ТАНКИ В ОБОРОНИТЕЛЬНОМ СРАЖЕНИИ
После сражения у Камбрэ британский Танковый корпус стянули к Брей-сюр-Сомм, где танкисты хотели оборудовать лагерь для совместного обучения с пехотой и артиллерией. В январе 1918 г. корпус отозвали из лагерей и рассредоточили вдоль 96-км фронта от Перона до Бетюна — имелись сведения о подготовке немцами большого наступления. Танковые бригады расположили в полосах армий, подчинив их командованию. Корпус на тот момент включал 5 бригад (13 батальонов), но имел только 320 боеготовых тяжелых Mk IV и 50 средних Мк А «Уиппет», 200 танков были в ремонте.
Предусматривалось располагать танки повзводно позади передовых частей с задачей отсекать и контратаковать прорвавшиеся группы противника. Такая тактика себя не оправдала. Хотя между частями наладили радио- и проводную связь, распыление танков при слабом резерве не позволило организовать сильный контрудар, как требовала обстановка. 21 марта началось германское наступление в Пиккардии. Союзники имели в это время 216 танков, но в боях участвовали 180 (остальные вышли из строя по техническим причинам). Не зная положения на передовой, командование постоянно меняло направление маршей, подвоз ГСМ не работал (ситуация будет еще повторяться много позже и уже в других армиях). Брей-сюр-Сомм скоро оказалось под угрозой захвата, и танки резерва пришлось отводить. Часть брошенных танков англичане успели подорвать. Танки, вышедшие в бой, все же помогли войскам. Уже 21 марта девять танков (три взвода) у леса Эклервиллер и Дуаньи задержали наступление германских ударных групп, вернули свои батареи и часть местности. 22 марта к востоку от Во-Врокур, Марти две танковые роты батальона В без пехоты контратаковали германские части, помогли восстановить положение, но 17 машин из 30 было подбито, потери экипажей достигли 70 %. Тогда же танки батальонов D и Е провели удачную контратаку у Эпеи, Руазель и Эрвильи. 23 марта часть танков батальона А контратакой у Муален захватила германскую позицию, но отошла под угрозой окружения. Вечером того же дня батальону Е пришлось уничтожить почти все свои танки из-за отсутствия горючего. 24 марта батальон Н спас от окружения 2-ю пехотную дивизию и задержал наступление германских частей у Боратра и Бюса, к юго-востоку от Бапома. 25-го бои в этом районе продолжались — две танковые роты батальона J сдерживали германцев у Ашье-ле-Гран и Ашье-ле-Пти. Танкисты дрались отчаянно. С 21 по 30 марта (когда германские атаки ослабли) Танковый корпус потерял почти всю матчасть, часть подразделений отвели в Эрин для отдыха и пополнения. С 24 марта из оставшихся без машин экипажей формировали пулеметные взводы и команды, а батальоны Е и I переформировали в пулеметные. Из инструкторского состава сформировали пулеметные взводы и с годными танками школы поставили прикрывать дорогу Альбер-Бапом. К 31 марта Танковый корпус вышел из боев, в середине апреля его решили сократить с шести до четырех бригад, начали переформирование 4-й танковой бригады в пулеметную. В действиях корпуса наступил перерыв до 23 апреля. 24 апреля у Виллер-Бретоне произошел первый бой танков с танками- три Mk IV британского батальона А встретились с тремя A7V 3-го германского штурмового отделения- об этом будет сказано подробнее в главке «Первые бои танков с танками».
Май 1918 г. Танковый корпус потратил на приведение подразделений в порядок. Из Англии стали доставлять Mk V и Мк V*, в среднем по 60 в неделю. Батальоны получали однотипную матчасть, причем организация батальонов с разными танками различалась. В июле Танковому корпусу придали постоянный авиаотряд. 22 июня в 23:55 пять танков-«самок» с пятью взводами пехоты атаковали германские окопы у Бюкуа. Германцы отсекли пехоту огнем, но прицельно бить по танкам не могли. Своих задач атака не достигла, но танки нанесли противнику потери и все вернулись назад. Это была первая ночная атака британских танков.
4 июля 1918 г. уд. Амель и леса Вер на фронте около 5 км перешли в атаку 4, 6 и 11-я пехотные бригады 4-й австралийской дивизии. Здесь же впервые вышли в бой танки Mk V 5-й танковой бригады. После боев у Арраса в апреле 1917 г. австралийцы не доверяли танкам, но на этот раз они заранее отработали взаимодействие с танкистами и смогли ближе познакомиться с танками. Танки везли запасы воды и патронов для пехоты. Снова были приняты меры маскировки — выдвижение танков (пять танковых рот батальонов N и Н 5-й бригады) прикрывали низколетящие самолеты, на исходные позиции танки выдвигались по вспаханным полям, перед атакой пустили дымовую завесу.
Встреча поколений. Британская конная санитарная повозка Mk VI проходит мимо вышедшего из строя танка Mk IV «самка». Весна 1918 г. Обратим внимание на бело-красно-белую полосу в передней части танка, характерную для раскраски британских танков в этот период.
Атака началась в 3:10 утра, танки и пехоты двигались позади огневого вала. Боевой порядок построили неудачно — 60 танков в 1000 м позади пехоты, 48 в первой волне и 12 во второй. Но в ходе боя танки обогнали пехоту и атаковали германские позиции с фронта и флангов. Это дало успех — танки с пехотой продвинулись на шесть км между Соммой и дорогой через Виллер-Бретонне, взяв в плен около 1500 германских солдат. При этом австралийцы потеряли 672 человека убитыми и раненными, танкисты — 16 раненными (по другим источникам — 60). Используя свою маневренность, Mk V успешно давили пулеметы и обходили группы пехоты. После боя четыре танка снабжения подвезли пехоте 10 т саперного имущества. Пять подбитых танков эвакуировали в ночь с 6 на 7 июля. Свою роль сыграл и авиаотряд — самолеты нейтрализовали германские батареи, сбрасывали своей пехоте патроны. Успех танков омрачили гибель двух командиров и повреждение танков в результате плохой организации марша в тыл.
23 июля 35 Mk V батальона 1 (9-го) поддержали атаку 3, 15 и 152-й пехотных дивизий IX французского корпуса на лес Арраши, деревни Совиллер, Монживаль, лес Арпон. Танки пошли в атаку после часовой артподготовки и «решили дело». Пехоте «оставалось забирать и отводить пленных» — взято 1858 человек, 50 орудий и минометов. Британским танкистам это стоило дорого — И убитых, 45 раненных, 15 подбитых танков. 3-я французская дивизия в благодарность присвоила танкистам 9-го батальона свои знаки, которые они с тех пор носили на левом рукаве.
Несмотря на сохранявшийся скепсис многих руководителей военного ведомства, в 1918 г. танки использовались во всех наступательных операциях союзников и не раз повторяли свой успех. Самым важным было наступление у Амьена — возле крайней точки, до которой продвинулось германское наступление 1918 года. Главной целью операции союзников было освободить железную дорогу Париж — Амьен и срезать Амьенский выступ германского фронта. Оно стало самым крупным сражением Первой мировой войны с использованием танков. Главный удар по позициям 2-й германской армии наносила 4-я британская армия генерала Раулинсона, наступавшая на фронте 18 км от дороги Амьен-Руа до Морланкура. Южнее на фронте 10 км наступал 31-й корпус 1-й французской армии.
Схема танковой операции у Амель (Хамель) 4 июля 1918 г.
2-я германская армия включала 11 пехотных и две резервные дивизии (из них на направлении главного удара находилось семь дивизий) при 840 орудиях. Многие пехотные батальоны в передовых окопах были серьезно ослаблены в позиционных боях. К тому времени германское Верховное командование вынуждено было сократить даже штатную численность строевых солдат в батальонах более чем на 20 %, между тем в некоторых батальонах число активных штыков не достигало и 200. На британском участке фронта главный удар наносили части австралийского и канадского корпусов, считавшихся ударными частями как в силу упорства и стойкости личного состава, так и в силу их численности (канадские и большинство австралийских пехотных бригад имели по четыре батальона, в то время как английские — по три, число активных штыков в канадских и австралийских батальонах было больше, чем в английских). К тому времени танковые силы союзников представлялись уже весьма значительными. С 1 марта по 1 августа 1918 г. боевая сила британского Танкового корпуса выросла на 27 %, правда, сила Пулеметного корпуса за тот же срок выросла на 41 %, а численность авиации во Франции, например, примерно на 40 %. По железным дорогам с 31 июля по 5 августа снова стянули почти весь Танковый корпус, кроме 1-й бригады, еще не укомплектованной танками. Всего — 11 танковых батальонов. Два батальона (1-й и 15-й, т. е. А и О) имели по 36 тяжелых танков Mk V*, семь (2, 4, 5, 8, 10, 13, 14-й, соответственно В, D, Е, Н, J, М, N) — по 42 Mk V, два (3-й и 6-й — С и F) — по 48 средних Mk А «Уиппет». Ослабленный после боя у Морейля батальон 1 (9-й) оставили в резерве. 2-ю бригаду расформировали, придав ее 14-й и 15-й батальоны (N и О) соответственно 4-й и 5-й бригадам.
