Реальность угрозы торговому судоходству со стороны немецких надводных рейдеров вскоре была подтверждена действиями линейных кораблей "Дейчланд" и "Граф Шпее". К середине октября "Дейчланд" потопил два торговых судна и совершил грубую дипломатическую ошибку, захватив американское грузовое судно "Сити оф Флинт". Позднее на пути в Германию во время перехода по территориальным водам Норвегии это судно было перехвачено норвежцами и возвращено его владельцу. Этот инцидент явился причиной антинемецких настроений в Соединенных Штатах, а также впервые привлек внимание Гитлера к Норвегии в свете его военно-стратегических планов. По возвращении в Германию "Дейчланд" был переименован в "Лютцов", чтобы возможная потеря корабля не так сильно повлияла на моральное состояние немецкого народа.
Бой у Ла-Платы 13 декабря 1939 года
"Карманный" линейный корабль "Граф Шпее" действовал в районе между Пернамбуко и Кейптауном, но в ноябре на короткий период перешел в Индийский океан к острову Мадагаскар. На обратном пути он встретился с обеспечивающим его судном снабжения "Альтмарк", пополнил запас топлива, передал на него пленных и возобновил поиск судов противника. Об эффективности действий "Графа Шпее", помимо того что он потопил суда общей грузоподъемностью около 50000 т, свидетельствует число кораблей союзников, участвовавших в поиске и преследовании этого немецкого рейдера. Из Фритауна - базы английского флота на западном берегу Африки - действовали авианосец "Арк Ройял" и линейный корабль "Ринаун". Из Дакара - два французских тяжелых крейсера и английский авианосец "Гермес". В районе мыса Доброй Надежды действовали тяжелые крейсера "Суссекс" и "Шропшир". У восточного побережья Южной Америки находилось соединение кораблей под командованием капитана 1 ранга Хэрвуда, состоявшее из тяжелых крейсеров "Кумберленд" и "Эксетер" и легких крейсеров "Эйджекс" и "Акилез".
Бой в районе Ла-Плата 13 декабря 1939 года
13 декабря соединение Хэрвуда, за исключением "Кумберленда", находившегося на ремонте и отдыхе у Фолклендских островов, обнаружило "Графа Шпее" на подходах к реке Плата. Встреча с противником поставила Хэрвуда перед трудноразрешимой тактической задачей. Дальность стрельбы 280-мм орудий "Графа Шпее" превышала дальность стрельбы орудий крейсеров более чем на 7000 м. Ни один из крейсеров не выдержал бы длительного боя с линейным кораблем. Был только один выход - расположить крейсера по отношению к линейному кораблю так, чтобы вынудить его вести огонь одновременно по нескольким целям. Крейсера не могли ответить на огонь линейного корабля до тех пор, пока не прошли через опасную зону примерно с 27000 м (дальность стрельбы орудий "Графа Шпее") до 20000 м (дальность стрельбы орудий главного калибра крейсеров). Если бы командир "Графа Шпее" избрал правильную тактику, он отвернул бы от крейсеров и заставил бы их преследовать его с кормы. Даже если бы крейсера обладали превосходством в скорости примерно на пять узлов, им все равно потребовалось бы около 30 минут на прохождение опасной зоны. Возможно, что им вообще не удалось бы этого сделать. Но командир "Графа Шпее" капитан 1 ранга Лангсдорф ошибочно считал, что имеет дело с одним крейсером и двумя эсминцами. Поскольку корабли союзников находились между ним и выходом в открытое море, Лангсдорф решил встретиться с ними и прорваться на океанские просторы. В кильватерной колонне шли три английских крейсера: головным - "Эйджекс", затем "Акилез" и концевым - "Эксетер". В 06.17 "Граф Шпее" открыл огонь, и "Эксетер" сразу же отвернул влево, чтобы вести огонь по противнику с южного направления, а два легких крейсера продолжали следовать в направлении на север для обстрела противоположного борта "Графа Шпее". Закончив поворот, в 06.20 "Эксетер" открыл огонь с дистанции около 10 миль. Через несколько минут в бой вступили "Эйджекс" и "Акилез". Вскоре крейсера добились нескольких попаданий в линейный корабль своими 152-мм и 203-мм снарядами. Снаряды с "Графа Шпее" также начали настигать свои цели. Одним из снарядов на "Эксетере" была выведена из строя вторая башня, нарушена связь с мостиком и убиты или ранены все находившиеся на нем моряки. После этого немецкий корабль перенес огонь на два легких крейсера и, поставив дымовую завесу, начал отворачивать влево, намереваясь, по-видимому, отойти к реке Плата. Когда "Эйджекс" развернулся для преследования, "Граф Шпее" перенес огонь на "Эксетер", который к этому времени снова стал управляемым. К 07.25 обе носовые башни "Эксетера" были выведены из строя, а в 07.30 прекратилась подача энергии на кормовую башню. К этому времени и на "Эйджексе" были выведены из строя две башни, поэтому капитан 1 ранга Хэрвуд решил выйти из боя и подождать наступления темноты, чтобы атаковать противника торпедами. "Эксетер" начал длинный переход к Фолклендским островам, а поврежденный "Граф Шпее", преследуемый "Эйджексом" и "Акилезом", направился в Монтевидео, В течение дня корабли изредка обменивались залпами, но ни одна из сторон не пыталась возобновить бой. Вскоре после полуночи "Граф Шпее" вошел в Монтевидео. Лангсдорф рассчитывал устранить здесь повреждения и позднее прорваться в океан. Он избрал Монтевидео по совету своего штурмана, не подумав о том, что, пройдя несколько выше по реке, в Буэнос-Айрес, он встретил бы там более лояльное отношение.
Настойчивые дипломатические переговоры представителей немецкого консульства, добивавшихся разрешения для "Графа Шпее" оставаться в порту более 72 часов, к успеху не привели. Зато англичанам удалось создать видимость того, что в море, вблизи Монтевидео, находятся значительные силы английского флота. В действительности же к поврежденным крейсерам "Эйджекс" и "Акилез" за это время присоединился только крейсер "Кумберленд". Командир "Графа Шпее" получил из Берлина разрешение на выбор: пробиваться с боем в море или затопить корабль. Недостаточное количество боеприпасов заставило его избрать второе. Высадив на берег раненых, военнопленных и большую часть экипажа, он вышел из порта после полудня 17 декабря. Английские крейсера заняли боевые позиции и приготовились к бою, но открывать огонь не пришлось: остальная часть экипажа линейного корабля покинула его, и корабль взорвался. Лангсдорф застрелился. В течение нескольких месяцев после этого боя немцы совершенно не использовали надводных рейдеров.
В то время как "Граф Шпее" охотился за своими жертвами, действовали и другие корабли немецкого флота. Одной из наиболее успешных операций была операция по прорыву в Скапа-Флоу ночью 14 октября немецкой подводной лодки "U-47" под командованием лейтенанта Прина. Ему удалось успешно пройти по извилистому фарватеру и потопить линейный корабль "Ройял Оук" с 786 офицерами и матросами на борту. В конце ноября через Северное море в Атлантику вышли два немецких линейных корабля - "Шарнхорст" и "Гнейзенау". Их основная задача состояла в том, чтобы прикрыть возвращение из Атлантики в Германию "Дейчланда" и одновременно атаковать встречавшиеся на пути английские торговые суда. Вскоре немецкие корабли встретили английский вспомогательный крейсер "Роуалпинди" - пассажирский лайнер, вооруженный четырьмя 100-мм орудиями. Командир "Роуалпинди" считал, что обнаружил "Дейчланд", и хотя не строил иллюзий относительно исхода боя с ним, решил все же принять его, "Шарнхорст" открыл огонь первым. "Роуалпинди" постарался ответить всем, чем мог, но через несколько минут был превращен в безнадежную развалину. Еще до того как "Роуалпинди" затонул, к месту боя прибыли крейсера "Ньюкасл" и "Дели", однако из-за наступившей темноты и дождя контакт с немецкими кораблями был потерян. Английский Флот метрополии вышел из Скапа-Флоу, но немецкие корабли, поняв, что они обнаружены, направились к своим берегам и успешно обошли искавшие их английские корабли. Бой "Роуалпинди" с неравным противником был не напрасен, поскольку два мощных рейдера так и не попали в район плавания торговых судов.
Немецкое судно снабжения "Альтмарк", с которого были пополнены запасы "Графа Шпее" незадолго до боя у Монтевидео, одновременно являлось плавучей тюрьмой для 300 пленных английских моряков, переданных на него с борта "карманного" линейного корабля. Англичане делали все возможное, чтобы захватить "Альтмарк", однако в течение двух месяцев он успешно скрывался в водах Южной Атлантики, и обнаружить его не удавалось. Предполагая, что поиски прекратились, "Альтмарк" попытался возвратиться в Германию. Погода благоприятствовала скрытому переходу судна до тех пор, пока 14 февраля его не обнаружили в территориальных водах Норвегии, "Альтмарк" был замечен в Йёссинг-фьорде флотилией эсминцев под командованием капитана 1 ранга Вайена, державшего свой брейдвымпел на эсминце "Коссак". До получения распоряжений адмиралтейства никаких действий не предпринималось. Получив соответствующее указание, Вайен приказал двум эсминцам следовать к "Альтмарку" и высадить на него отряд для досмотра судна. Корабли Вайена были встречены двумя норвежскими канонерскими лодками, которые утверждали, что "Альтмарк" не вооружен, был досмотрен и получил разрешение норвежских властей следовать в Германию, пользуясь норвежскими территориальными водами. Эсминцы Вайена отошли и запросили новые указания адмиралтейства.
