Начало новому возвышению Ассирии положил узурпатор-военачальник Тиглатпаласар III (745–727 гг. до н. э.), проведший ряд важных реформ по укреплению царской власти (разукрупнение наместничеств, создание огромной постоянной армии на содержании казны, отказ от привлечения ополчения, введение политики депортаций – «вырывания с корнем»). Армия была полностью преобразована – вооружена железным оружием, колесницы сменились конницей, появились особые службы – саперная и разведывательная.
Тиглатпаласар III почти полностью перенес опору царской власти на денационализированную военно-служилую массу (в основном арамееязычную) с коренных ассирийских городов. На первых порах это дало царям небывалое могущество и позволило приступить к новой серии завоеваний: в 743–735 гг. до н. э. Тиглатпаласар разгромил Урарту и его союзников в Сирии и юго-восточной Малой Азии, подчинив последние регионы и отторгнув от Урарту полосу земель на юге Армянского нагорья, затем покорил все Восточное Средиземноморье, а в 729 г. до н. э. завоевал Вавилонию и присоединил ее к Ассирии на правах личной унии. Крупные завоевания совершил он и в Мидии, в Западном Иране. Со времени этого царя покоренные области все чаще переходят под прямую власть Ассирии, включаясь в ее провинции, хотя на периферии остаются вассальные образования. Его преемники пытались удержать отпадающие области, расширять державу и то теснить привилегированные коренные города (где главной силой были храмы), то примиряться с ними.
Салманасар V (727–722 гг. до н. э.) подавил мятеж Израильского царства и аннексировал его, осадив Самарию. Узурпатор Саргон II (722–705 гг. до н. э.) взял Самарию, а впоследствии вел войны и против Мидаса Фригийского на рубежах юго-востока Малой Азии, и против Русы I в Урарту (в 714 г. до н. э. он внезапно вторгся в Урарту, разгромил его и разграбил святилище урартского бога Халди в Муцацире на Верхнем Забе), и на востоке, существенно расширив ассирийские владения в Мидии и организовав там несколько провинций, и на юге – против восстающих вавилонян и союзного им Элама. Погиб он в борьбе с фригийцами в горах Тавра. Саргон построил новую царскую резиденцию Дур-Шаррукин («Крепость Саргона»), а его потомки – Саргониды – правили Ассирией вплоть до ее гибели.
Синаххериб (705–681 гг. до н. э.), свирепый царь-солдат, перенес столицу в Ниневию. Он утратил почти весь юго-восток Малой Азии, но смог подавить сопротивление Иудеи и нанести поражение Египту, пытавшемуся поддерживать ее, а большую часть правления провел в войне с мятежным Вавилоном и его эламскими союзниками. В 691 г. до н. э. он разбил их в битве при Халуле, оставив красочное и грубое описание их разгрома в надписях, и после осады 689–688 гг. до н. э. взял и разрушил сам Вавилон, полностью аннексировав Нижнюю Месопотамию. В 681 г. до н. э. он был убит заговорщиками, а его преемник Асархаддон (680–669 гг. до н. э.) восстановил Вавилон и Вавилонию как особое царство, находящееся в унии с Ассирией. Асархаддону пришлось столкнуться с ираноязычными кочевниками, вторгшимися в Переднюю Азию, – киммерийцами и скифами. В 679 г. до н. э. он отразил нашествие киммерийцев на северо-западе, а ок. 675–672 гг. до н. э. справился с кризисом, вызванным появлением скифов в северо-западном Иране (где в связи с этим от Ассирии отложилась Мидия), заключив со скифами, создавшими свое царство в Иране, союз, ставший главным фактором в охране ассирийских границ на севере. В 671 г. до н. э. он завоевал Египет и подчинил Ассирии североарабские племена.
Его преемник Ашшурбанипал (668–627 гг. до н. э.; в Вавилонии удельным царем сидел при нем его брат Шамашшумукин, по завещанию Асархаддона) в 660-х гг. добился распространения верховной власти Ассирии на юг и запад Малой Азии (Лидия и Фригия): «мушки» признали ассирийскую власть из страха перед киммерийцами. Он захватил Мидию и приурмийскую Манну в Иране, а в 663 г. до н. э. окончательно изгнал эфиопов из Египта, разгромив Фивы.
Однако затем наступила полоса неудач: в 655–654 гг. до н. э. отложились Египет и недавние приобретения в Малой Азии, на следующий год восстали и напали на Ниневию мидяне, от которых Ассирия спаслась, только призвав на помощь скифов (те разбили мидян и на время подчинили их своему контролю), а в 652 648 гг. до н. э. Ашшурбанипал вынужден был бороться с восставшим против него Шамашшумукином, союзным ему Эламом, арабскими царьками и отложившимися правителями Палестины и Финикии.
С величайшим напряжением сил Ассирия победила всех своих врагов; в 648 г. до н. э. пал Вавилон (его престол перешел к самому Ашшурбанипалу), в 644–643 гг. до н. э. ассирийцы аннексировали Элам и добились от Урарту, Лидии и Персии признания своей власти. Ассирия достигла наибольшего территориального протяжения, но теперь ее могущество держалось в значительной степени на союзе со скифами. Когда те в 630-х гг. до н. э. неожиданно обрушились на Ассирию, та была сломлена; скифы разграбили западную часть ассирийских владений вплоть до границ Египта, и Ассирия утратила все земли к западу от Евфрата.
Поражение вызвало в Ассирии смуту (в частности, Ашшурбанипал был отстранен от верховной власти, и ему был оставлен лишь младший, вавилонский престол), во время которой в 626 г. до н. э. вновь отложилась Вавилония, возглавленная халдейским князем Набопаласаром. Война ассирийцев с вавилонянами шла с переменным успехом, пока против Ассирии в 615 г. до н. э. не выступила и Мидия. Борьбы с этим союзом ассирийцы не выдержали, хотя на стороне их воевали Урарту и Манна, а с 616 г. до н. э. – и союзные теперь египетские войска. Война превратилась в «мировую» по тогдашним ближневосточным меркам. В 614 г. до н. э. мидийцы захватили Ашшур, в 612 г. пала Ниневия, где царь Синшаришкун сжег себя, чтобы не попасть в плен. Его преемник Ашшурубаллит II отступил в Харран на западе Верхней Месопотамии, но и этот осколок державы был уничтожен вавилонянами в 609 г. до н. э. Население коренных ассирийских городов было почти полностью истреблено, и впоследствии «ассирийцами» именовались арамеи – основное население былой Ассирийской державы.
Внезапное падение Ассирии было вызвано двумя факторами: оторванная от любых социальных традиций военно-служилая масса, на которую опирались Саргониды, в итоге превратилась в самодовлеющую силу (что и было главным фактором смут и падения ее военной эффективности), а объединяя Переднюю Азию и втягивая все больше и больше сопредельных стран в орбиту единой политики, Ассирия сама сплачивала их вокруг общей цели – стремления уничтожить ее – и навлекала на себя удары таких широких коалиций, которым не могла противостоять.
Вавилония в нововавилонский период
После падения касситской династии независимость Вавилонии восстановила т. н. II династия Иссина, изгнавшая эламитов, а при Навуходоносоре I (1125–1104 гг. до н. э.) нанесшая им такое поражение при Дере, что после этого Элам в течение трех веков не упоминается в месопотамских источниках. Вскоре власть царя существенно ослабела, и он превратился скорее в верховного магистрата при автономной и играющей в стране главную роль гражданско-храмовой общине Вавилона.
В XI-Х вв. до н. э., во время нашествия арамейских племен на Месопотамию, одно из них – халдеи – заселило приморский юг Вавилонии, образовав здесь племенные княжества. Их вожди, признав власть Вавилонии, стали в ней в конце концов одной из главных сил. В 729 г. до н. э. Вавилонию завоевал ассирийский властитель Тиглатпаласар III, но вскоре после его смерти власть в ней захватил халдейский вождь Мардукапалиддин, активно поддержанный и вавилонянами, и Эламом. Начавшаяся после этого война с Ассирией, за время которой та дважды захватывала и теряла Вавилонию, завершилась, в 688 г. до н. э. полным разрушением Вавилона Синаххерибом. Его преемник Асархаддон восстановил город и особое автономное царство с центром в нем. В 652–648 гг. до н. э. вавилоняне вновь восставали против Ассирии. В 626 г. до н. э., со смертью Ашшурбанипала, началось самое крупное и упорное восстание против ассирийцев, возглавленное халдеем Набопаласаром (626–605 гг. до н. э.), основавшим новую вавилонскую династию. Изгнав ассирийцев, Набопаласар перенес войну в Верхнюю Месопотамию, а ассирийцы призвали на помощь египтян, чья армия в 616 г. дон. э. столкнулась с Вавилонией на Среднем Евфрате. Так началась пятидесятилетняя вавилоно-египетская война.
С нападением Мидии на Ассирию и заключением вавилоно-мидийского союза Ассирия была быстро уничтожена (к 609 г. до н. э.), а ее территория поделена союзниками: полоса земель, выводящая на Армянское нагорье, досталась мидянам, полоса, выводящая в Сирию, на «египетский фронт» – Вавилонии. В 605 г. до н. э. царевич Навуходоносор разгромил египетскую армию при Каркемише и вторгся глубоко в Сирию. Став царем (605–562 гг. до н. э.), он вернулся в Восточное Средиземноморье и покорил его. Систематические попытки Иудеи передаться Египту, а египтян – утвердиться в Палестине и Финикии (вновь отложившихся к нему в 590–589 гг. до н. э.) привели к тому, что Навуходоносор, взяв Иерусалим в 597 г. до н. э., спустя 10 лет взял его вторично, разрушил, угнал почти все его население и аннексировал Иудею. В 574 г. дон. э., после 13-летней осады, зависимость от Вавилонии признал и Тир. В 567 г. до н. э. Навуходоносор, воспользовавшись борьбой за власть между Априем и Амасисом в Египте, вторгся туда, разгромил силы Априя и способствовал приходу к власти Амасиса, поддерживавшего дружбу с Вавилонией.
