Решающим испытанием стали бои лета 1863 г. на Потомакском фронте. Конфедераты разбили армию США под Чанселорвиллем, а затем вторглись в Пенсильванию. Это поражение мало что значило для Севера, который на место выбывших полков легко ставил новые. Юг, вдоль берегов которого курсировал флот северян, все больше нуждался в оружии, боеприпасах, медикаментах. Но генерал Ли и его ветераны надеялись разгромить северян и склонить их к переговорам. Три дня — с 1 по 3 июля 1863 г. — под Геттисбергом шла самая кровопролитная битва Гражданской войны. Все атаки южан были отбиты, каждая из сторон потеряла более 23 тыс. убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Конфедераты отступили и больше в свободные штаты не вторгались. Это сражение совпало с взятием Виксберга войсками Гранта. Авраам Линкольн побывал на месте Геттисбергского сражения и почтил павших защитников союза краткой речью, которая вошла в историю.
«Восемьдесят семь лет назад наши отцы основали на этом континенте новую страну, рожденную в свободе и приверженную идее, что все люди созданы равными. Сегодня мы ведем великую гражданскую войну, исход которой покажет, способна ли выжить наша или любая подобная ей страна. Мы встретились на поле великого сражения этой войны. Мы собрались, чтобы превратить эту землю в святое место последнего упокоения тех, кто отдал здесь свои жизни за будущее нашей страны. Сделать это — наш долг и обязанность.
Но в высоком смысле — не нам освящать, посвящать или благословлять эту землю. Ее освятили сражавшиеся на ней отважные люди — живые и мертвые, и не в наших силах здесь ни прибавить, ни убавить. Мир не заметит и не запомнит всего, что мы сейчас говорим, но он никогда не забудет того, что они совершили на этой земле. Долг живых — посвятить себя продолжению дела, за которое отважно боролись все, кто сражался здесь. Наш долг — настойчиво идти к великой цели, чтобы доблестная смерть павших укрепила нашу приверженность делу, которому они были верны до последней капли крови, чтобы их жертвы были не напрасны, чтобы с Божьей помощью эта страна возродилась в свободе, чтобы правление народа, народом и для народа не погибло на Земле».
Великобритания и Франция, надеясь на раскол набирающего силу соперника, склонялись к поддержке Конфедерации, но Россия предпочла отношения с правительством Линкольна. Две русские эскадры, снаряженные для перехвата, в случае новой войны с Россией, британских и французских торговых кораблей на Атлантическом и Тихом океане, побывали в 1863 г. с дружескими визитами в Нью-Йорке и Сан-Франциско. В Нью-Йорке моряков ожидал торжественный прием, а два корабля конфедератов, подойдя к Сан-Франциско, не решились на враждебные действия, поскольку в гавани стояла русская эскадра, обещавшая защитить мирных жителей.
Весной 1864 г. генерал Уильям Шерман (1820–1891) при поддержке частей назначенного главнокомандующим Гранта начал наступление на штат Джорджию, и 2 сентября пал его крупнейший город — Атланта. Войска северян двинулись вдоль побережья Атлантического океана в Виргинию, к последнему оплоту Конфедерации — Ричмонду. В марте 1865 г. гибнущая Конфедерация даже выступает с планом призыва негров-рабов, обещая им свободу.
9 апреля 1865 г. генерал Ли согласился на капитуляцию и остатки его армии сложили оружие, после чего по приказу Гранта их распустили по домам. Пушки и ружья умолкли, но для победителей наступила пора ответственных решений. Основные вопросы были следующими — установить ли на Юге диктатуру, объявив его завоеванной территорией, или вернуть в союз на равноправной основе, и что делать с четырьмя миллионами бывших рабов — переселить в африканскую республику Либерия, где проживали ранее отпущенные рабы, либо создать условия для их жизни в США. Линкольн склонялся к милосердию в отношении побежденных, надеясь водворить мир и спокойствие, а что касается черных, он считал наиболее правильным дать им возможность уехать в Африку.
Рабство было отменено XIII поправкой к Конституции США (принята Конгрессом 31.1.1865, ратифицирована 6.12.1865). Лаконичный документ, который подвел черту под более чем двухсотлетней историей американского рабовладения, гласил:
«Раздел 1. В Соединенных Штатах или в каком-либо месте, подчиненном их юрисдикции, не должны существовать ни рабство, ни подневольное услужение, кроме случаев, когда это является наказанием за преступление, за которое лицо было надлежащим образом осуждено.
Раздел 2. Конгресс правомочен исполнять настоящую статью путем принятия соответствующего законодательства».
Фанатик-убийца, мстивший за поражение Юга, 14 апреля выстрелом в голову смертельно ранил Авраама Линкольна в театральной ложе, а президентская охрана упустила его. Через несколько дней убийцу нашли, застрелив под предлогом попытки к бегству. Потеряв своего президента, страна погрузилась в траур. Неизменно следовавший общечеловеческим ценностям, чтивший гражданские законы и Священное Писание, Линкольн воплощал лучшие качества человека и политика. На его кончину с болью и скорбью отозвались простые граждане и иммигранты, политические оппоненты, иностранные монархи и деятели Первого Интернационала во главе с Марксом и Энгельсом. Критикуемый справа и слева, потерявший часть былых сторонников на президентских выборах 1864 г., Линкольн посмертно снискал любовь и уважение.
Желание Линкольна восстановить мир и порядок обернулось после его гибели уступками бывшим мятежникам. Его преемником стал вице-президент, южанин Эндрю Джонсон (1808–1875) из Демократической партии. В мае Джонсон издал указ об амнистии, который восстанавливал все права плантаторов, кроме собственности на рабов. Радикально настроенные конгрессмены-республиканцы во главе с Тадеушем Стивенсом (1792–1868) и Чарльзом Самнером (1811–1874) настаивали на военной диктатуре, лишении активных участников мятежа гражданских прав и предоставлении их освобожденным рабам, которых требовали наделить землей и трудоустроить ради создания там такого же гражданского общества, как в свободных штатах. Послевоенная политика называлась Реконструкцией Юга, и она еще раз показала двуединую природу крупнейшего в истории США внутреннего конфликта.
Мягкий «президентский» этап Реконструкции (до середины 1866 г.) был на руку плантаторам. Уцелевшие владения обрабатывали вчерашние рабы, формально свободные, но не имевшие еще ни гражданских прав, ни средств к существованию, и арендовали хлопковые поля за половину урожая. Бывшие хозяева почувствовали себя безнаказанными и провели выборы в местные органы власти. Их постановления — «черные кодексы» — лишали черных права собственности на землю, на свободу передвижения, свободу слова, митингов и собраний, на заключение браков с белыми. Сформировалась, вначале в штате Теннеси, тайная террористическая организация Ку-клукс-клан, которая казнила по принципу самосуда неугодных лиц — как черных, так и белых. Чернокожее население пыталось обороняться. Запахло новой гражданской войной — уже между плантаторами и освобожденными рабами.
В результате наступил «радикальный» этап Реконструкции. 13 июня 1866 г. Конгресс принял XIV поправку, которая объявляла гражданами США всех, кто родился на ее территории (т. е. и бывших рабов), но лишала прав участников мятежа вплоть до особого решения Конгресса. Входившие ранее в Конфедерацию штаты, кроме Теннеси, отказались ратифицировать XIV поправку, и их предстояло принудить к этому.
Конфликт между президентом и Конгрессом продолжал разгораться. Отправив в отставку военного министра без его согласия и санкции Сената, Джонсон в 1868 г. навлек на себя импичмент — обвинение в несоответствии должности президента страны. Для обвинительного вердикта не хватило одного сенатского голоса. Южными штатами стала управлять военная администрация США, действие их конституций было приостановлено, а территория поделена на округа, в которых дислоцировались федеральные войска. Только тогда южные штаты внесли необходимые изменения в свои законы и утвердили XIV поправку. Она вступила в силу 9 июля 1868 г. На Юге создавались «правительства Реконструкции», в избрании которых впервые участвовали чернокожие американцы. 3 февраля 1870 г. была ратифицирована XV поправка, гласившая, что право голоса не ограничивается по признаку расы, цвета кожи, либо «по причине нахождения в прошлом в подневольном услужении».
Предоставление гражданских прав черным не подкреплялось экономическими мерами. Бывшие рабы требовали распространения на них Акта о гомстедах и выделения на семью хотя бы по 40 акров (16,2 га) земли и мула. Наделение землей черных поддержали радикальные республиканцы, но их лидер в Палате представителей Стивенс умер в 1868 г., а появление чернокожих фермеров не устраивало белое население и «саквояжников», как прозвали выходцев с Севера, которые везли с собой наличные, чтобы скупать землю и имущество южан, нуждавшихся в деньгах. Хлопок оставался главной культурой Юга, однако мировые цены на него упали. Чтобы сохранить доходы, южане засевали хлопком все свободные участки земли и сокращали производство продуктов питания. Под будущий урожай можно было занять деньги и прокормиться, но это вело к закабалению хлопководов поставщиками пшеницы и кукурузы из других штатов.
