Турция не хотела мириться с утверждением России в Крыму и появлением на Черном море сильного русского флота. Подстрекаемая Англией, Пруссией и Швецией, Турция готовилась к военным действиям против России.
Турецкий флот к 1787 г. имел 29 линейных кораблей, 32 фрегата, 32 корвета, 6 бомбардирских кораблей и значительное число вспомогательных судов. Для действий в Черном море были выделены 19 линейных кораблей, 16 фрегатов, 5 бомбардирских кораблей и большое количество галер и других гребных судов. Задача турецкого флота — базируясь на крепость Очаков, блокировать Днепровско-Бугский лиман, а затем с помощью десантов овладеть русской крепостью Кинбурн и Крымом.
Русский Черноморский флот к этому времени насчитывал 3 линейных корабля, 19 фрегатов, бомбардирский корабль. Кроме того, в Херсоне и Таганроге достраивались 2 линейных корабля и 5 фрегатов.
Екатерина, сознавая слабость Черноморского флота и желая выиграть время, необходимое для его усиления, очень заботилась о поддержании мирных отношений с Турцией. Перед самым началом войны она писала Потемкину: «Весьма нужно протянуть два года, а то война прервет построение флота». Но турки также хорошо понимали это и спешили открыть военные действия, не дожидаясь официального объявления войны.
Предвидя близкий разрыв с Турцией, Екатерина вскоре после своего отъезда из Крыма повелела Севастопольской эскадре быть готовой встретить неприятеля в море, а Лиманской флотилии принять меры к защите Кинбурна и Херсона.
В 1787 г. русский Черноморский флот был разделен на две эскадры — Севастопольскую и Лиманскую, — ниже Херсона. В Севастополе находились 3 линейных корабля, 7 фрегатов и несколько мелких судов. Командовал эскадрой контр-адмирал граф М.И. Войнович. В Лимане, у Глубокой пристани базировались 3 фрегата, 1 бот, 7 галер, 2 плавучие батареи и несколько мелких судов. Кроме того, в Херсоне достраивались несколько линейных кораблей и фрегатов. Нашими морскими силами в Днепровском лимане командовал начальник Черноморского флота и портов (командующий флотом) контр-адмирал Н.С. Мордвинов.
Турецкий флот, находившийся у Очакова, состоял из 3 кораблей, 1 фрегата, 1 бомбардирского бота, 14 мелких парусных судов, 15 галер и нескольких меньших гребных судов. Начальствовал флотом храбрый и опытный капудан-паша Эски-Гассан, который в Чесменском сражении был командиром взлетевшего на воздух турецкого флагманского корабля.
Турция объявила России войну 13 сентября 1787 года.
21 августа 1787 г. без объявления войны 11 турецких галер и кирлангичей атаковали наш 44-пушечный фрегат «Скорый» (капитан-лейтенант A.A. Обольянинов) и 12-пушечный бот «Битюг» (штурман И.Ф. Кузнецов), ожидавшие 2 новых корабля из Херсона для перевода их в Севастополь. Несмотря на значительные силы неприятеля и действие крепостной артиллерии, наши суда, стоя на шпринге, отстреливались в продолжение трех часов на самом близком расстоянии от турецких галер. Фрегат сделал 580 выстрелов, потопил одну галеру. Затем русские суда, обрубив якорные канаты и поставив паруса, отступили к Глубокой пристани, имея только четырех человек убитыми и ранеными.
Генерал-фельдмаршал князь Г.А. Потемкин настоятельно требовал от командующего Севастопольской эскадрой контр-адмирала графа М.И. Войновича скорейшего выступления в море. «Где завидите флот турецкий, — писал он Войновичу, — атакуйте его во что бы то ни стало… хотя бы всем погибнуть, но должно показать свою неустрашимость к нападению и истреблению неприятеля». Эскадра в составе трех 66-пушечных линейных кораблей и семи фрегатов (двух 50- и пяти 40-пушечных) 31 августа вышла в море и направилась к Варне, где находилась часть турецкого флота. Но на пути, у мыса Калиакрия, 8 сентября эскадра встретила жесточайший шторм, продолжавшийся пять дней. При неимоверно сильном ветре и волнении многие суда получили повреждения, у них открылась такая сильная течь, что только в результате больших усилий команд корабли удержались на плаву Из-за лопнувших вант многие суда потеряли по 1–2 мачты, а флагманский корабль «Слава Екатерины» лишился всех трех.
Фрегат «Крым» пропал без вести со всем экипажем, а корабль «Мария Магдалина», потеряв все мачты, бушприт, якоря и руль, в полузатопленном состоянии был занесен в Босфор и сдался неприятелю. Остальные корабли с большим трудом к 21 сентября вернулись в Севастополь.
Действия флота в Днепровском лимане 1787–1788 гг.
К концу сентября турецкий флот у Очакова, получив подкрепление из Варны, достиг 42 единиц, в том числе 9 линейных кораблей и 8 фрегатов. Отсутствие помощи со стороны эскадры М.И. Войновича заставило Лиманскую флотилию воздерживаться от рискованного нападения на сильнейшего неприятеля, и Н.С. Мордвинов ограничился преимущественно обороной.
В ночь на 14 сентября турки под прикрытием огня больших кораблей пытались высадить десант под Кинбурном, но он был с большим уроном отражен огнем крепости и войсками генерал-поручика, будущего знаменитого фельдмаршала A.B. Суворова. В помощь ему Н.С. Мордвинов выделил два фрегата «Скорый», «Херсон», бот «Битюг» и 4 галеры. Они должны были занять позицию у Кинбурнской косы и не допустить прорыва неприятеля в лиман для высадки десанта. Но в бою принимала участие только одна галера «Десна», под командой мичмана Д. Ломбарда. Вооружение ее состояло из пудового единорога и 16 трехфунтовых пушек и фальконетов, кроме того, на галере находилось 120 гренадеров. 16 сентября, заметив под Очаковом отделившийся отряд из 8 турецких судов, он решил их атаковать. Придав своей галере вид брандера, Ломбард отделился от своего отряда и, подойдя на пушечный выстрел, атаковал их с такой решительностью, что обратил турок в бегство и заставил их удалиться от крепости. Одно турецкое судно при этом было потоплено, другое сильно повреждено. Во время последней атаки 1 октября, после сильной бомбардировки с подошедшего на близкое расстояние флота, неприятель высадил на Кинбурнскую косу до 5 тысяч десанта, из которого после кровопролитнейшего боя спаслись вплавь на свои суда едва 500 человек. В этот день вновь отличился Д. Ломбард, атаковавший со своей галерой «Десна» левое крыло неприятельского флота и заставивший 17 мелких судов удалиться от крепости.
Всего во время этих неудачных нападений турок на Кинбурн огнем русской артиллерии у них был взорван линейный корабль и одна шебека и потоплены другая шебека и две канонерские лодки.
Контр-адмирал Н.С. Мордвинов
Контр-адмирал Н.С. Мордвинов подошел к Кинбурну от Глубокой пристани 2 октября с линейным кораблем, 4 фрегатами, 2 батареями и 5 галерами.
В ночь на 4 октября плавучая батарея № 1 капитана 2-го ранга А.Е. Веревкина с двумя галерами была отправлена к турецкому флоту, стоявшему у Очакова, с целью бомбардировать и сжечь передовые суда. Следом должна была подойти остальная флотилия.
Однако этот, совершенно не подготовленный план выполнен не был. Передовой отряд, ушедший вперед и атаковавший противника, не был поддержан остальными судами флотилии и попал в критическое положение.
Идущая впереди батарея А.Е. Веревкина оказалась отрезанной от своих галер, батарея одна осталась на виду турецкого флота и одна в течение трех часов подвергалась обстрелу. До 10 часов она, стоя на якоре, отстреливалась от наседавшего неприятеля. Во время боя на батарее разорвались три орудия, перебив половину команды. А.Е. Веревкин решил прорваться в море, надеясь на поддержку своих судов. В погоню за батареей устремились 3 шебеки, бомбардирский корабль и 2 галеры. Батарея повредила шебеку и галеру, но остальные турецкие суда продолжали преследование. Н.С. Мордвинов бездействовал, наблюдая за боем издали. 5 октября сильно поврежденная батарея села на мель у Гаджибейского мыса, переломилась и затонула. Экипаж ее был взят в плен.
На другой день Мордвинов с 8 судами, подойдя к Очакову, после продолжительной перестрелки заставил турецкие суда, стоявшие в тесном месте между мелями, из опасения атаки брандеров, отойти верст на 15 в море, а 12 октября неприятельский флот оставил Очаков и ушел в Босфор.
Таким образом, в продолжение кампании 1787 года, благодаря стойкости защитников Кинбурна и действиям слабого Лиманского флота, без участия Севастопольской эскадры, удалось не допустить неприятеля к Херсону. Но для прочного утверждения на Днепровском лимане России необходимо было овладеть Очаковом, который, кроме опасного соседства для Кинбурна, служил неприятелю опорным пунктом для действий против Крыма.
Поэтому взятие Очакова являлось главнейшей целью кампании наступающего 1788 года. Восьмидесятитысячная Екатеринославская армия, под начальством князя Г.А. Потемкина, предназначалась для овладения Очаковом и для занятия территории между реками Бугом и Днестром, а Украинская, в 30 тысяч, порученная графу П.А. Румянцеву, должна была, прикрывая правый фланг армии Г.А. Потемкина, действовать между Днестром и Прутом. Кроме того, отдельные корпуса защищали Крым и нашу границу на Кубани.
