Когда период "странной войны" в Европе пришел к концу, американский конгресс начал проявлять беспокойство в связи с возникшей угрозой США. Конгресс сразу же одобрил решение о создании военно-морских флотов на обоих океанах и о призыве на военную службу. Это был первый в истории США призыв в мирное время. Но события развивались быстрее, чем конгресс принимал законы и решения. Необходимость для Англии пополнить свой флот эсминцами с каждым днем становилась все более очевидной. Но и в Вашингтоне, и в других местах сомневались в способности Англии устоять перед бешеным натиском со стороны Германии. Угроза захвата Германией английского флота заставила Соединенные Штаты законсервировать многие корабли и приступить к форсированному строительству новых. Президент Рузвельт стремился получить гарантию Черчилля в отношении того, что английский флот никогда не будет сдан Германии. Черчилль отказался дать твердые гарантии. Единственное, что Черчилль мог обещать, лично он этого не допустит, но в случае поражения Англии возглавляемое им правительство может пасть, а новое, возможно, использует корабли флота в качестве платы за более приемлемые условия капитуляции.
Хотя такая гарантия со стороны Черчилля была менее чем удовлетворительной, Рузвельт решил пойти на риск и передать 50 американских эсминцев под английский флаг. Существовала, конечно, опасность того, что Германия объявит войну Соединенным Штатам, но Гитлер, по-видимому, не хотел этого, по крайней мере до тех пор, пока он не укрепит свое положение в Европе.
В конце июля 1940 года английский посол в США лорд Лотиан закончил переговоры о передаче Соединенными Штатами Англии 50 устаревших эсминцев в обмен на предоставление Англией в аренду ряда баз на Вест-Индийских и на Бермудских островах на 99-летний срок. Окончательное соглашение по поводу этого обмена было подписано в сентябре. К середине апреля 1941 года 50 американских устаревших эсминцев и 10 хорошо оснащенных для борьбы с подводными лодками катеров береговой охраны включились в боевые действия под английским флагом.
Однако, чтобы решить проблемы снабжения Англии, одних американских эсминцев было недостаточно. 6 сентября 1940 года в ответ на обмен военных кораблей на базы Гитлер отменил последние ограничения подводной войны против английского судоходства и установил, что при известных обстоятельствах подводные лодки могут атаковать и американские суда. Он даже высказал мысль о захвате некоторых островов в Атлантике, но Редер напомнил ему, что немецкий флот не располагает силами для осуществления подобных операций.
В целях оказания Англии дальнейшей помощи в ее борьбе с нацистской Германией в декабре 1940 года президент Рузвельт выдвинул идею ленд-лиза. Согласно этой идее американские товары по-прежнему должны были перевозиться английскими судами, но в действовавшее до этого положение об оплате товаров наличными вносилось изменение. Однако это предложение в противоположность сделке "эсминцы - за базы" требовало одобрения в конгрессе, которое было получено в марте 1941 года после длительных обсуждений. И на этот раз Гитлер не объявил войны Соединенным Штатам.
Переход от закона о нейтралитете к ленд-лизу - это один из шагов президента США в соответствии с принятым им курсом: "активная помощь союзникам всеми средствами, за исключением вступления в войну". Для наблюдения за тем, чтобы американская помощь использовалась наилучшим образом, в августе 1940 года Рузвельт направил в Англию военных представителей, которые обсудили с английским командованием планы взаимодействия сил в Атлантике на случай вступления США в войну. После этого совещания в конце января 1941 года состоялось новое совещание в Вашингтоне, следствием которого явился первый доклад об англо-американских штабных переговорах "АВС-1". В этом докладе был зафиксирован вклад США в период "активной помощи союзникам всеми средствами, за исключением вступления в войну", и изложены действия США, в случае если они будут вынуждены вступить в войну. В основе соглашения лежала концепция, согласно которой в случае вступления в войну Японии и Англия, и Соединенные Штаты направят свои основные усилия в первую очередь на разгром Германии. Германия рассматривалась как наиболее опасный противник, потому что она располагала более развитой Промышленностью, серьезными достижениями ученых, территориально была близка к Англии и России и уже добилась определенных военных успехов. Это стратегическое решение не изменялось в течение всей войны, несмотря даже на-то, что позднее появилась возможность предпринять наступление одновременно на обоих океанах. Кроме того. Соединенные Штаты согласились, что в ближайшее время их флот окажет помощь Англии в деле обеспечения охранения конвоев в Северной Атлантике.
В порядке подготовки к этим новым действиям министерство ВМС США реорганизовало патрульные силы в Атлантике и дало им новое наименование Атлантический флот США. 1 февраля 1941 года адмирал Кинг впервые поднял свой флаг командующего этим флотом. К середине июня были разработаны планы сопровождения американскими эскортными кораблями атлантических конвоев в секторе от Ардженшии на Ньюфаундленде до Исландии, где конвои должны были приниматься английскими кораблями. Приобретение конечных баз для этих операций оказалось трудной проблемой, которая нашла свое разрешение лишь в начале марта, когда Гитлер объявил о расширении района действия подводных лодок до границы трехмильной зоны территориальных вод Гренландии. Идя навстречу убедительным и настойчивым просьбам Англии, 7 июля правительство Исландии разрешило американским военно-морским силам высадить в Рейкьявике 1-ю бригаду морской пехоты в качестве передового отряда сил, которые должны были заменить находившийся там гарнизон из английских войск. Не далее как через два месяца патрульные силы американского флота обеспечивали охранение конвоев из Рейкьявика, в то время как эскортные корабли пополняли запасы топлива в расположенном поблизости Хваль-фьорде.
Несмотря на то что действия Атлантического флота США обеспечивали столь необходимую в этот период защиту судоходства союзников и присоединявшихся к конвоям судов нейтральных стран, по политическим соображениям эти действия были объявлены вначале независимыми от созданной англичанами системы конвоев в Северной Атлантике, переходивших между Новой Шотландией и Британскими островами. К июлю англо-канадская система конвоев обеспечивала по крайней мере минимальное охранение надводными эскортными кораблями как тихоходных (6,5 узла), так и быстроходных (9 узлов) конвоев на протяжении всего перехода через Северную Атлантику. Канадские корабли обычно сопровождали следовавшие на восток "галифакские" конвои до места встречи в средней части океана, то есть до меридиана 35° з. д. Здесь конвои принимали английские корабли, базировавшиеся на Исландию, и сопровождали их при незначительной поддержке с воздуха до меридиана 18° з, д. После этого функции охранения конвоев принимали на себя английские корабли военно-морских сил района западных подступов к Англии, сопровождавшие суда вплоть до Норт-Чаннела. Ожесточенное нападение на конвой "НХ-126" у мыса Фарвель (Гренландия) в мае, в результате которого было потеряно девять судов, подчеркнуло острую необходимость непрерывного прикрытия конвоев с воздуха, однако такое прикрытие оказалось возможным обеспечивать только через два года.
В мае 1941 года произошли три события, которые привели к новому смелому шагу со стороны Соединенных Штатов, несмотря на опасность для них оказаться втянутыми в войну. Первое - это потопление немецкой подводной лодкой нейтрального египетского судна "Замзам" со 150 пассажирами-американцами. Второе -потопление немецкой лодкой в конце мая шедшего в Южную Африку американского сухогрузного судна "Робин Мур", причем подводная лодка не предприняла никаких мер для спасения экипажа судна. И третье - появление в океане немецкого линейного корабля "Бисмарк" и потопление им английского линейного крейсера "Худ", что вызвало сильную реакцию со стороны английского и американского общественного мнения. 27 мая, в день потопления "Бисмарка", президент Рузвельт объявил в стране неограниченное чрезвычайное положение и заявил о принятии ряда новых мер с целью предотвращения любой попытки Германии угрожать безопасности США.
Военно-морские силы США оказались неподготовленными к борьбе с подводными лодками настолько же, насколько были не подготовлены к этому английские военно-морские силы в 1939 году. Обнаружилась крайне острая нужда в эскортных кораблях (меньших по размерам, чем эсминцы), специально предназначенных для охранения конвоев. Нужны были такие эскортные корабли, которые можно было бы строить значительно быстрее и дешевле, чем эсминцы. Несмотря на то что эсминец обладал многими качествами эскортного корабля, его участие в охранении конвоев было нерентабельным, так как ни высокая скорость хода, ни мощь универсального наступательного оружия корабля не могли быть использованы достаточно эффективно. Проблему удалось решить созданием эскортного миноносца (меньшего, чем эсминец), обладающего меньшей скоростью хода, но зато специально предназначенного для борьбы с подводными лодками. В Англии и в Канаде темпы строительства эскортных миноносцев с паровым двигателем достигли восьми единиц в месяц, а в июле 1941 года к постройке таких кораблей для Англии приступили и американские заводы, которые выпускали до десяти единиц в месяц. На кораблях, строившихся в США, устанавливались или паровые, или дизель-электрические двигатели.
