Развёртывались армейские базы снабжения. В городах началось производство взрывчатых веществ для минирования дорог и троп. На перевалы были посланы ответственные работники. Совместными усилиями войск и тружеников Закавказья положение на перевалах удалось стабилизировать.
По пятам преследуемые немцами, партизаны уходили вглубь гор и уже в сумерках наконец оторвались. В группе, которую возглавил директор горного рудника Виктор Иванович Панаев, было двенадцать человек, из них три девушки-партизанки: Валя Доценко, Оля Короткевич и Эльза Андрусова.
После трудной и долгой дороги они к 27 августа вышли к Марухскому перевалу, где начали сосредоточиваться полки 394-й стрелковой дивизии.
В связи с потерей Клухорского перевала Военный совет Закавказского фронта принял решение отстранить генерал-майора Сергацкова от командования 46-й армией, вместо него назначить генерала Леселидзе.
Генерал Леселидзе принял решение создать в районе Марухского перевала сильную группировку войск, которая должна была скрытно по горным тропам выйти на Сухумскую дорогу в тыл немцам. Взаимодействуя с войсками, обороняющими Клухорский перевал, обходящей группе надо было ударить по немцам с тыла и овладеть перевалом.
Основу этой группы составили 810-й стрелковый полк и 3-й батальон 808-го полка, которым командовал старший лейтенант Рухадзе. Было создано два отряда. Первым отрядом руководил заместитель командира 810-го полка майор Кириленко, вторым — командир 810-го полка майор Смирнов.
Отряды начали движение в 5 часов утра 28 августа.
11уть первого отряда проходил по маршруту, которым отходили после боя на реке Гоначхир партизаны отряда «Мститель». Теперь, зная дорогу, они вышли первыми, выполняя задачу разведчиков и проводников.
Это была группа Панаева. Хотели не брать только Валентину Доценко. В бою на реке Гоначхир она была ранена в ногу. Немецкая пуля, к счастью, кость не задела. Нашли сапог сорок третьего размера, натянули на раненую ногу. Так и шла Валя в сапоге и ботинке, опираясь на палку.
До ухода в партизаны Валя Доценко работала в райкоме комсомола. С первых дней войны поступила на курсы медицинских сестёр и успешно закончила их.
Кроме неё, в отряде были ещё девушки: санитарка Ольга Короткевич и латышка Эльза Андрусова. Эвакуированная из Крыма, она работала в одном из санаториев Теберды.
В отряде Панаева был и Геннадий Томилов, совсем юноша: лишь недавно ему исполнилось шестнадцать. В отряд он попал неожиданно. Однажды Геннадий встретил направлявшихся в горы вооружённых людей. Догадавшись, что это партизаны, он заявил командиру, что пойдёт вместе с ними.
— Мал ещё, — ответил тот.
Но Генка не сдался. Подвернувшегося приятеля он попросил передать его матери, что ушёл с партизанами и чтобы за него не беспокоилась.
Ещё в группе Панаева были и Аркадий Дятлов, Владимир Жаров, братья Глоовы, Харун и Сеид.
Группа вышла в путь затемно, чтобы до восхода солнца пройти открытое пространство ледника, сползающего в далёкую низину. В тумане скрывались скалы горы Кара-Кая. Вчера наблюдатели видел там людей в подозрительной форме. Нет, это были не пастухи, забредавшие порой с овечьей отарой к леднику: пастухи-карачаевцы шляп с перьями не носили.
Ледник лежал будто широкая река, застывшая по воле неведомого волшебника в своём стремительном беге. На ноздреватом льду виднелись трещины, поперечно избороздившие поверхность. От них старались держаться подальше, чтобы случайно не упасть и не угодить в их бездонность.
Впереди уверенно шёл Панаев, не раз бывавший здесь. В недалёкой Аксаутской долине находился рудник, где добывали ценную для промышленности шеелитовую руду и где в последние годы он директорствовал.
Партизаны-проводники, нёсшие службу разведки и охранения, оторвались от головы отряда. Перейдя ледник, они начали уже спускаться в долину, когда шедший рядом с Панаевым Геннадий Томилов увидел поднимавшихся по тропе людей. Они шли, согнувшись под тяжестью ноши: за спинами большие рюкзаки, в руках альпенштоки.
— Наверное, рабочие из рудника, — поправляя очки, высказался Панаев.
Геннадий заметил, как от цепочки отделились несколько человек и направились к ним. Каким-то подсознанием он понял, что это немцы, бросился к камням.
И тотчас прогремел выстрел. В утренней тишине многократно отозвалось гулкое эхо. Не успело оно стихнуть, как выстрелы прогремели снова.
Панаев стрелял, укрывшись за лежавшим у тропы камнем. И тогда начал стрелять Геннадий. Дважды перед ним щёлкнуло, лицо обожгло осколками камня. Потом слетела с головы фуражка, но он не стал её надевать и ударил по рукояти затвора, чтобы перезарядить винтовку.
Он бросил взгляд на командира. Панаев лежал, выронив винтовку, лицо его было залито кровью, рука тянулась к поясу.
Тут над головой Геннадия щёлкнуло так близко, что голова сама вжалась в плечи. А когда он снова посмотрел в сторону командира, то увидел, рука с револьвером была у виска...
— Виктор Иванович! — вскричал Томилов.
Раздался сухой выстрел. Голова у Панаева дёрнулась и безжизненно упала в траву.
Услышав выстрелы, Дятлов крикнул:
— Немцы! — И первым бросился вниз по тропе.
Но долго бежать ему не пришлось: пули заставили его лечь. Зажав ремень винтовки, он пополз, как его учили в полковой школе, а потом, как он учил подчинённых, — прижимаясь всем телом к земле.
За ним последовал Владимир Жаров. Девушки затаились в укрытии: Валентина Доценко, Ольга Короткевич, Эльза Андрусова. У них тоже было оружие, но они растерялись, не зная, что надо делать.
Опытным глазом Дятлов определил, что к леднику шла рота егерей и что о ней нужно предупредить командира следовавшего за ним отряда.
Кого послать? Геннадий Томилов ведёт бой... Владимир Жаров?.. Нет, не его... Валентина Доценко?.. Она ранена в ногу. Эльза Андрусова, её!
— Эльза! Ко мне! — окликнул он девушку.
Она проворно подбежала, упала рядом.
— Бегом к майору, передай, что я скажу.
— Какому майору?
— Тому, который во главе отряда. Он должен быть сейчас у ледника. Передай, что мы приняли бой. Будем драться, покамест сможем. А ему необходимо занять оборону. Поняла?
— Поняла.
— Тогда бегом к майору. Бегом!
К ним никто не пришёл, но позади загремело, и партизаны осознали, что часть немцев, обойдя их, вышла из Аксаутской долины на ледник. Но против партизан ещё оставались егеря: они вели меткий огонь, слышались голоса, свистки командиров.
Партизаны вели бой весь день, и на леднике пальба не стихала. Когда стало темнеть, они осторожно пробрались к мосту, где находился Панаев.
Виктор Иванович лежал лицом вниз, в отброшенной руке был зажат револьвер. Дятлов с трудом разжал пальцы, сжимавшие оружие. Аркадий снял с мёртвого сумку.
Они расстелили плащ-палатку, положили на неё тело командира и осторожно унесли наверх. Выбрав место на возвышенности, Дятлов ковырнул землю ножом, но нож лишь чиркнул по камню.
— Нужно хоронить в камень, — сказал Жаров.
Он принёс увесистый камень и положил его в изголовье. Остальные сделали то же.
Камней поблизости было много, и вскоре тело скрылось под их грудой.
— Вот и всё, — произнёс Дятлов и вонзил в могильную пирамидку трёхгранный штык винтовки погибшего.
А через четверть часа, когда Владимир Жаров ушёл в ледники, чтобы там выбрать на ночь удобную позицию, был тяжело ранен Дятлов. Он громко стонал, звал на помощь, и к нему подползла Валентина Доценко. Но прогремел недалёкий выстрел снайпера, и пуля поразила её правую руку.
Жаров почему-то не возвращался, и они провели ночь у умирающего Дятлова втроём: Геннадий Томилов, Ольга Короткевич и раненая Валентина Доценко.
А у Владимира Жарова была своя судьба...
У края ледника он не застал ни души. Только у зелёной лужайки, где выбивался родничок, он увидел консервные банки, окурки, клочки бумаги, окровавленные бинты и детский сандалий. Жаров поднял его — насквозь протёртая и почти оторванная подошва, изнутри торчали загнутые гвоздики. Он повертел сандалий и понял, что где-то здесь через ледник проходили детдомовцы и раненые красноармейцы.
Вглядевшись, Жаров заметил на противоположной стороне ледника фигуры красноармейцев и решил, что надо немедленно, пока ещё светло, перейти туда и доложить о случившемся.
Невольно он посмотрел на свои кирзовые сапоги. Недавно новые, теперь они выглядели совсем заношенными. Сбитые и ободранные головки, отшлифованные резиновые подошвы. Он зачерпнул из родничка студёной воды, вытер рукавом гимнастёрки небритый подбородок и направился к леднику. Прежде чем ступить на его поверхность, снял винтовку, закрепил на ней узкий трёхгранный штык и оттянул пуговку затвора, ставя его на предохранитель.
