Тем временем со спутников поступила новая информация. Исследуя внутренние районы Антарктиды, они обнаружили несколько «оазисов», полностью свободных от снега. Об их существовании ранее ничего не было известно. При подробном изучении снимков оказалось, что оазисы уже заселены людьми. Этого русские уже стерпеть не могли. В 1977 году была организована крупная экспедиция на один из оазисов. Судя по всему, речь шла о «Райском саде».
Во второй половине XX века русские продолжали оставаться лидерами в области исследований южного континента. Советский Союз был единственной державой, основавшей на побережье Антарктиды целых четыре научно–исследовательские базы. Это «Беллинсгаузен» на антарктическом полуострове, «Новолазаревская» и «Молодежная» на Земле королевы Мод и «Мирный» на Земле Уилкса. Именно с «Беллинсгаузена» отправилась экспедиция, которой было предписано найти американскую (как считалось тогда) базу в оазисе. Всего навстречу неведомому отправилось около 100 человек, которых поддерживали с воздуха 4 самолета.
Дорога к оазису оказалась достаточно сложной. Приходилось преодолевать труднопроходимые горные хребты, двигаться по глубокому снегу, через бураны и метели. Впрочем, исследователям все это было не в тягость. Настораживало другое: складывалось впечатление, что за ними кто–то постоянно наблюдал и пытался помешать пройти. Пару раз люди с хорошим зрением замечали в солнечную погоду непонятные блики в далеких горах, напоминавшие отблески лучей на линзах оптических приборов. Дважды с гор сходила крупная лавина, грозившая похоронить под собой экспедицию, при этом ее причины в обоих случаях остались невыясненными. Только по счастливой случайности никто не пострадал. Вскоре после этого один из самолетов заметил на снегу гусеничный след, явно не связанный ни с одной из машин экспедиции. Правда, прояснить, куда он вел, не удалось — на следующий день его занесло метелью.
По мере приближения к оазису погода улучшалась. День, когда русские пересекли границу снегов, выдался вообще весьма солнечным и ясным. Сохранился отчет об их исследованиях, который мне удалось раздобыть окольными путями. В нем сухим официальным языком сообщалось следующее:
Площадь обнаруженного нами оазиса составляет 4–5 тысяч квадратных километров. В середине оазиса — большое озеро, температура воды в верхних слоях которого составляет +20…+25 градусов. Очевидно, озеро питают горячие ключи, которые и согревают окружающую поверхность. Температура почвы меняется от +20 градусов у берега озера до нуля у границы снегов.
В оазисе обнаружена растительность и следы человеческой деятельности. Около озера находится несколько построек, очевидно, хозяйственного назначения. Это — длинные бетонные ангары, совершенно пустые внутри. Крыши выкрашены под цвет окружающей местности. ЕщеI несколько построек невыясненного назначения находится по всей территории оазиса. Земля вокруг озера явно подвергалась обработке — видны следы посевов. Ни одного человека в процессе исследования обнаружено не было. Не удалось установить ни государственную принадлежность людей, населявших базу, ни то, как давно они покинули ее. Срок может составлять от 10 дней до 10 лет.
На второй день исследований русские обнаружили тоннель, ведущий вглубь земли. Однако, едва исследователи сделали несколько шагов, раздался мощный взрыв, и тоннель обрушился. Три человека при этом погибли. Попытка разобрать завалы показала, что тоннель разрушен на достаточно большом протяжении, и прорваться дальше попросту нереально — по крайней мере, без помощи специальной техники.
Экспедиция работала примерно две недели, после чего вспыхнули жаркие споры. Одни говорили, что необходимо основать в оазисе небольшой базовый лагерь, который и будет в дальнейшем заниматься исследованиями. Другие — что всем нужно вернуться на действующие полярные станции, чтобы организовать позднее более крупную и хорошо оснащенную экспедицию. В конечном счете приказом из Москвы в оазисе была организована новая полярная станция, получившая название «Горячий ключ». Снабжение осуществлялось по воздуху — контейнеры сбрасывались с парашютов.
Впрочем, просуществовал«Горячий ключ» всего несколько недель. Сильная буря сделала невозможным полеты авиации на пять дней. Вылетевший на шестой день самолет сбросил контейнеры с продовольствием и радиооборудованием (станция так и не вышла на связь, поэтому предположили, что поврежден передатчик). Когда тот же пилот прилетел с новой порцией груза, он увидел, что сброшенные им контейнеры никто не подобрал. В оазис была немедленно отправлена поисково–спасательная группа, которая не обнаружила никого из персонала новой станции. Люди попросту пропали бесследно. Что с ними произошло — так и осталось загадкой.
Новая экспедиция к оазису была организована несколько месяцев спустя. Однако на месте оазиса самолеты обнаружили лишь снежную пустыню. Ни горячего озера, ни построек, ни пашни больше не существовало. Даже точное место, где все это находилось еще совсем недавно, установить не удалось.
Однако экспедиция все же не осталась без дела. Потому что к тому моменту русская разведка смогла получить сведения об экспедиции Кусто. И все силы были брошены на поиски карстовой пещеры, из которой некогда с ужасом бежали французы…
Под водой и под землей
К берегам Антарктиды в 1979 году были переброшены три подводные лодки, два исследовательских судна. Могли бы собрать и более мощную эскадру, но не хотели привлекать излишнего внимания. Тщательное изучение побережья Земли королевы Мод принесло, наконец, желаемый результат: вырывавшееся из–под скал теплое течение — главный признак карстовых пещер — удалось обнаружить. А дальше в дело вступили, как и в случае с нацистами, подводные лодки.
Гигантский атомный крейсер не смог, разумеется, пробраться в пещеру. Зато это с легкостью сделала обычная дизель–электрическая субмарина. Перед восхищенными русскими подводниками предстала та же картина, что в свое время и перед аквалангистами с «Калипсо»: гигантский подводный храм, поражающий своей красотой. Стены его сверкали в свете прожекторов. Впрочем, долго любоваться этой красотой моряки не собирались. Имея на руках полные отчеты французской экспедиции, они собирались найти ответ на два основных вопроса: во–первых, куда ведет таинственный туннель, где погибли люди, во–вторых, что скрывается на дне подземного озера.
Таинственного крылатого зверя удалось найти достаточно быстро. Странно только, что на этот раз его глаза сверкали не красным, а зеленым светом! Пока археологи тщательно изучали руны на обелисках, военные спелеологи двинулись в глубь загадочного тоннеля. Вот рассказ одного из них, которого мне удалось отыскать много лет спустя:
Мы двинулись по тоннелю, который начинался сразу за скульптурой. Сначала коридор шел в горизонтальном направлении, потом начал постепенно уходить вниз. Всех поразили абсолютно гладкие и ровные стены — создавалось впечатление, что их долго и тщательно обрабатывали. Впрочем, возможно, дело было в потоках воды, которые могли тысячелетиями струиться по этой шахте. Мы продвигались медленно и осторожно — три человека впереди, еще пять — чуть сзади. Задние тянули телефонный кабель, связь с основной группой была постоянной. В полутора километрах от входа мы наткнулись на человеческий скелет в остатках гидрокостюма. При попытке дотронуться до него он рассыпался в пыль. Еще через несколько сотен метров — еще три скелета, один из которых был словно весь изломан. Судя по всему, это останки несчастных французов. Дальше они не прошли. У нас возникло ощущение, что мы движемся в пасть дракону. Что ж, в пасть — так в пасть, мы пошли дальше.
Еще через полкилометра путь нам преградила каменная плита. Мы попробовали сдвинуть ее с места, но безуспешно. Оставался только один выход — взрывать. Правда, не было уверенности, что при этом не рухнет весь тоннель, но риск стоил того. Заложив динамитные шашки, мы отошли назад. Взрыв! Нас сильно тряхнуло, но с потолка не упало ни камушка. И, подойдя к плите, мы обнаружили, что она совершенно не пострадала. Не было даже трещин. Осмотрев ее поверхность более подробно, мы пришли к выводу, что это не камень, а какой–то более прочный материал. Оставаться дольше не было смысла, и мы двинулись назад. Когда мы выходили из тоннеля, то обнаружили, что цвет глаз каменной кошки сменился на красный. Один из нас, шедший последним, утверждал потом, что слышал вдалеке позади себя какие–то странные звуки. Но вторично мы в эту шахту уже не полезли.
Но моряки на подводной лодке решили тоже не терять времени даром. Им предстояло исследовать дно озера и попытаться обнаружить тот металлический предмет, о котором говорили французы.
