Уплыл вдаль, растворился в небе гул моторов. Но тишина властвует не дольше минуты, снова загудел в несколько мощных голосов аэродром — на старт вырулила наша шестерка. И группа Клубова, и наша, и другие шестерки и восьмерки спешили делать свою «работенку».
Задача сегодня — прикрыть от ударов вражеской авиации наземные части, нанести штурмовые удары по железнодорожным узлам Харцызск, Ясиноватая, Макеевка, где скопились вражеские эшелоны, атаковать составы на перегонах, блокировать аэродромы противника. Каждой группе дается конкретное задание.
…Возвращаемся на аэродром к вечеру, когда уже сумерки опускаются на землю. Четыре вылета позади!.. День был напряженный. Сделано немало. Во всяком случае, все группы выполнили боевые задания, действовали успешно, без потерь провели воздушные бои. Противник понес потери. Это — на нашем участке. Но всех интересует и обстановка на других фронтах. Как там обстоят дела?
Тут без централизованной информации не обойтись. Ее дают нам политработники и офицеры штаба полка и штаба дивизии.
Часто видим на стоянке «нашу Ирину» — бывшую летчицу, комиссара эскадрильи 46-го ночного легкобомбардировочного авиаполка, а теперь помощника начальника политотдела дивизии по комсомольской работе капитана Ирину Дрягину.
Искренне, от души радуемся боевым успехам наших войск в Курской битве, завидуем собратьям, которые сейчас сражаются в горячем небе над Орлом, Курском, Белгородом: душа истребителя рвется в сражение. Мы не мыслим себя без боя. Гордимся победами своих коллег, действующих севернее нас. Вот у них, считают многие из нас, действительно сейчас горячие денечки: настоящая «работенка»!..
Сидим на разборе. Слушаем. Все, что говорится, о чем идет речь, — очень важно. Это ведь — тоже для нас школа. Но усталость берет свое. Уже темно. Пора бы и поужинать, разрядиться, отдохнуть. Но внутренний голос приказывает: «Слушай, учись!..» И впрямь: разве знал то, что услышал и сегодня, и вчера, и в другие дни? В этом полку так заведено: в конце рабочего дня, пусть накоротке, но обязательно подвести итоги, сориентировать летно-техническии состав, сосредоточить внимание на главном, что будем делать завтра…
Война для нас — трудная работа. Это не только физические нагрузки, но и напряжение нервов, испытание моральных сил, психологических возможностей человека. И при всем этом нужно еще постоянно совершенствоваться в тактике ведения боя.
— Думать надо, — неоднократно напоминает молодежи Александр Иванович. — И не только в полете, а и перед вылетом, и после боя, анализировать свои действия, уточнять, что нового увидел в поведении противника.
…На следующий день возвратились из полета, зарулили на стоянку. Задание выполнено. Время обедать.
Питаемся невдалеке от стоянки. Уже и обед привезли. Сегодня здесь распоряжается Тоня Гладкая, маленькая, шустрая, круглолицая, добродушная дивчина. Всех старается накормить, всем доброе слово сказать. Подружки шутят, но и зависти не скрывают: уж очень многие симпатизируют юной казачке с Кубани. Девчата предлагают украинский борщ и гречневый суп, ставят на стол второе, компот. Есть огурцы, помидоры, лук. Есть и фрукты. Но лучше всего сейчас пойдет на десерт арбуз: трещит под ножом, показывая ярко-красную середину. Андрей Труд ловко нарезает его — и на тарелке веером лежат уже аккуратные ломти. Разбираем их, наслаждаемся: сочные, сладкие!..
За двумя грубо сколоченными столами трапезничает наша первая эскадрилья. Кое-кто на зеленой травке расположился, иным удобнее и лучше в тени, под крылом самолета, пообедать.
Шутки, смех, оживленный говор.
— Вот и «настроение» идет! — вскакивает на ноги Володя Душанин и, широко шагая, торопится навстречу почтальону Ане Родниковой, выполняющей эти обязанности «по совместительству»: основная ее специальность — мастер по вооружению. Доверили ей ночную работу — возить секретную почту, а потом и обычную корреспонденцию стала доставлять она в часть.
— Письма, ребята! Письма! — и начинает Аня выкрикивать фамилии.
Кто был на войне, тот помнит, тот хорошо знает, как ждали фронтовики вестей от своих близких.
Добровольные помощники вызвались содействовать Ане в ее благородном деле: дублируют, громко называют фамилии счастливчиков — и «треугольнички» быстро находят своих адресатов. Ребята уединяются, с какой-то жадностью, с упоением читают каждое слово, каждую строку, выведенную рукой близкого, дорогого человека. Одни улыбаются, другие хмурятся, третьи — сосредоточенно-строги, четвертые чем-то взволнованы, обескуражены. Эмоции, эмоции!.. Не всем приносят такие долгожданные письма радость и удовлетворение. Нередко несут они и тревогу, и печаль, и горе… Война!..
— Ладно, хватит бездельничать… Комэски, всех — ко мне!
Покрышкин стоит невдалеке, наблюдает за происходящим, садится на траву. К нему подходят летчики и рассаживаются полукругом.
— Через сорок минут вылетаем, — Покрышкин сосредоточенно смотрит на часы, словно проверяя точность сказанного. — Пока есть время — излагайте…
Майор приучает нас быть наблюдательными. Все знают: ему надо докладывать о том, что нового заметил у противника, как провел бой, какие допустил ошибки, промахи в процессе вылета или воздушного боя. Он учит думать, анализировать, быстро оценивать обстановку, принимать решение. Наиболее оптимальное, единственно верное в данной ситуации. Иначе на успех рассчитывать бесполезно. И еще учит он очень важному качеству — говорить коротко, о самом важном и существенном.
Сейчас Александр Иванович сам начал анализировать действия боевых групп. Подтвердил, что применяемый нами боевой порядок прикрытия бомбардировщиков Пе-2 оказался правильным. Во-первых, ни один бомбардировщик не был атакован противником. Пусть враг и опоздал, но он не преминул бы атаковать замыкающую девятку. Сегодня он этого не сделал. Почему? Да потому, что мы действовали не по шаблону…
Во-вторых, Олефиренко нарушил дисциплину и поставил под угрозу вторую и третью девятки «пешек», выходившие из пикирования. Хорошо, что противника в это время не было в воздухе. А если бы вражеские истребители не опоздали или находились в этом районе, наши бомбардировщики могли оказаться атакованными.
— Предупреждаю всех, и не только Олефиренко, — нахмурившись, сказал Покрышкин. — Не спешите, не увлекайтесь, не горячитесь!..
Нам нетрудно было понять Ивана Олефиренко: парень пришел в боевой полк из транспортной авиации, пересел на истребитель, но летчиком-истребителем еще не стал. А как он жаждет утвердиться в этом качестве, как стремится открыть боевой счет! Все это понятно, все это похвально, но голову терять нельзя: подобная «самодеятельность» таит в себе опасность как для самого Олефиренко, так и для его товарищей.
— Будет и у вас, и у Олефиренко немало еще соблазнов атаковать, сбить противника, нам предстоят нелегкие бои, — продолжал майор. — Но главная наша задача с завтрашнего дня — это надежно прикрывать наземные войска от ударов вражеской авиации, бить ее, вынуждать сбрасывать бомбы либо на свои войска, либо неприцельно. Следовательно, встречать врага будем за линией фронта. И не увлекаться, не гоняться за отдельными самолетами: не сбил сегодня — собьешь завтра! Главное — выполняй ту задачу, которую тебе поставили. Не забывай, что противник хитер, любит «выманивать» наших истребителей из района, где он собирается нанести удар, и, подставив под огонь своего «охотника», сбить тебя…
Мы уже знали повадки врага, разгадывали его приемы. Он посылал в район выбранной им цели группы расчистки воздуха, «приманками» пытался отвлечь наши истребители, увести их в сторону, чтобы, связав их боем, дать возможность своим бомбардировщикам отбомбиться.
— Не вздумайте «клюнуть» на подобную приманку: собьют! — наставлял молодежь майор. — Да и задачу не выполните. И еще одно важное наставление сделал он:
— Сказано соблюдать радиомолчание, значит, надо молчать! От этого тоже в немалой степени зависит успех боевого вылета. А вы иногда увлекаетесь посторонней болтовней!..
Да, было такое на днях: кто-то, увидев, как «пешки» пикируют, выразил свой восторг при включенном передатчике:
— Красота какая!..
Масленников высказал сейчас свое предположение:
— Не Жердев ли?
Покрышкин строго глянул на Виктора. Тот вскочил:
— Нет, товарищ командир, не я!..
— Предупреждаю всех, — в голосе майора звучит металл. — Радиодисциплину соблюдать самым строгим образом!
…Перед каждым боевым вылетом проигрывается несколько возможных вариантов: Покрышкин стремится предугадать характер действий противника. Учитываются тактические приемы, выполнявшиеся им в предыдущих вылетах или боях на данном участке фронта. У каждой вражеской эскадры были свои излюбленные маневры.
Знакомили нас и с разведывательной информацией. Частенько приезжал из штаба дивизии майор Евгений Новицкий и сообщал подробные сведения: какие авиационные части противника действуют на нашем участке, старые ли это «знакомые» или переброшенные с других фронтов эскадры, группы.
