Командование группы армий «Юг» с большим беспокойством следило за положением на своем левом фланге, на участке западнее Луцк, Шепетовка, который оно не без основания считало одним из наиболее уязвимых в своей обороне. Удар советских войск в этом районе на запад и тем более на юг грозил весьма серьезными последствиями. Все немецкие войска, действовавшие на Правобережной Украине, могли быть отсечены от центральных районов Германии и прижаты к Карпатам.
В конце февраля, когда, по мнению противника, опасность такого удара со стороны наших войск стала особенно реальной, германское командование приняло меры по усилению обороны на смежных флангах 1-й и 4-й танковых армий. С этой целью войска 59-го армейского и 24-го танкового корпусов, оборонявшиеся на участке от Изяслава до Ильинцы, были переданы из 4-й в 1-ю танковую армию, в результате чего фронт обороны 4-й танковой армии значительно сократился. Но более важной явилась переброска в район южнее Ямполя, Староконстантинова пяти танковых дивизий (1, 6, 16, 17-й и дивизии «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер») с уманского направления, 7-й танковой дивизии из района Дубно, 357-й и 359-й пехотных дивизий из резерва главного командования (из Германии) и 68-й пехотной дивизии после восстановления. Следует отметить, что наша разведка не сумела своевременно вскрыть эту перегруппировку. Появление на этом участке фронта новых шести танковых дивизий противника разведка 1-го Украинского фронта обнаружила лишь в ходе начавшегося сражения.
В период подготовки операции, 29 февраля, во время случайной стычки с отрядом украинских националистов был ранен в бедро командующий 1-м Украинским фронтом генерал армии Н. Ф. Ватутин. Из-за обстоятельств боя помощь ему была оказана не сразу, что, видно, и спровоцировало впоследствии заражение крови. 15 апреля, через полтора месяца после ранения, полководец скончался.
События, предшествовавшие ранению, детально изложены в справке, подписанной 1 марта 1944 года заместителем начальника Управления контрразведки Смерш 1-го Украинского фронта генерал-майором Беляновым. В 16.30 29 февраля Военный совет фронта закончил работу в штабе 13А генерала Пухова (Ровно) и выехал в штаб 60-й армии (Славута). Офицер командующего по особым поручениям полковник Семиков выслал офицера оперативного отдела штаба фронта майора Белошичкова разведать пути проезда. Изучив три маршрута, майор доложил Пухову наиболее приемлемый: Ровно, Здолбунов, Остров, Славута. Он же проинформировал генерала, что накануне у села Гоща был ожесточенный бой партизан с отрядом УПА, а местные жители сообщают о многочисленности повстанцев. Однако опытный боевой командир не предложил командующему дополнительной охраны и бронетехники для сопровождения. Меры предосторожности ограничились высылкой «студебекера» со взводом солдат для доразведки маршрута.
Около 19.00 кортеж из трех или четырех машин (точно не известно. — Примеч. авт.), в которых находились комфронта Ватутин, член Военного совета Крайнюков, 10 штабных офицеров и несколько бойцов охраны подъехал к окраине Милятина. Там слышалась стрельба, и когда Ватутин хотел отправить майора-порученца для выяснения обстановки в населенный пункт, под обстрел попали и остальные члены штабной группы. Количество националистов точно неизвестно, называются цифры от 30 до 100 человек. Дорогу между селом Сеянцы и Милятином «держали» боевики службы безопасности (БСБ) подполья ОУН из села Колесники Гощанского района под командованием Феодосия Павлюка. Туда же подтянулись БСБ «Черкеса» и «Жука». В группе был немецкий офицер из разведслужбы для координации действий с нацистами и венгерский офицер (или бывший офицер) снайпер. По некоторым данным, последний и ранил Ватутина. Попав в полуокружение, наши бойцы и командиры ожесточенно отстреливались. Комфронта получил пулю в верхнюю часть правого бедра. Была раздроблена кость. Бойцы охраны Царев и Кочетков усадили окровавленного генерала в «додж» охраны, но он перевернулся. А «виллис», на который перегрузили Ватутина, вообще застрял в непролазной грязи.
Во время боя удалось найти сани в соседнем селе и отвезти на них комфронта в госпиталь № 506 13-й армии, где ему только через 5 часов была оказана квалифицированная медицинская помощь. Одна из трех машин вместе с секретными штабными документами досталась ОУНовцам, другая, ведомая перепуганным водителем, удрала с «поля боя». Трофейную генеральскую шинель из добротного сукна донашивал интендант куреня УПА «Богун»…
Уже через несколько недель лица, напавшие на штабную колонну 1-го Украинского фронта, были определены и большей частью уничтожены. Но жизнь полководца это не спасло.
«В лице тов. Ватутина государство потеряло одного из талантливых молодых полководцев, выдвинувшихся в дни Отечественной войны», — говорилось в сообщении ЦК ВКП(б), Совнаркома СССР и Наркомата обороны.
17 апреля в Киеве на горе Вековой, над самым Днепром, состоялись похороны Н. Ф. Ватутина. В час его погребения в столице нашей Родины Москве прозвучал салют. Армия и Флот Советского Союза, а вместе с ними и весь советский народ отдали честь одному из лучших полководцев Красной Армии.
1 марта в командование фронтом вступил Маршал Советского Союза Г. К. Жуков. Он оставил план операции в основном без изменений, кроме задачи 13-й армии.
Армия получила приказ: «Жесткой обороной прочно удерживать рубеж Рожище, Аолонка, Суховоля, Красное, Дубно, Страклов… На левом фланге армии в тесном взаимодействии с правым флангом 60-й армии силой одной стрелковой дивизии продолжать выдвижение в юго-западном направлении и выйти на рубеж Стар. Носовица, Студзянка, Тараж Стары»[171].
Следовательно, в соответствии с этим решением армия фактически исключалась из состава главной ударной группировки фронта. Это объяснялось рядом обстоятельств: неготовностью войск армии к наступлению, ограниченностью артиллерийских средств, а также тем, что по условиям обстановки армия больше тяготела к взаимодействию с 2-м Белорусским фронтом, который переходил в наступление несколько позднее.
В 8 часов утра 4 марта войска 60-й и 1-й гвардейской армий после артиллерийской подготовки перешли в наступление[172]. Пехота и танки прорвали первую линию вражеских укреплений. Для развития успеха в полосе 60-й армии в сражение были введены 4-я и 3-я гвардейская танковые армии.
Войска ударной группировки 1-го Украинского фронта в первые два дня наступления преодолели вражескую оборону на 180-километровом фронте и продвинулись вперед от 25 до 50 км.
Наступая, наши войска не просто отбрасывали противника, а перехватывали его пути отхода, окружали и уничтожали немцев, если они отказывались сложить оружие. Так, значительная группа вражеских войск была окружена и разгромлена в районе н/п Мокеевцы (12 км южнее Шепетовки). Под Теофиполем (20 км юго-восточнее Ямполя) наши части окружили и уничтожили пехотный полк вермахта.
В тылу врага активизировали свою деятельность партизаны. Они наносили удары по тыловым гарнизонам, пускали под откос воинские эшелоны, громили отходящие колонны германской армии. В период подготовки операции партизанские отряды, действовавшие в Каменец-Подольской области, за месяц пустили под откос 27 воинских эшелонов врага, уничтожив более 200 вагонов и платформ с войсками и военными грузами[173].
К исходу 10 марта войска главной группировки фронта продвинулись на 70–80 км.
28-й стрелковый корпус 60-й армии вел бои с вновь подошедшей из резерва 357-й пехотной дивизией противника и полицейской группой Прюцмана к востоку от н/п Заложцы.
15-й стрелковый и 4-й гвардейский танковый корпуса этой армии выдвинулись на подступы к Тернополю и 9 марта завязали бои непосредственно за город, куда враг подтянул части 68-й и 359-й пехотных дивизий, прибывшие из Западной Европы.
23-й и 18-й гвардейский стрелковые корпуса 60-й армии совместно с войсками 4-й танковой армии вели упорные бои в районе Волочиск с частями 7-й танковой дивизии и 1-й танковой дивизии СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер».
Войска 3-й гвардейской танковой армии к 11 марта выдвинулись в район н/п Черный Остров, охватив с запада проскуровскую группировку противника. В это же время 1-я гвардейская армия, развивая наступление из района Лабунь, Браженцы, 9 марта при содействии 7-го гвардейского танкового корпуса 3-й гвардейской танковой армии овладела Староконстантиновом и завязала бои на подступах к Проскурову, где противник сосредоточил четыре танковые дивизии (1, 6, 16-ю и 17-ю).
18-я армия, начав наступление 5 марта[174], к исходу 10 марта продвинулась от 20 до 30 км и завязала бои за Хмельник.
11 марта начала наступление и 38-я армия[175], продвинувшись за день на 4–8 км.
Авиация 2-й воздушной армии, поддерживая наземные войска, произвела за это время более 2 тыс. самолето-вылетов.
