А что же Этельред II? Человек, на протяжении стольких лет демонстрировавший свою беспомощность и заслуживший от своего народа позорное прозвище Неспособный, теперь остался совсем один. Его придворные отвернулись от него и поспешили изъявить свою преданность конунгу Свену. Пожалуй, только один Торкель Длинный и еще два-три человека в окружении короля безуспешно пытались переломить ход войны в пользу англосаксов. Но и они вскоре должны были понять, что дело Этельреда проиграно.
Потеряв всякую надежду отстоять престол, король отправил жену и сына в Нормандию, а после Рождества и сам последовал за ними.
Свен Вилобородый правил в Англии всего пять недель. 3 февраля 1014 года он умер, оставив в наследство своим сыновьям — Харальду и Кнуту — страну, на завоевание которой он потратил два десятка лет.
Свену удалось сделать то, чего не удавалось ни одному из его предшественников. Если бы мы вели реестр его дел, то с удивлением заметили бы, что Дания в его правление из крошечного государства превратилась в могущественную державу, с которой были вынуждены считаться и на Востоке, и на Западе.
Но Свен так и не развязал до конца запутанный узел противоречий, накопившихся за годы его пребывания у власти. Добавим к этому тот груз внешних и внутренних проблем, которые достались ему от его предшественников на датском престоле. Так что его сыновья получили весьма непростое наследство.
Ко времени смерти отца Кнуту исполнилось пятнадцать лет. Возраст правителя, конечно, не играл в то время такую важную роль, как сейчас, поскольку все решения за него принимали его советники — люди, умудренные опытом государственного управления.
В первые годы своего правления Кнут, как и большинство его сверстников, вступивших на престол в ранней молодости, руководствовался советами своих приближенных. Только достигнув определенной зрелости, Кнут стал самостоятельно править государством.
Будучи в очень молодом возрасте, Кнут вряд ли отдавал себе отчет в том, насколько тяжела та ноша, которую ему пришлось взвалить на свои плечи после смерти отца. Начатое Свеном дело не было завершено. Пребывавший в относительной безопасности при дворе нормандского герцога Этельред лелеял надежду на близкое возвращение в Англию. Учитывая, что волна народного сопротивления датчанам нарастала по мере того, как они пытались вводить свои порядки в Англии, планы Этельреда вовсе не были такими иллюзорными.
Этельред мог рассчитывать на поддержку англосаксов. Народ был готов простить своему королю старые обиды и прегрешения, лишь бы тот снова встал во главе государства.
Воспользовавшись тем, что Свена уже не было в живых, а датский и английский престолы занимали его сыновья, представители английской знати решили действовать незамедлительно. В Нормандию отправился гонец с посланием, в котором они просили Этельреда вернуться на родину и править своими подданными более разумно и мудро, чем прежде. Уловив в словах послания желание знати снова видеть его своим королем, изгнанник воспрял духом. Возможно, в его голове возникли некоторые идеи относительно того, как он устроит свое правление в будущем. Но вряд ли Этельред, прочтя это послание, в одночасье стал более разумным и мудрым. Если, конечно, он вообще услышал этот призыв своих подданных.
В апреле 1014 года Этельред вернулся в Англию, где его уже ждало войско англосаксов, готовое вступить в схватку с данами. Ввиду численного превосходства неприятеля советники Кнута решили не ввязываться в бой, а отступить к своим кораблям, стоявшим в Сандвиче. Даны проявили совсем не лишнюю осмотрительность, сохранив флот и войско для будущих сражений. В Сандвиче Кнут напоследок отомстил своему врагу, предав жестокой казни заложников, находившихся в руках данов. Эта бесчеловечная мера не добавила симпатий Кнуту со стороны англосаксов. После чего молодой правитель, не дожидаясь, пока Сандвич займут войска Этельреда II, отплыл в Данию.
Нельзя сказать, чтобы Кнута на родине приняли с распростертыми объятиями. В Дании правил его брат Харальд, который не собирался делить престол со своим братом. Поэтому конунг и его приближенные весьма настороженно отнеслись к прибывшим из Англии. Дания была бы слишком мала для двух правителей.
Харальду, опасавшемуся своего брата, пришлось приложить максимум усилий к тому, чтобы спровадить Кнута обратно в Англию. Оставшийся без своего государства Кнут в первую очередь думал о том, как вернуть утраченное.
Вернувшись на родину, Кнут приступил к воплощению своих замыслов. К нему отовсюду стекались викинги, готовые поучаствовать в очередном походе на Англию, сулившем им большие выгоды. Представители древних знатных родов приводили под знамена молодого конунга свои вооруженные отряды. Полным ходом шла работа по строительству новых кораблей. Флот, который Кнут собирался привести в Англию, не должен был оставить противнику никаких шансов на победу. Одним словом, конунг, несмотря на свою молодость, вполне серьезно отнесся к предстоящему завоеванию Англии и в короткие сроки сумел собрать для этого все необходимое.
У Этельреда II еще было время, чтобы успеть подготовиться к достойной встрече своего врага. Для этого требовалось лишь проявить необходимую волю, заставив жителей своего королевства объединиться во имя общей цели. Но вместо того чтобы провести реформы, направленные на повышение боеспособности армии и флота, король сосредоточился на внутренних дрязгах, охвативших Англию.
Возможно, печальный опыт проведения предыдущих военных преобразований навсегда отбил у короля охоту вообще к каким-либо переменам в этой области. Возможно, Этельред успокаивал себя тем, что в худшем случае ему удастся договориться с данами, выплатив им очередные отступные. Возможно, он предчувствовал скорое приближение смерти, а потому уже не надеялся отразить предстоящее вторжение данов. Вдобавок ряды сторонников Этельреда заметно поредели. Одним из первых, кто покинул Этельреда, был Торкель Длинный. Старый воин был в курсе важных событий, происходивших на его родине. Предстоящее вторжение данов не могло не внести серьезные коррективы в его планы. Перспектива снова оказаться в изгнании вряд ли могла устраивать его.
Кажется все же странным, что Торкель покинул своего короля. После своего возвращения в Англию Этельред II щедро вознаградил Торкеля и его людей. Они получили из королевской казны 21 000 фунтов. После такого подарка Торкель должен был бы еще более ревностно охранять интересы своего господина. Но последующие события показали, что Торкель вовсе не был намерен и дальше рисковать своей головой ради Этельреда. Получив известия о приготовлениях Кнута, он вместе со своими девятью кораблями поспешил в Данию, чтобы присоединиться к военно-морской армаде, собиравшейся нанести сокрушительный удар по королевству англосаксов. Черная неблагодарность? Нет, скорее трезвый политический расчет. Торкель осознал, что дело Этельреда проиграно еще до вторжения Кнута в Англию. Теперь самое время позаботиться о собственном благополучии. Кроме того, человек, из-за ссоры с которым он перешел на сторону англосаксов, Свен Вилобородый, лежал в могиле. С его сыном у Торкеля не было никаких разногласий. Взвесив все «за» и «против», Торкель решил присоединиться к своим недавним врагам. Кнут по достоинству оценил расторопность Торкеля, сделав его своим приближенным и впоследствии доверив ему одну из самых важных должностей в своем королевстве.
Надежда на сплочение англосаксов перед лицом угрозы датского вторжения с каждым днем становилась все более призрачной. Между Этельредом II и его сыном Эдмундом по прозвищу Железный Бок (по замечанию «Англосаксонской хроники», прозванным так «за свой корабль») вспыхнула вражда. Эдмунд женился на вдове Сиверта, убитого, судя по всему, с ведома короля, и явочным порядком присоединил его владения к своим. Обитатели этих земель поддержали молодого и энергичного наследника престола в его противостоянии со своим отцом. Таким образом, на севере страны возникло небольшое королевство, не подчинявшееся центральной власти. Как дальше развивался бы этот конфликт между отцом и сыном, остается только догадываться. Ни Этельред, ни Эдмунд не желали уступать друг другу. Но в сентябре 1015 года случилось то, что заставило их обоих забыть о прежних раздорах. Даны высадились на английском побережье и стали стремительно продвигаться в глубь страны. Первыми их жертвами стали Уэссекс и Уорикшир, а затем, после целого ряда побед, они подошли к Лондону. Старый король, оказавшийся не в силах остановить продвижение врагов, умер (1016 г.). Смерть Этельреда, разумеется, еще больше укрепила Кнута в его желании во что бы ни стало овладеть столицей королевства. Но Лондон был хорошо укрепленным городом, взять его с первого приступа даны не смогли бы. Кнут и его военачальники прекрасно отдавали себе отчет, с какими трудностями им придется столкнуться при осуществлении своих планов. Они весьма основательно подготовились к предстоящей осаде. Даны даже прорыли канал на южном берегу Темзы, позволявший кораблям вплотную подходить к городу. Лондонцы были явно не в восторге, наблюдая за полчищами данов, со всех сторон окружившими город. И тем не менее они не собирались сдаваться и были полны решимости отразить натиск неприятеля. Натолкнувшись на неожиданную преграду, даны впервые с начала этой военной кампании почувствовали себя уязвимыми. Выяснилось, что их доблести и воинского мастерства еще недостаточно для того, чтобы взять Лондон. Необходимо сломить ожесточенное сопротивление его жителей. А вот это данам поначалу оказалось не по силам.
