Моряки Кронштадта, которых когда-то называли «гордостью и славой большевистской революции», в конце концов отозвались на нарастающее недовольство в бывшей столице. К ним присоединились солдаты и рабочие. Всего в крепости собралось 1 марта 1921 года примерно шестнадцать тысяч человек. Избрали революционный комитет, который потребовал — такие тщетные требования часто выдвигались в Советском Союзе и в позже возникших коммунистических странах — свободы слова, независимой прессы, неподконтрольных большевикам рабочих организаций, тайного голосования, устранения политических комиссаров из вооруженных сил, прекращения изъятия зерна у крестьян и права крестьянам продавать свою продукцию на рынках.
Заручившись решением о запрещении критики, Ленин наносит мощный удар по недовольным в Кронштадте. Он направляет против них соединения Красной Армии в количестве шестидесяти тысяч человек, а также отряды ЧК под общим руководством Троцкого и Тухачевского — царского оборотня., прославившегося в Тамбове.
Начиная битву, моряки заявили: «Здесь поднято знамя восстания против трехлетней тирании и угнетения коммунистической автократии, которая затмила триста лет деспотизма монархии». Несмотря на эти отважные высказывания и самоотверженную борьбу до конца сотен и сотен храбрецов, одно лишь мужество Кронштадта не могло устоять против численного превосходства коммунистов. Крепость пала 17 марта. Тысячи убитых моряков и рабочих устилали улицы. Большинство уцелевших были тут же расстреляны чекистами, но нескольким сотням человек все же удалось спастись в Финляндии, где они и поведали свою историю. К югу от крепости, в Петергофе, где располагались бывшие летние дворцы царей, некоторые части Красной Армии поднялись в поддержку Кронштадта. Это выступление солдат подавили также быстро и кроваво.
За несколько недель до событий в Кронштадте, 11 февраля 1921 года, Сталин воспользовался занятостью Ленина, который готовился к предстоящему партийному съезду, чтобы свести счеты с родной Грузией. Это крошечное закавказское государство обрело независимость в 1918 году и находилось под управлением социал-демократов. Причем правительством руководил первый учитель Сталина. Действуя без предварительного одобрения Политбюро, Сталин направил туда своего подхалима — Григория Орджоникидзе вместе с войсками Красной Армии, чтобы покончить с в общем-то безобидным режимом. В самой Грузии уже находилась его пятая колонна — Сергей Киров, Анастас Микоян и Лаврентий Берия. Поэтому борьба закончилась быстро, столица республики. Тифлис сдалась 25 февраля 1921 года; Сопротивление еще некоторое время продолжалось в горах и отдаленных деревушках, но Сталин впоследствии покончил с ним, сформировав марионеточное правительство из коммунистов с помощью опять-таки Орджоникидзе и все той же пятой колонны. Этот бесцеремонный поступок Сталина против своих грузинских земляков привлек внимание Ленина, который для расследования происшедшего направил в Грузию Дзержинского. К тому времени Дзержинский уже оказался в кармане у Сталина, и это расследование закончилось без последствий. Тем не менее грузинская акция задела Ленина до такой степени, что в своем завещании он заявил, что Сталина следует убрать из руководства партией. Вопреки всей последующей шумихе об уважении к Ленину и его непогрешимости, это завещание в нужный момент сунули в долгий ящик.
В мае 1922 года Ленин перенес первый из трех ударов, которые сделали его нетрудоспособным и в конечном счете привели к смерти. А в июне 1922 года произошло другое важное событие — состоялся первый из многих показных процессов, которые позднее устраивались в Советском Союзе и его марионеточных государствах. Однако этот прототип последующих судилищ отличался от них одним разительным обстоятельством — никто из подсудимых не признал своей вины. Советская тайная полиция еще не отбрела достаточного мастерства. Обвинялись двенадцать эсеров, просидевших многие годы в тюрьмах при царях, некоторые из них получили тогда даже смертный приговор. Вначале допустили иностранных адвокатов защиты, включая Теодора Либкнехта, брата убитого немецкого лидера коммунистов, но главный судья, Георгий (Юрий) Пятаков, вскоре отправил их восвояси. Понятно, что всех двенадцать эсеров признали виновными. Пятаков приговорил несчастных к смертной казни, но вышестоящие инстанции решили, что лучше содержать их в лагерях и тюрьмах в качестве заложников и приводить смертные приговоры в исполнение в случае очередного выступления эсеров. И хотя таковых выступлений более не наблюдалось, эти двенадцать заключенных были ликвидированы во время сталинских чисток в конце тридцатых годов. По жестокой иронии коммунистического правосудия, их судья Пятаков тоже погиб во время таких чисток.
В марте 1923 года Ленин перенес последний удар, который окончательно вывел его из строя. Он провел большую часть оставшейся жизни на экспроприированной загородной вилле богатого капиталиста в Горках, подмосковном курорте. Чтобы быть в курсе партийных и правительственных дел, он использовал телефон, направлял жену в качестве своего посыльного в Москву или приглашал к себе на дачу партийных деятелей.
Но несмотря на усилия вождя не выпускать из рук вожжи, становилось очевидным, что Ленин теряет контроль. По мере ухудшения его здоровья большинство партийных иерархов проявляли беспокойство и сочувствие к нему, но Генеральный секретарь Сталин, вместо того чтобы предаваться унынию, начал готовиться к смерти вождя. Он организовал триумвират вместе со Львом Каменевым и Григорием Зиновьевым, чтобы противостоять Троцкому, который справедливо рассматривался как преемник Ленина. Но за спиной Сталина был Дзержинский, а также Орджоникидзе, Киров, Микоян, Берия и другие подхалимы. В 1923 году Генеральный секретарь проверил крепость своей власти на другом партийном иерархе, воспользовавшись услугами преемника ЧК — ГПУ для его ареста. (В феврале 1922 года Ленин упразднил ЧК и заменил его ГПУ — Государственное политическое управление, — а в ноябре 1923 года название тайной полиции опять изменили, на этот раз на ОГПУ, дополнительная буква «О» означает — Объединенное,) Жертвой Сталина стал коммунистический руководитель Татарии Мирза Султан Галиев, который стремился добиться некоторой автономий для своего народа — то есть допустил такую же ошибку, какую совершили до него грузины. В тот раз тайная полиция была впервые использована против партийного лидера. Когда Сталин достиг полноты власти, эта практика стала выглядеть как монотонный повтор. Но тогда многие функционеры Центрального Комитета были потрясены таким поступком генсека. Большинство членов ЦК, однако, одобрили эту меру и тем самым невольно вынесли приговор самим себе. Впоследствии многие из них оказались ликвидированы таким же приемом. Позже, в 1923 году, Дзержинского уполномочили требовать от членов партии, чтобы они сообщали об инакомыслии в своих рядах сотрудникам ГПУ. Конечным итогом этих маневров Сталина и его сподвижника Дзержинского стало создание основы полицейского государства еще за несколько месяцев до смерти Ленина.
Поэтому можно считать, что борьба за власть между преемниками большевистского вождя практически завершилась к тому времени, когда Ленин в конце концов умер в январе 1924 года. Появилось бесконечное множество описаний — все они недостоверные — последних часов жизни Ленина. Крупская могла бы правдиво рассказать об этом, но находилась в то время в Москве, выполняла поручение мужа в критические часы перед смертью. Далеко от места событий оказался и Троцкий. Естественно, провели вскрытие, которое установило смерть от атеросклероза, но врачи набирались сотрудниками ОГПУ и держались под их надзором. Все эти врачи, кстати, на протяжении нескольких последующих лет бесследно исчезли. Большая часть охранников и прислуги на даче в Горках тоже вскоре куда-то пропала. Можно отметить как непреложный факт, что Ленин скончался более неожиданно, чем многие предполагали, хотя он и давно болел. Нет ясности и в отношении времени смерти. Ходили также слухи, что Сталин заставил охранников из ОГПУ и врачей заменить лекарства ядом, чтобы вождь долго не мучился. А Керенский — конечно, не имевший сведений из первых рук — сказав в 1970 году в Нью-Йорке, что Ленин умер от сифилиса, которым он долго болел. Троцкий со своей стороны утверждал до последних дней своей жизни, что Ленина отравил Сталин. Такие бездоказательные утверждения, подозрения и заявления, как и возражения против них, вероятно, будут повторяться еще долгое время, но не похоже, что они смогут раскрыть тайну, которая окружает смерть большевистского вождя.
Когда Ленина не стало, Иосиф Сталин сосредоточил свои усилия на борьбе с Троцким, единственным человеком, обладавшим некоторой возможностью преградить ему путь к абсолютной власти. Троцкого обожали в Красной Армии и в «молодежной среде, но по своему характеру он не питал расположения к личной диктатуре. Эта его черта еще больше упростила задачу Сталина.
