Наряду с мелкими ярмарками, на которых преобладала торговля товарами местного производства, действовали крупные ярмарки в Елисаветграде, Екатеринославе, Новомиргороде и некоторых других городах, обслуживавшие каждая значительную территорию края. Они играли важную роль в укреплении экономических связей Южной Украины с другими районами страны и включении ее в систему складывавшегося всероссийского рынка. На крупных ярмарках продавалась основная масса привозных товаров. На них торговали купцы из Москвы, Курска, Харькова, Киева, Ромен и других городов.
Помимо ярмарок действовали торги, на которых торговля велась в меньшем объеме, чем на ярмарках. В городах, местечках и крупных селах регулярно собирались базары, значение которых постоянно возрастало.
С развитием городов и ростом городского населения все большее значение приобретала постоянная торговля. Так, в Николаеве (1792) существовало 149 магазинов и 23 погреба, в Одессе (1802) — 171 магазин и 43 погреба. Заведения стационарной торговли возникали также в крупных селах.
Среди товаров, вывозившихся во внутренние районы страны, важное место занимали соль и рыба; продавались они непосредственно на месте добычи: соль — на крымских озерах, рыба — на побережье Азовского моря и в Мариуполе. К концу века вывоз соли за пределы края составлял не менее 2,5 млн. пудов.
Значительных размеров достигла деятельность подрядчиков, заготовлявших главным образом для военного ведомства хлеб, строительный лес, канаты, сукно, полотно, изделия из железа и т. п.
Ведущая роль в торговле принадлежала купцам. Кроме них, торговали отдельные помещики, зажиточные мещане и крестьяне. На местных базарах сбывали свою продукцию крестьяне и кустари. Значительное распространение среди крестьян и отчасти мещан получил чумацкий промысел. Чумаки торговали преимущественно солью и рыбой как в крае, так и за его пределами.
С выходом России на побережье Черного и Азовского морей начала быстро развиваться внешняя торговля, хотя препятствия, создаваемые Турцией, и отсутствие собственного коммерческого флота отрицательно сказывались на росте товарооборота. За 1764–1793 гг. экспорт увеличился в 22 раза. За границу вывозились хлеб, масло, паюсная икра, овечья шерсть, сало, канаты и веревки, пенька, соль, железо, пряжа, кожи, деготь и другие товары. Из-за границы поступали вина, свежие и сухие фрукты, оливковое масло, орехи, лимоны, апельсины, маслины, турецкий табак, шелковые и хлопчатобумажные ткани. Внешняя торговля, особенно экспорт хлеба, стала быстро расти в последние годы XVIII в. Если в 1793 г. из всех южных портов было отправлено за границу 162,1 тыс. четвертей пшеницы, то в 1803 г. только из Одессы вывоз пшеницы составил 600 тыс. четвертей. Значительных размеров внешняя торговля достигла также через Ольвиопольскую и другие южные сухопутные таможни.
В это время Южная Украина принимала еще сравнительно незначительное участие в экспортной торговле. Основная масса вывозимых сельскохозяйственных товаров поступала с Левобережной и Правобережной Украины, промышленных — из Центральной России. Большая часть импортных товаров шла транзитом через край во внутренние районы страны.
Рост внутренней и внешней торговли, а следовательно, увеличение объема товарных перевозок обусловили быстрое развитие транспорта. В связи с тем что пороги и мели на Днепре и других реках представляли серьезное препятствие для судоходства, основную роль в перевозке играл гужевой транспорт, в первую очередь самый дешевый — воловий. Потребность в транспортных средствах вызвала значительное развитие чумацкого извозного промысла, которым занимались преимущественно менее состоятельные крестьяне и мещане. Чумаки доставляли грузы главным образом на дальние расстояния, в том числе в пределы Правобережной и Левобережной Украины. Реки использовались больше для сплава леса, строительных материалов, изделий из дерева и частично хлеба. Основную роль в речных перевозках играл Днепр. Начал создаваться морской транспортный флот. На его долю приходились почти все каботажные перевозки в Азово-Черноморском бассейне. В то же время доставка эспортно-импортных грузов осуществлялась почти исключительно иностранными судами.
Ускоренное развитие экономики Южной Украины определялось прежде всего относительно слабым распространением здесь феодально-крепостнических отношений. В условиях, когда в России происходило разложение феодального строя, этот фактор объективно стимулировал более интенсивное складывание капиталистических отношений на юге Украины.
Усиление феодального гнета. Благодаря относительно слабому развитию феодально-крепостнических отношений, наличию в пользовании значительно "большего количества (к тому же более качественной) земли, более благоприятным для земледелия климатическим условиям крестьяне Южной Украины находились в несколько лучшем положении, чем крестьяне центральных районов страны. Однако со временем и они также начали испытывать на себе все усиливавшийся гнет помещиков и феодального государства.
Основную категорию сельского населения составляли государственные крестьяне и близкие к ним по положению группы крестьян, проживавших на казенных землях (в 1801 г. — 57 %). Наиболее многочисленной была группа воинских поселян (около 46 % всего количества крестьян на государственных землях). Они занимались сельским хозяйством и одновременно несли службу в военнопоселенческих полках (один человек с участка в 26–30 десятин). Сначала военнопоселенцы вносили поземельный сбор в размере 5 коп. с десятины. В 1776 г. для них был введен подушный налог в размере 56 коп. После ликвидации военно-поселенческих полков (1783) повинности воинских поселян стали еще более тяжелыми: они должны были отбывать 15-летнюю военную службу, с них начали взимать оброк в размере 1 руб.
Государственные крестьяне Юга вносили такие же налоги и платежи, какие были установлены и в других районах Украины, однако некоторые из них взимались в увеличенном размере. Так, дорожный налог составлял 25–40 коп., налог на содержание почтовых станций — 22,5 коп., тогда как аналогичные платежи на Левобережье не превышали 6–8 коп. Государственные крестьяне Южной Украины вносили и такие налоги, какие в других местах не собирались, в частности поземельный, установленный в 1764 г. Они отбывали также различные повинности. Кроме того, государственные крестьяне страдали от злоупотреблений и произвола чиновников и воинских начальников. Так, правитель Екатеринославского наместничества вынужден был признать, что крестьяне, насильно зачисленные в Екатеринославское войско, подвергались издевательствам и грабежам со стороны офицеров, а их села были «приведены в совершенную скудость и [даже] зажиточные хозяева сделались самобеднейшими».
Еще в худшем положении находились крестьяне, жившие на помещичьих землях — так называемые помещичьи подданные. Они составляли вторую после государственных крестьян группу (36,7 %). За пользование землей они отбывали в пользу феодалов определенные повинности. Сначала помещичьи подданные отдавали десятую часть выращенного хлеба и собранного сена. Со временем с укреплением своих хозяйств и заселением принадлежавших им земель помещики значительно усилили эксплуатацию подданных, введя отработочную ренту. Уже в 90-х годах они повсеместно работали на помещиков два дня в неделю.
Помещики стремились еще больше закабалить своих подданных, однако этому препятствовал юридический статус этих крестьян: в любое время они могли покинуть помещика и перейти в другое место. Потому землевладельцы все настойчивее добивались от правительства ограничения свободы перехода крестьян, видя в этом важный шаг на пути к их закрепощению. В интересах помещиков и феодального государства в 1796 г. царь издал указ, которым самовольные переходы помещичьих подданных и государственных крестьян категорически запрещались. Помещики получили возможность еще более увеличить повинности зависимых от них крестьян. Отработки повсеместно стали заменять другие формы феодальной ренты. Усилился процесс закрепощения помещичьих подданных.
Самой бесправной и наиболее эксплуатируемой категорией крестьян являлись крепостные. После разрешения (1781) переселять в пределы Южной Украины собственных и купленных крестьян и запрета перехода помещичьим подданным число крепостных стало заметно увеличиваться. Процент их с 2,7 в 1784 г. возрос до 6,3 в 1801 г. Положение крепостных на Юге существенно не отличалось от положения закрепощенных крестьян в центральных губерниях страны. К концу века они отбывали барщину, доходившую до четырех дней в неделю, и многочисленные другие феодальные повинности. Помещики за малейшую провинность жестоко их карали, закладывали и продавали.
В то время как положение бедняцкой массы крестьянства в условиях нарастания феодального гнета непрерывно ухудшалось, происходил процесс складывания зажиточной и богатой прослойки из числа бывших запорожских казаков, преимущественно старшины, государственных крестьян, особенно иностранных колонистов, которые сосредоточивали в своих руках значительные земельные угодья и накапливали крупные денежные средства. По мере хозяйственного освоения края социальные контрасты в крестьянской среде усиливались.
