъ разрушенъ (около 14 года до Р. Хр.)
Полемонъ I или его сынъ Полемопъ II построилъ новый Танаисъ, уже на другомъ мѣстѣ.
Однако, власть Рима, простершаяся на всю Европу, открыла новые, среднеевропейскіе торговые пути, Греція пришла въ упадокъ, Днѣстръ и Донъ остались въ сторонѣ отъ главнаго движенія.
Вслѣдствіе этого, римскіе географы начала нашей эры (Страбонъ и др.) очень плохо знаютъ нашу страну и не сообщаютъ ничего существенно важнаго о ея жителяхъ. Они повторяютъ большею частью разсказы Геродота о скиѳахъ временъ похода Дарія.
Такъ было до раздѣленія и паденія Западной Римской имперіи, до возвышенія арабовъ.
Завоеванія арабовъ въ Малой Азіи и вообще на материкѣ направили пути ихъ торговыхъ каравановъ далѣе вглубь Евразіи. Они пошли къ Каспію и вверхъ по Волгѣ. Потомъ они явились и на Дону.
Въ эпоху образованія славяно-русскаго государства на Дону и на Волгѣ живутъ осѣдло хазары, народъ торговый, но менѣе культурный, чѣмъ арабы. Ихъ борьба со всѣми сосѣдями, включая сюда и славянъ, закончилась упадкомъ этого народа и даже исчезновеніемъ его.
Кіевъ дѣлается средоточіемъ торговли восточной половины Европы съ Царь градомъ, и стремится овладѣть выходомъ изъ Дона и Азовскаго моря въ Черное море-, называвшееся тогда моремъ Русскимъ. Для этого основывается княжество Тьмутараканское
Путь съ Урала къ Кіеву былъ прямой: изъ Камы и Волги по Окѣ въ систему Сейма.
Были, правда, пути, ведшіе и къ Дону, но они имѣли второстепенное значеніе.
Князь кіевскій св. Владимиръ Великій посылаетъ въ Муромъ любимаго сына св. Глѣба для устройства окско-волжскаго пути, а храбраго Мстислава въ далекую Тьмутаракань. Тамъ нужно было умѣло ладить съ хазарами, кубанскими аланами, донскими печенѣгами, охранять торговые интересы Руси то силой оружія, то дипломатически. II русскіе князья погибали то въ гражданской войнѣ, то въ сѣчѣ со степняками, то отъ яда грековъ.
Послѣдній князь тьмутараканскій Олегъ упоминается подъ 1114 годомъ.
Паденіе Тьмутаракани началось со времени захвата торговли на Черномъ морѣ генуэзцами и венеціанцами.
Завозный торговый путь отъ береговъ Азовскаго моря и устья Дона къ Кіеву былъ совершенно заброшенъ. Въ послѣдній разъ упоминается о прибытіи имъ тьмутараканскихъ купцовъ въ 1185 г. Болгары, команы, печенѣги и половцы южнорусскихъ степей были частю истреблены, частью ихъ
