Наполеон III, стремившийся к созданию новой колониальной империи, подчинял свою дипломатию экспансионистским интересам, что влекло за собой ухудшение отношений Франции с рядом государств. Ярким примером франко-британского соперничества в Египте стало строительство, в основном на французские капиталы, судоходного Суэцкого канала в 1859–1869 гг. Благодаря каналу протяженность водного пути между Европой и Индией сократилась почти на 8000 км, и Великобритания, не желавшая отдавать контроль над стратегической артерией другим странам, выкупила у хедива пакет в 44 % акций канала.
Успешным было взаимодействие французских и английских сил в Китае. Англо-франко-китайская война 1856–1860 гг. вошла в историю международных отношений под названием второй «опиумной» войны. Воспользовавшись происходившим в Китае мощным Тайпинским восстанием, Англия в 1856 г. начала военные действия против Китая в районе Гуанчжоу, а в начале 1857 г. к ней присоединилась Франция. В декабре 1857 г. англо-французские войска овладели Гуанчжоу. Весной 1858 г. военные действия продолжились уже на территории столичной провинции Чжили. В мае 1858 г. англо-французская армия, угрожая наступлением на Тяньзинь и Пекин, принудила китайское правительство подписать неравноправные Тяньцзиньские договоры с Англией и Францией. Торговля опиумом была полностью легализована. США, хотя и не принимали участия в военном конфликте, также заключили договор с Китаем, получив одинаковые с Францией и Англией торговые условия. Спустя год Англия и Франция, рассчитывая на новые уступки от Китая, возобновили военные действия. В августе 1860 г. их войска захватили Тяньцзинь, в октябре 1860 г. — Пекин. В результате китайскому правительству были навязаны пекинские англо-китайский и франко-китайский договоры (1860 г.).
Французские внешнеполитические амбиции периода Второй империи вели к резкому ухудшению отношений с США, только начавшаяся в 1861 г. Гражданская война временно ослабила влияние этого государства на международные отношения в Новом Свете. Фактический дефолт Мексики по долгам перед Великобританией, Испанией и Францией послужил поводом к подписанию англо-испано-французской конвенции в октябре 1861 г., которая предусматривала их совместную интервенцию в Мексику. Франция направила в Мексику сорокатысячную армию, а после вывода иностранных контингентов других держав военные действия в этой стране превратились во франко-мексиканский конфликт. Брат австрийского императора Максимилиан в июле 1863 г. был провозглашен французами императором Мексики, однако поставленные Наполеоном III военные цели в Мексике не были достигнуты, и французские войска покинули ее в феврале 1867 г., а лишенный военной поддержки император Максимилиан оказался в руках мексиканских патриотов и был расстрелян.
Фиаско французской мексиканской военной экспедиции и осложнение международных отношений в Европе, рост военно-политического значения Пруссии вынудили Францию оставить ее планы по укреплению влияния в Америке и отразились на ее колониальной политике в целом.
Расширение Российской империи в восточном направлении, происходившее поступательно на протяжении столетий, к середине XIX в. привело к необходимости дипломатического урегулирования и установления постоянных границ с Китаем, Японией и США. Общая граница с Китаем была установлена по Айгунскому (1858 г.) и Пекинскому (1860 г.) договорам, а спор с Японией о принадлежности островов в Японском и Охотском морях был решен по обоюдному согласию сторон в 1875 г. По русско-японскому договору от 25 апреля (7 мая) 1875 г. страны обменялись территориями: Япония отказывалась от Сахалина, а взамен получила от России Курильские острова.
Еще одним регионом, судьбу которого необходимо было определить, оставалась Аляска. Крымская война показала, что русские колонии в Америке чрезвычайно уязвимы, поскольку они граничили с британской Канадой. Впервые мысль о продаже Аляски прозвучала в 1857 г. Не обладая необходимыми средствами для защиты своих интересов на Американском континенте, русский кабинет предпочел уступить все американские владения правительству США за 7,2 млн долл. Недовольство российско-американской сделкой проявила Великобритания, крайне заинтересованная в этих территориях. Однако на первый план в международных отношениях 1860-х годах все же выдвигался другой конфликт — соперничество за сферы влияния и территории в Азии между Великобританией и Россией. Масштабы экспансии Российской империи в этом регионе были вполне сопоставимы с масштабами английского продвижения. Если Россия и уступала Британии в уровне экономического развития и мощи своего военного флота, то на просторах Центральной Азии она обладала преимуществом благодаря своему географическому положению. Колонии России в Азии фактически представляли собой единое целое с метрополией. Уже в середине XIX в. стало очевидно, что основным направлением внешней экспансии России в Азии становится центральноазиатское. К 1846 г. Россия завершила присоединение казахских земель, а в середине 1860-х годов на покорение государств Центральной Азии были направлены значительные силы. Военные действия в регионе растянулись на два десятилетия. В 1868 г. под покровительство России перешел Бухарский эмират, в 1873 г. независимость была утрачена Хивинским ханством, а в 1876 г. к России присоединено Хивинское ханство. Таким образом, границы российской империи достигли пределов Афганистана.
Правительство Великобритании внимательно и с опасением следило за продвижением Российской империи в Азии. В конце 1870-х годов подданство России приняли племена Туркмении. В 1885 г. произошло вооруженное столкновение между отрядами афганских и русских войск у Кушки. Именно в это время в Британии стали говорить об угрозе ее колониальным интересам в Индии, исходящей со стороны России. В полную боевую готовность были приведены 50 тыс. солдат, размещенных в этом регионе, в Англии начали призывать на службу резервистов, разрабатывались и планы перемещения британских войск в важнейшие точки Британской империи.
Десятилетия, прошедшие после подписания Парижского мира 1856 г., привели к результатам, прямо противоположным тем, что ожидали в столицах Западной Европы: вместо укрепления власти султана на Балканах в этом регионе происходило ее наиболее существенное ослабление. Мусульманское население не воспринимало поспешные реформы. Издание в Османской империи в 1856 г. хатт-и-хумаюна (августейшего начертания) способствовало разрушительным общественным процессам.
В августе 1856 г министр иностранных дел России А.М. Горчаков подписал циркуляр, определивший стратегическую линию внешней политики империи. Декларировался принцип невмешательства во внутренние дела других государств, в том числе отказ от военных усилий по укреплению легитимных династий. Основной задачей своего ведомства Горчаков считал поддержание длительного и прочного мира, но стратегической целью оставалась отмена нейтрализации Черного моря и укрепление российских позиций на Балканах, исключая методы силового давления. Горчаков придерживался осмотрительной и осторожной тактики на Балканах. Локальные выступления жестоко подавлялись, принося лишь страдания и кровь; в успех всеобщего восстания без вмешательства России он не верил, а последнее неизбежно повлекло бы за собой новое издание Крымской войны. Горчаков верно оценил и перспективы новых балканских государств, полагая, что они не останутся верными союзниками России, освободившись от османской зависимости, и «последуют дорогой своих материальных интересов».
Другой крупный дипломат, посол в Константинополе Н.П. Игнатьев, напротив, верил в успех объединенных славян и был причастен к созданию балканского союза 1866–1869 гг. Этот замысел столкнулся с взаимоисключающими территориальными претензиями участников союза. Таким образом, осторожный курс Горчакова — поощрять проявление самостоятельности жителей Балкан и тем самым подрывать власть Высокой Порты — оставался генеральной линией российской дипломатии. «Послекрымское двадцатилетие» принесло на этом пути немалые плоды. Власть Порты слабела, княжества принимали свои законы, строили железные дороги, обзаводились промышленностью, заключали почтово-телеграфные конвенции и торговые соглашения.
В 50-60-х годах XIX в. близился к завершению процесс объединения Италии вокруг Пьемонта и правившей там Савойской династии. Пьемонт опирался первое время на поддержку Французской империи, а противником объединения Италии выступала Австрия. 21 июля 1858 г. между Наполеоном III и премьер-министром Сардинского королевства Кавуром в Пломбьере было подписано секретное соглашение о войне против Австрии. Наполеон III пообещал Сардинскому королевству военную помощь для освобождения Ломбардии и Венеции от австрийского владычества и создания северо-итальянского государства во главе с Савойской династией. За это Кавур пообещал передать Франции Савойю и Ниццу. В ходе войны Сардинского королевства и Франции против Австрии в апреле 1859 г. французский император, напуганный ростом национально-освободительного и революционного движения в Италии, пошел на предательство своего союзника и И июля 1859 г. заключил Виллафранкское перемирие, по условиям которого Венеция оставалась под властью австрийцев, несмотря на их поражение в войне.
