Однако задача возвращения территорий оставалась нерешенной, что послужило одной из причин свержения Оттона в 1862 г. Сменивший его на престоле представитель датского королевского дома Георг I Глюксбург получил «в приданое» Ионические острова, после разгрома Наполеона находившиеся под британским протекторатом. Это было первое территориальное приращение за годы независимости. Царствование Георга I (1863–1913) было для Греции успешным во многих отношениях: многолетний застой в экономике сменился подъемом, появилась национальная промышленность, были построены первые железные дороги, прорыт канал через Истмийский перешеек. Греция превращалась в европейскую страну: в начале XX в. неоклассицистический облик ее крупных городов дополнялся европейским костюмом их жителей. В 1896 г. в Афинах прошли первые Олимпийские игры.
Главным достижением этого царствования стало существенное расширение территории страны. Слабость экономики и вооруженных сил не позволяла рассчитывать на успешную войну с Османской империей. Оставалось ждать удобного случая и надеяться на благосклонность держав. Попытка добиться присоединения Крита во время восстания на острове в 1866–1868 гг. окончилась неудачей. Но во время русско-турецкой войны 1877–1878 гг. успехи русской армии стали причиной такого мощного патриотического подъема в Греции, что король Георг I наконец решился ввести войска в по-прежнему принадлежавшую султану Фессалию. Это произошло в тот день, когда между Россией и Османской империей было подписано перемирие. Хотя греки фактически не воевали, Берлинский мирный конгресс принял решение передать им Фессалию и часть Эпира. Сопротивление Германии и Турции затянуло переговоры о линии границы на три года. В итоге Греция получила почти всю Фессалию и малую часть Эпира только в 1881 г. Это было важное приобретение: принадлежавшие туркам богатые сельскохозяйственные угодья стали скупать греки диаспоры, прежде относившиеся с недоверием к греческому государству.
Неудачная война с турками 1897 г. не уменьшила у греков стремления к территориальному росту. Напротив, на волне экономического подъема начала XX в. стало возможным проведение реформ армии и флота, в результате которых Греция получила боеспособные вооруженные силы. Часть греческих офицеров приобретала боевой опыт в партизанских отрядах, действовавших в турецкой Македонии в начале столетия. В 1904–1908 гг. там развернулась настоящая партизанская война между болгарами, сербами, греками и турками, подготовившая открытый многосторонний вооруженный конфликт на Балканах. Его начало ускорили разочарование итогами младотурецкой революции в Османской империи и складывание направленного против Турции военного союза балканских государств в 1911–1912 гг. Балканские войны 1912–1913 гг. принесли грекам долгожданные территориальные приращения: присоединив часть Эпира, Македонию, Крит и другие острова, Греция практически удвоила свою территорию.
Болгарское национально-освободительное движение, проявившее себя несколько позже, имело свои особенности. В этот период на Балканах начинают выявляться межнациональные противоречия, обусловленные не только конфликтом угнетенных народов с османскими властями, но и их соперничеством между собой. Соперничество греков и славянских народов на Балканах было вызвано смешанным характером населения, неравномерным развитием национального самосознания у разных этнических групп. Противоречия между греками и болгарами приняли форму церковного конфликта. Его причина коренилась в государственно-политическом устройстве Османской империи, где постепенно формировалась система этноконфессиональных общин-миллетов. Ромейская община (Рум миллет) включала в себя все православные народы империи, а возглавлял ее Константинопольский патриарх. Поскольку Константинопольская патриархия целиком находилась в руках греков, то фактически славянские Церкви, прежде обладавшие независимостью (сербская Печская и болгарская Охридская архиепископии), оказались также под властью греков. Греческий язык стал языком богослужения и письменной культуры, а со временем — языком образованности вообще.
Рост национального самосознания у греков и болгар вылился в желание первых сохранить свои позиции в Болгарской церкви и греческую культуру в качестве элитарной, а вторых — в желание приобрести независимую национальную церковь и сделать родной язык языком богослужения, образованности и культуры. В результате борьба болгар за национальную церковь стала формой освободительной борьбы, только не против турок, а против греков, которые недавно находились в Османской империи в подчиненном положении. Нараставший конфликт привел к разрыву болгарского духовенства с Константинопольской патриархией (1866 г.). В конфликт вмешалась Высокая Порта: желая ослабить греков, она приняла сторону болгар. В 1870 г. султан санкционировал образование Болгарского экзархата в рамках Константинопольской патриархии. Но греческий епископат с таким решением не согласился. Сторонники экзархата были объявлены схизматиками и преданы анафеме. Церковный конфликт был лишь началом греко-болгарского соперничества на Балканах. Его урегулирование затянулось до Второй мировой войны.
Набирало силу и антитурецкое движение болгар. С начала 1860-х годов на смену гайдуцким отрядам пришли политические организации, стремившиеся координировать действия этих отрядов и придать им политический характер, а в 1869 г. в Бухаресте был создан Болгарский центральный революционный комитет. Параллельно действовала и Внутренняя революционная организация на территории самой Болгарии. Программы этих организаций предлагали разные варианты возрождения болгарской государственности: рассматривалась возможность создания единого сербско-болгарского государства, дунайской федерации христианских народов по образцу Швейцарии, проект дуалистического турецко-болгарского переустройства Османской империи, аналогичный Австро-Венгрии, наконец, образование собственно болгарского государства. В начале 1870-х годов болгарские революционные организации объединились и поставили своей целью подготовку общеболгарского освободительного восстания. Поднятые ими в 1875–1876 гг. восстания были жестоко подавлены турками, что послужило одной из причин русско-турецкой войны 1877–1878 гг. Одним из важнейших ее результатов стало воссоздание болгарской государственности: северная часть Болгарии стала автономным княжеством, Восточная Румелия получила статус автономной провинции.
В 1879 г. в Болгарском княжестве была принята конституция, устанавливавшая наследственную конституционную монархию и гарантировавшая гражданам основные демократические свободы, в том числе всеобщее избирательное право для взрослых мужчин. На княжеский престол был приглашен принц Александр Баттенберг, свойственник российского императора Александра И, участвовавший в войне 1877–1878 гг. Несмотря на дипломатическую и военную поддержку России, князь Александр не сумел взять под контроль противоборствующие политические группировки в княжестве. Его популярность падала, отношения с Россией ухудшались. В это время болгарское революционное движение готовило восстание в Восточной Румелии под лозунгом объединения с Болгарией. Поддержка этого движения, завершившегося объединением двух частей Болгарии в 1885 г., не спасла князя Александра. В результате военного заговора в 1886 г. он был свергнут, а на княжеский престол приглашен Фердинанд Саксен-Кобург-Готский.
Первоочередными задачами его правления были достижение полной независимости, расширение территории путем присоединения других османских областей, где проживали болгары, преодоление общей экономической отсталости. Правительства конца XIX — начала XX в. постепенно избавлялись от экономических ограничений, наложенных на Болгарию Берлинским конгрессом, проводили независимую от Порты внешнюю политику. Воспользовавшись событиями младотурецкой революции в Османской империи, осенью 1908 г. князь Фердинанд провозгласил полную независимость страны, а себя — царем (1908–1918). Так было создано Третье Болгарское царство, стремившееся к гегемонии на Балканах.
К началу Балканских войн Болгария имела вторую (после Турции) по численности и мощи армию на Балканах и репутацию Балканской Пруссии. Во время первой Балканской войны болгарские армии заняли значительные территории в Македонии и Фракии. Завершивший эту войну Лондонский мирный договор 1913 г. зафиксировал изъятие у Османской империи почти всех ее европейских провинций, но не разделил их между победителями. В результате началась вторая Балканская война, в которой бывшие союзники болгар, а также Румыния и Османская империя выступили против Болгарии, получившей наибольшие территории по результатам первой войны. Болгарии пришлось воевать на всех границах одновременно, и через месяц она капитулировала. По Бухарестскому и Константинопольскому договорам 1913 г. за Болгарией оставались Пиринская Македония и часть Западной Фракии с выходом к Эгейскому морю, но ей пришлось отказаться от Южной Добруджи в пользу Румынии. Болгарское общество было разочаровано: итоги Балканских войн не соответствовали экономическим затратам и военным потерям.
