Так как наука уже установила, что Земля шарообразна, принципиально допускалась возможность кругосветного плавания. Эта мысль была подхвачена генуэзцем Христофором Колумбом, который предложил вначале португальскому королю Жуану II, а затем испанской королевской чете Фердинанду и Изабелле свой план, состоявший в том, чтобы, следуя на кораблях западным курсом, открыть путь в Индию, а затем и в описанный Марко Поло Китай. Договор, который сумел себе выторговать генуэзец, был бы выгодным для него, если бы испанский король выполнил его условия. Этот документ, в несколько измененном виде, опубликовали в качестве преамбулы к дневнику первого плавания Колумба.
"...Ваши высочества,— писал он,— повелели мне отправиться с достаточной флотилией в упомянутые части Индии. Ради того даровали они мне великие милости, возвысив мой род и позволив отныне и впредь именоваться "доном" и быть главным адмиралом моря-океана, а также бессменным вице-королем и правителем всех островов и материковых земель, которые я открою и обрету и которые отныне и впредь будут открыты и обретены в море-океане, и положили, что преемником моим будет мой старший сын, и так из поколения в поколение во веки веков".
Правители Испании обещали Колумбу отдавать в его пользу десятую часть прибыли от торговли с этими странами. Разумеется, Колумб не мог предположить, что этот договор, когда он начнет тяготить короля и королеву, будет ликвидирован одной лишь краткой фразой: "Договоры, заключаемые с подданными, для королей недействительны". Однако короли не всегда отличаются неблагодарностью. В качестве вознаграждения за открытие новых стран и за участие в грабительской добыче золота и серебра в пользу испанской короны Колумб получил почетный подарок от испанского правителя, составивший в сумме 2 тыс. дукатов.
Путешествие Колумба на трех ставших знаменитыми кораблях "Сайта Мария", "Нинья" и "Пинта", начавшееся 3 августа 1492 года отплытием из Палоса и закончившееся 12 октября 1492 года высадкой на одном из островов Багамского архипелага, уже не раз описывали. После высадки Колумба на берег стало ясно, что он искал в действительности, каковы были его истинные стремления. Беспристрастным свидетелем является его Дневник.
Вот выдержки из этого дневника.
"Я видел, что у некоторых кусочки золота воткнуты в отверстия, которые они для этой цели проделывают в носу. И, объясняясь знаками, я дознался, что, плывя на юг или возвращаясь на этот остров с юга, я встречу в тех местах одного короля, у которого есть большие золотые сосуды, и король этот имеет очень много золота". "Поэтому и решил я идти к юго-западу в поисках золота и драгоценных камней".
И далее: "...Когда местные жители убедились окончательно, что им не причинят зла, они успокоились, и вскоре к кораблям подошло более чем шестнадцать челноков, или каноэ, с хлопковой пряжей и прочими местными вещичками. Адмирал приказал ничего у них не брать, чтобы индейцы, таким образом, узнали, что он ищет только золото, которое здесь называют "нукай".
О втором путешествии Колумба нам рассказывают доклады Диего Альвареса Чанки и Микеле Кунео.
В свое второе путешествие Колумб отправился 25 сентября 1493 года. По сравнению с первым путешествием, когда команды испанских кораблей были укомплектованы лишь с помощью силы, картина стала совершенно иной. Успех первого путешествия молва раздула до невероятных размеров. Теперь большинство испанцев было убеждено, что корабли Колумба в новом плавании направляются к золотым островам, где стоит только опустить корзину в реку, как она тут же наполняется золотым песком, а туземцы охотно меняют золото и драгоценные камни на стеклянные бусы и зеркала.
Король и королева Испании также ждали от нового путешествия Колумба золота — много золота, гораздо больше, чем было получено при первой встрече с индейцами, когда они отдавали его добровольно белым "полубогам". Колумб знал, чего от него ждут, он знал также и то, что это золото можно будет получить от индейцев только силой.
Плавание проходило при благоприятных метеорологических условиях. Лишь небольшая гроза пронеслась над кораблями во второй половине октября. 3 ноября раздался возглас: "Земля!" — корабли достигли островов, называемых сегодня Малыми Антильскими. Колумб посетил острова, открытые им в первом плавании, нашел большое количество новых, нашел также и золото. Однако это золото, прежде чем его отправить в Испанию, нужно было еще добыть... Чтобы выиграть время, Колумб отправил в Испанию часть своих кораблей, нагрузив их золотом, обещав королю и королеве послать им в скором времени столько золота, сколько имеется железа в рудниках на Бискайском побережье. На борту возвращающихся кораблей находился также "живой товар" — индейцы.
Колумб встретил сильнейшее противодействие местного населения. Индейцы больше не доверяли белым. Они приобрели горький опыт и стали сопротивляться эксплуатации и порабощению. Начались первые столкновения. Однако аборигены не могли успешно противостоять хорошо вооруженным испанцам, имевшим пушки. Тысячи и тысячи индейцев были перебиты и разорваны собаками. Испанские "золотоискатели" этим не удовлетворялись — они отрезали мужчинам уши, насиловали женщин, а молодых индейцев делали рабами в испанских поселениях.
Однако обещанного потока золота и серебра не было. Поэтому король Фердинанд отправил Колумбу с возвращающимися из Испании кораблями приказ скорее начать эксплуатацию золотых приисков и ежемесячно докладывать испанскому королевскому двору о ходе дел.
Однако Колумб и на этот раз не смог наполнить корабли золотом, он лишь отправил за океан 500 индейцев, чтобы на невольничьем рынке в Севилье они были проданы в пользу испанской короны. Плавания через Атлантику и обратно отнимали много времени. Пока они совершались, испанские завоеватели в своем фанатическом стремлении получить золото пришли к жестокому решению, которое для индейцев было равносильно смертному приговору. Они наложили на островитян дань. Каждый туземец, достигший 14-летнего возраста, должен был каждые три месяца поставлять определенное количество золота. Приносившим золото выдавалась медная бирка, которую нужно было носить на шее, чтобы все могли ее видеть. Если испанцы встречали кого-нибудь без такой бирки, несчастного хватали и продавали в рабство. Положение индейцев стало безвыходным. Они были вынуждены покидать свои жилища, перестали заботиться о пропитании, чтобы только найти золото. Многие умирали голодной смертью или, чтобы не попасть в рабство, принимали яд. По сообщению епископа Лас Касаса, из 310 тыс. человек, живших на Гаити, когда этот остров был открыт, в 1496 году оставались в живых 200 тыс., в 1508 году — 60 тыс. и в 1548 году — всего 500 человек, то есть коренное население было фактически уничтожено.
К началу XVI века из Испании в Америку через океан направился поток авантюристов. В 1519 году на побережье Мексики высадился Кортес. С помощью хитрости и силы он за два года покорил высококультурное государство ацтеков, уничтожив его население и разграбив страну. Золотая река потекла из Веракруса в Испанию.
Писарро в 1531 году проник в государство инков и, подобно Кортесу, орудовавшему под сенью креста в Мексике, разграбил и уничтожил его. В 1535 году он основал Лиму с портом Кальяо, чтобы переправлять отсюда в Испанию награбленные богатства инков. Накапливавшиеся в течение веков богатства ацтеков и инков, созданные тяжелым трудом народа, подвергались расхищению, грузились на корабли и увозились за океан.
В течение XVI столетия количество серебра в Европе увеличилось в пять раз. Четыре пятых европейского золотого и серебряного запаса составляло тогда золото и серебро испанской Америки. Всего за период с 1500 по 1800 год в Европу было привезено 90 тыс. т благородных металлов.
По морю перевозились колоссальные богатства, и это неизбежно должно было вызвать появление здесь пиратства. Морской разбой в этих водах должен был по своим размерам превзойти все известное до сих пор в этой области.
