Эсеры (лидер – В. М. Чернов) были самой многочисленной российской партией. Летом 1917 г. она насчитывала более 500 тыс. членов, имела организации в 63 губерниях, на флотах, фронтах Действующей армии. Однако в руководстве партии не было согласия, на чем умело играли кадеты, поощряя прокадетские настроения Керенского и Авксентьева и критикуя Чернова. Летом 1917 г. за нежелание покончить с помещичьим землевладением руководство партии подверглось жесткой критике со стороны левых оппозиционеров, которые в ноябре вышли из партии эсеров и оформились в отдельную партию левых эсеров (лидеры – Б. Д. Камков, М. А. Натансон, М. А. Спиридонова).
Главным соперником либералов и демократов в борьбе за власть стали большевики (лидер – В. И. Ленин). Порвав с социал-демократическими традициями, они перешли на коммунистические позиции, открыто провозгласив себя непримиримым врагом капитала и их полномочных представителей в политике – кадетов. Они прямо называли свою партию классовой и строили ее на жестко централизованных началах. По мере обострения революционного кризиса в стране политический вес и численность большевиков быстро росли. Если в феврале 1917 г. их насчитывалось около 24 тыс. членов, то к октябрю произошел почти 15-кратный рост и численность партии достигла 350 тыс. На ее стороне были столичные Советы, поддержка рабочих, солдатских, крестьянских масс.
Внутрення политика. В период двоевластия соперничество Временного правительства и Советов, а также партий, их составляющих, выразилось в определении основных направлений внутренней и внешней политики. Временное правительство программу своей деятельности изложило в серии деклараций (3 марта, 6 мая, 8 июля, 26 сентября). Провозгласив принцип «преемственности власти» и «непрерывности права», оно признало действующими почти все статьи 16-томного «Свода законов Российской империи», изъяв лишь упоминание о царе. Правительство хотело сохранить старый государственный аппарат, в том числе такие учреждения, как Собственные «их императорских величеств» канцелярии, министерство императорского двора, Госсовет. До октября действовал в качестве своеобразного министерства пропаганды Временный комитет Государственной думы во главе с М. В. Родзянко.
Однако с ликвидацией монархии объективно рушились устои старой государственной машины. Были упразднены жандармерия и полиция, высший дисциплинарный и уголовные суды, каторга, ссылка, цензура, смещена местная администрация (генерал-губернаторы, губернаторы, градоначальники, земские начальники), объявлена политическая амнистия борцам с самодержавием, арестованы царские министры, создана «Чрезвычайная следственная комиссия» для расследования «противозаконных по должности» действий бывших министров и других должностных лиц. Вместе с тем правительство обошло решение Петросовета от 8 марта об аресте царской семьи и о заключении самого бывшего царя в Петропавловскую крепость. Николай II с семьей был отправлен сначала в Царское Село, а в августе 1917 г. – в Тобольск.
Были созданы новые министерства: труда, продовольствия, призрения, почт и телеграфов, исповеданий. Последнее стало заниматься делами церкви после ликвидации 5 августа должности обер-прокурора Синода.
Вопрос о форме государственного правления в России Временное правительство откладывало до Учредительного собрания, созыв которого формально считался главной задачей правительства. Отсюда и необычное название правительства – «временное», впредь до созыва Учредительного собрания, по аналогии с «Временным правительством» князей Трубецкого – Пожарского, которое после изгнания из Москвы польских интервентов готовило на рубеже 1612–1613 гг. созыв Земского собора по выборам нового царя. Однако подготовку к выборам кадеты затягивали, т. к. в свою победу не верили, не располагая на местах агитационными организациями типа Советов. Созданное 13 марта Особое совещание по подготовке закона о выборах в Учредительное собрание начало работу лишь 25 мая, а закончило в начале сентября. Его председателем был кадет Ф. Ф. Кокошкин, профессор юридического факультета Московского университета, один из видных идеологов партии. Совещание состояло из представителей различных политических партий (от кадетов до большевиков), Советов, общественных организаций, национальных районов. Только в середине июня правительство объявило сроки выборов и созыва собрания – сентябрь, а в августе сдвинуло их на ноябрь. Положение о выборах предусматривало пропорциональную систему выборов по партийным спискам, основанную на всеобщем избирательном праве. В августе начала работу «Всероссийская по делам выборов в Учредительное собрание комиссия» (Всевыборы). В сентябре она составила списки избирателей, а в начале октября опубликовала кандидатские списки политических партий. Большего в области реформирования государственной системы управления Временное правительство сделать не успело.
В социально-экономической сфере Временное правительство особое внимание уделяло продовольственному, аграрному, финансовому, национальному вопросам и работе промышленности. Продовольственная проблема, резко обострившаяся в годы войны и толкнувшая трудовой Петроград на улицу в февральские дни, дамокловым мечом висела над правительством все время его существования. Наряду с проблемами мира и земли она была главным источником социального напряжения в стране и неоднократно обсуждалась в правительстве. 25 марта оно объявило о введении хлебной монополии, однако обеспечить ее не смогло. Чтобы взять у деревни хлеб, надо было снабдить ее промышленными товарами, повернуть промышленность «лицом к деревне». Но командование вооруженными силами, наоборот, требовало усилить милитаризацию промышленности, повернуть ее «лицом к фронту». Правительство прислушивалось к генералам. В этих условиях летом 1917 г. лидер эсеровской партии В. М. Чернов в отчаянии призывал устроить для деревни хотя бы «железный день»: все, «кому дороги интересы отечества», должны были в определенный день принести в указанное место гвозди, подковы, дверные скобы и т. п. Осенью 1917 г. при проведении хлебозаготовок правительство решилось применить силу. Это толкнуло крестьян в лагерь леворадикальной оппозиции.
В аграрной политике Временное правительство ограничилось национализацией кабинетских и удельных земель, составлявших собственность царской фамилии. Признавая необходимость земельной реформы, оно запретило самочинные захваты земли, угрожало уголовной ответственностью за участие в «аграрных беспорядках», обещало возместить землевладельцам убытки в случае народных волнений. Для подготовки материалов по земельной реформе правительственным постановлением от 21 апреля были созданы Главный, губернские, уездные и волостные земельные комитеты. Главный земком стал ареной яростных споров демократов и либералов, т. е. эсеров – сторонников социализации земли – с кадетами – сторонниками частной собственности на землю. С большим трудом Чернов, став министром земледелия, смог провести через правительство декрет от 14 июля о запрете земельных сделок (купля-продажа) без решения земельных комитетов и последующего утверждения министром земледелия. Но в том же месяце кадеты заблокировали декрет, а на местах начались аресты активистов земельных комитетов. В начале октября новый министр земледелия C. Л. Маслов (эсер) внес на рассмотрение проект декрета о передаче земли в ведение земкомов. Это все, что было предпринято правительством и его отдельными министрами для решения одного из острейших вопросов, определявшего судьбу и правительства, и Февральской революции.
Советы крестьянских депутатов в аграрном вопросе пошли гораздо дальше. На основе 242 местных крестьянских наказов они подготовили и опубликовали 19 августа в газете «Известия» единый «Крестьянский наказ о земле», предусматривавший отмену частной собственности на землю. Однако правительство игнорировало решение крестьянских Советов. Его провели в жизнь большевики через съезд Советов на второй день после взятия власти.
В рабочем вопросе правительство не приняло ни одного закона об улучшении положения рабочих, в том числе и о 8-часовом рабочем дне. Закон о нем был отложен до Учредительного собрания. 8-часовой рабочий день был введен 10 марта лишь в столице по решению Петросовета по соглашению с Петроградским обществом заводчиков и фабрикантов. В апреле правительство приняло законы о рабочих комитетах на промышленных предприятиях, о свободе собраний и союзов. Они легализовали возникшие в ходе революции фабрично-заводские комитеты и профсоюзы. Летом 1917 г. был создан профсоюзный центр – Всероссийский Центральный Совет профессиональных союзов (ВЦСПС), который к концу 1917 г. объединил около 3 млн. рабочих.
