Европейские революции 1848–1849 гг. привели к окончательному распаду Священного союза. Революционная волна захватила Францию, Австрию, Пруссию и многие другие германские государства, государства Италии. В эти годы помимо вспыхивавших то тут, то там небольших гражданских войн, вызванных прежде всего подавлением народных восстаний, в Европе произошло несколько межгосударственных конфликтов, тесно связанных с революциями: датско-германская война из-за северогерманских герцогств Шлезвига и Гольштейна, война между Пьемонтом и Австрией, интервенция Франции в Италии, интервенция России в Венгрии с целью подавления национально-освободительной революции.
В 1848 г. на севере Европы разразился военный конфликт, причиной которого было национальное движение в Шлезвиге и Гольштейне, которые с XV в. находились под властью королей Дании. В 1846 г. король Кристиан VIII провозгласил новый, общий для Дании и Шлезвига порядок престолонаследия. Это был явный шаг к разделу герцогств и отрыв Шлезвига от Гольштейна. 28 января 1848 г. новый датский король Фредерик VII опубликовал заявление относительно новой конституции, где обещал созвать сословное собрание, в котором оба герцогства имели бы равное с королевством представительство. Гольштейн и Шлезвиг должны были также сохранить совещательные собрания для решения своих внутренних дел. И в Дании, и в герцогствах народ требовал радикальных решений. Шлезвиг-гольштейнцы выразили датскому правительству протест относительно проекта общей конституции и требование о вступлении Шлезвига в Германский союз. В Гольштейне началось восстание, которое также охватило почти весь Шлезвиг. Дания подготовила хорошо оснащенную армию и 9 апреля 1848 г разгромила восставших у Фленсбурга, сумев занять территорию Шлезвига до Эйдера. Прусский король Фридрих-Вильгельм IV (1840–1861) и другие монархи Германского союза послали в герцогства войска, более чем вдвое превосходившие всю датскую армию, что изменило ход кампании. После сражения 23 апреля 1848 г. датчане отступили, а немцы заняли Шлезвиг и часть Северной Ютландии. В этой ситуации Франция, Австрия и Англия отказались поддержать Данию, а присланный Швецией и Норвегией вспомогательный корпус не участвовал в боевых действиях. В защиту Дании выступил Николай I. Он требовал немедленного вывода германских войск с ее территории. Пруссия уступила, и переговоры в Мальме завершились в августе 1848 г. подписанием выгодного для датчан перемирия, а в Лондоне же тем временем начались переговоры о мире и о решении шлезвиг-гольштейнского вопроса, которые, однако, не принесли результатов.
После нескольких месяцев перемирия датское правительство в апреле 1849 г. решилось возобновить войну. Военные действия начались серьезными поражениями датской армии, и немцы снова проникли на Ютландию. Теряя веру в победу, датчане вступили в переговоры с Пруссией, которые привели к заключению в июле 1849 г. временного мира. Пруссия под давлением России прекратила помощь Шлезвиг-Гольштейну. В июле 1850 г. в Берлине был заключен окончательный мир с Пруссией, ставший компромиссом между первоначальными немецкими требованиями унии Гольштейна и Шлезвига и датским требованием объединения Шлезвига с королевством. Оговаривалось, что Шлезвиг не будет объединен ни с Данией, ни с Гольштейном и будет иметь свою конституцию. Рассчитывая на поддержку немецкого народа, летом 1850 г. шлезвиг-гольштейнцы рискнули еще раз возобновить борьбу, но сражение у Истеда закончилось кровавым поражением немцев. Дания снова вышла на свои старые границы, а Гольштейн остался под оккупацией немецких и австрийских войск. Таким образом, вопрос о Шлезвиг-Гольштейне окончательно решен не был, но восстание было подавлено.
Нейтралитет стран Северной ЕвропыПосле завершения наполеоновских войн постепенно произошло становление нейтралитета стран Северной Европы — Соединенных королевств Швеции и Норвегии, и затем, после 1864 г. — королевства Дании. Швеция — Норвегия была связана союзническими отношениями с Российской империей, но в 1830-х годах начался отход Соединенных королевств в направлении нейтралитета. Впервые это отчетливо проявилось в 1834 г., когда возникла перспектива военного столкновения между Российской империей и Великобританией. Шведский и норвежский король Карл XIV Юхан выпустил декларацию, в которой отчетливо заявил о стремлении Швеции-Норвегии занять позицию нейтралитета. При этом судам конфликтующих стран, даже военным, разрешалось заходить в шведские и норвежские порты, что явно благоприятствовало возможным противникам России, у которой были свои порты на Балтике.
Почти аналогичное заявление о нейтралитете Швеция-Норвегия сделала в декабре 1853 г., уже после начала войны между Россией, с одной стороны, и Оттоманской империей, Великобританией и Францией — с другой. Однако в ноябре 1855 г. Швеция пошла на заключение союзного договора с Великобританией и Францией, формально направленного против России. Союзники обязались придти на помощь Швеции-Норвегии, если Россия захочет присоединить какие-либо территории Соединенных королевств. Однако этот договор не означал присоединение Швеции-Норвегии к антироссийской коалиции и заключен был, скорее, как уступка реваншистски настроенному в отношении России шведскому общественному мнению. Нейтралитет как стратегическая линия внешней политики Швеции окончательно утвердился во второй половине XIX в.
Дания также стремилась, причем уже с XVIII в., проводить политику нейтралитета, но ее геополитическое положение втянуло ее в наполеоновские войны. С 1830-х годов сложный состав владений датских королей из династии Ольденбургов (они были герцогами Шлезвига-Гольштейна, населенных в основном немцами), привел к тому, что Дания оказалась дважды, в 1848–1850 гг. и в 1863–1864 гг., втянутой в войны с германскими государствами. Лишь после 1864 г., потеряв Шлезвиг и Гольштейн, Дания избрала нейтралитет как стратегическую линию своей внешней политики.
Уже в 1849–1850 гг. Пруссия пыталась создать под своим началом унию из 26 германских государств и общегерманский парламент, что вызвало сопротивление Австрии, недовольство России, Великобритании и Франции. Этим планам был положен конец по австро-прусскому соглашению, подписанному при посредничестве России 29 ноября 1850 г. в Ольмюце. Пруссия согласилась на восстановление раздробленного Германского союза, она также обязалась пропустить австрийские войска в Гессен-Кассель для подавления там революционного выступления и в Гольштейн. Австрия согласилась на предложение Пруссии созвать общегерманскую конференцию, но при условии, что создание общегерманского парламента не будет допущено. Фактически Ольмюцкое соглашение продлило существование Венской системы еще на полтора десятилетия, вплоть до разгрома Австрии в 1866 г.
На юге Европы, в Италии, с января по март 1848 г. по всем государствам прокатилась волна народных восстаний. В марте 1848 г. в Милане восставшим удалось вынудить австрийцев к отступлению, а в Венеции находившийся там гарнизон к капитуляции. Массовым народным подъемом поспешил воспользоваться сардинский король Карл Альберт, который начал войну против Австрии. Первоначально на помощь пьемонтцам войска послали король Неаполя, герцог Тосканский и папа Пий IX. Карл Альберт стремился путем присоединения к Пьемонту Ломбардии создать Северо-Итальянское королевство, но сформировать общий итальянский фронт против австрийцев удалось лишь на короткое время. Итальянские монархи вовсе не желали усиления Сардинского королевства. После того как пьемонтцы лишись поддержки папских и неаполитанских войск, австрийцы перешли в наступление и 22 июля 1848 г. в сражении при Кустоце разгромили армию Пьемонта. Карл Альберт отвел свои войска из Ломбардии, заключив перемирие с императором. Тем не менее борьбу с австрийцами продолжила Венецианская республика. Новый всплеск революционной активности, начавшийся в октябре 1848 г. с Тосканы, продолжился провозглашением Римской республики в феврале 1849 г. Карл Альберт разорвал перемирие и возобновил военные действия. Однако 23 марта пьемонтская армия потерпела поражение от австрийцев при Новаре. Спасая династию, Карл Альберт отрекся от престола в пользу своего сына Виктора Эммануила. Австрия предложила Пьемонту мягкие условия перемирия, но оговорила свободу действий в других итальянских государствах. В апреле австрийцы оккупировали Тоскану, посадив на престол своего ставленника, в мае была восстановлена власть неаполитанских Бурбонов, в июле 1849 г. французская армия штурмом вязала Рим, а в августе 1849 г. капитулировала осажденная Венеция. По условиям мирного договора Австрийская империя вернула себе Ломбардию, Венецианскую область, восстановила свое влияние в Тоскане и на севере Папской области.
В подвластной Габсбургам Венгрии революционные события начались также в марте 1848 г. В сентябре 1848 г. в Венгрию вторглись императорские войска под командованием хорватского бана Й. Елачича. Началась освободительная война венгров, которая продолжалась с переменным успехом вплоть до лета 1849 г., когда судьбу венгерской революции решила 200-тысячная русская армия под командованием фельдмаршала И.Ф. Паскевича, направленная сюда императором Николаем I. 13 августа 1849 г. основные силы венгерской армии капитулировали под местечком Вилагош.
