Переходный период от каменного века к бронзовому, когда человек пользовался медными орудиями, получил название «энеолит», то есть медно–каменный век. Кавказ является одним аз древнейших металлургических очагов. Здесь энеолит датируется V‑IV тысячелетием до н. э. Энеолитические культуры лучше всего изучены в Закавказье: в Армении и Азербайджане.
На территории Прикубанья в настоящее время памятники энеолита практически не исследованы. Сейчас можно к этому периоду отнести нижний слой поселения Свободное в Красногвардейском районе в Адыгее. В степных районах, вероятно, к этому периоду относится часть курганных погребений древнеямной культурно–исторической общности — кочевых племен, которые проникают сюда с севера. Ряд ученых видит в них древнейших индоиранцев.
Судя по имеющимся в настоящее время археологическим материалам, можно говорить об очень редком населений на Северо–Западном Кавказе. Этим, очевидно, и объясняется быстрый процесс освоения этой территории переселенцами из Месопотамии (племенами майкопской культуры) в последующую эпоху.
Существенные изменения в истории Северо–Западного Кавказа происходят в эпоху ранней бронзы, и связаны они с развитием племен майкопской культуры. Памятники этой культуры обычно датируются второй половиной III тысячелетия до н. э.[2] Свое название культура получила по самому яркому памятнику — кургану, раскопанному в 1897 году в г. Майкопе. Под курганом, высотой 10,6 м, находилась могильная яма размерами 5,3 х 3,73 м, глубиной 1,4 м, которая была разделена на три части деревянными перегородками. В южном отсеке ямы находилось, как предполагают, захоронение вождя, который был положен скорченно на правом боку. Погребенный был накрыт покрывалом, расшитым золотыми бляшками в виде фигурок львов и бычков. Одежда была украшена золотыми, серебряными, бирюзовыми и сердоликовыми бусами. Под черепом была найдена золотая диадема. Рядом с погребенным лежало 8 серебряных стержней (длиной 1,17 м), на концы которых были надеты 2 серебряные и 2 золотые фигурки бычков. Возможно, стержни служили основой балдахина, который использовался в погребальной церемонии вождя, а затем в разобранном виде был положен в могилу. Другие исследователи считают, что эти стержни являлись штандартами. Здесь же были найдены бронзовые и каменные орудия труда и оружие, глиняные горшки, 2 золотых и 14 серебряных сосудов. Особый интерес представляют два серебряных сосуда с чеканными рисунками.
В двух других отсеках могилы находились женские погребения с золотыми украшениями, очевидно, наложниц царя, насильственно умерщвленных.
Майкопский курган и по сей день является уникальным по грандиозным масштабам курганной насыпи, богатству и художественной ценности погребального инвентаря. По богатству с ним может сравниться только Старомышастовский клад золотых и серебряных вещей.
Археологами открыто уже около 200 памятников этой культуры от Таманского полуострова до Дагестана. В майкопской культуре обычно выделяют два этапа: ранний — собственно майкопский и поздний — новосвободненский. Последний свое название получил по раскопкам в районе ст. Новосвободной (бывшей ст. Царской), подкурганных каменных гробниц. В 1898 г. здесь был раскопан курган с каменной двухкамерной гробницей с двухскатной крышей. Погребенные были посыпаны красной охрой и лежали головой на юг. Погребенных сопровождал богатый инвентарь: бронзовое оружие и котлы, орудия труда, керамические сосуды. В 1982 г. в урочище Клады была раскопана двухкамерная гробница с уникальными росписями на стенах.
В настоящее время часть исследователей рассматривают памятники типа майкопского кургана и новосвободненскую группу как две самостоятельные, генетически не связанные друг с другом культуры. И если в племенах майкопской культуры видят переселенцев из Месопотамии (хаттов или арамейцев Харрана), то происхождение последней (новосвободненской) объясняют или миграцией из Малой Азии кашков, или миграцией протохеттских племен из Центральной Европы.
Изучены и поселения майкопской культуры. Наиболее известным является поселение Мешоко (в районе пос. Каменномостский). Оно расположено на высоком плато и занимает площадь в 1,5 га. Поселение было укреплено мощной оборонительной каменной стеной шириной в 3–4 м. Саманные дома были пристроены к внешней стороне оборонительной стены. Основная площадь поселения не была застроена и предназначалась для загона скота, который в случае опасности сгонялся сюда с окрестных пастбищ. Каменные стены надежно оберегали главное общинное богатство — скот.
На поселении выявлено два культурных слоя, связанных с майкопским и новосвободненским периодами. Огромное количество костей домашних животных, найденных при раскопках, свидетельствует, что скотоводство практически вытеснило охоту, так как 90% составляют кости домашних животных: коров, овец, свиней. Найденные на поселении керамические цедилки— еще одно свидетельство развитого скотоводства и обработки молочных продуктов. С развитием земледелия связаны находки зернотерок и кремневых вкладышей для серпов. Племенам майкопской культуры были известны ткачество и гончарное ремесло. Их красноглиняная посуда изготовлена на гончарном круге… Важно отметить, что это самый древний очаг гончарства на Кавказе и в Европе. После исчезновения майкопской культуры гончарный круг почти на два тысячелетия был забыт на Кубани.
Племена майкопской культуры достигли больших успехов в металлургии бронзы. Из мышьяковистой бронзы изготовляли орудия труда, оружие и украшения. Майкопский металлургический очаг играл важную роль для развития экономики племен всего юга Восточной Европы.
В ряде погребений майкопской культуры были найдены бронзовые псалии (деталь конской узды), что дает основание исследователям говорить о развитии коневодства в этот период.
В Закубанье майкопские племена вели оседлый образ жизни, занимаясь отгонным скотоводством и земледелием. Так, не только в горах, но и на равнине имелись укрепленные поселения (Свободное, Красногвардейский район). Но ограниченность пастбищных земель в Закубанье побудила их к освоению степных районов Правобережья Кубани. Переселившись в степи, майкопские племена перешли к полукочевому скотоводству. Археологические исследования дают основание считать, что майкопское общество было патриархальным, оно состояло из трех социальных групп населения: богатой родовой знати, рядовых общинников и зависимого населения, возможно, рабов. Племена майкопской культуры принесли на Кавказ многие достижения древневосточной цивилизации: гончарный круг, колесо, торевтику, сложную социальную структуру и т. д. и оказали влияние на историческое развитие многих племен бронзового века обширного Азово–Черноморского региона. Но, оторванные от своей естественной социально–экономической и географической среды, они вскоре были вытеснены и ассимилированы носителями других культур.
На Западном Кавказе, от Таманского полуострова до Абхазии, известны каменные гробницы — дольмены, которые и дали название культуре бронзового века — дольменной. Известно четыре типа дольменов. Самыми распространенными являются плиточные дольмены, сложенные из пяти плит. В двух боковых плитах делались пазы дтя передней и задней стенок, а в передней стене — круглое отверстие — вход, который закрывался каменной пробкой. Крышей служила массивная плита весом до 20 тонн. В настоящее время известно более двух тысяч дольменов. Хронологические рамки дольменной культуры охватывают период от середины III до конца II тысячелетия до н. э. Большая часть дольменов была ограблена в древности, однако те находки, которые уцелели и дошли до археологов, свидетельствуют о яркой и самобытной культуре. Это бронзовые топоры, орнаментированные шнуровым узором, ножи и кинжалы, различные украшения и керамические сосуды.
Из поселений известны Геленджйкское и Дегуако–Даховское. На последнем раскопана специальная печь для обжига глиняной посуды.
Многие исследователи выдвигали гипотезы о происхождении дольменной культуры. Сторонники «пещерной теории» происхождения дольменов считали, что дольмены могли возникнуть из гротов, которые служили в предшествующее время усыпальницами.
Другие ученые вели происхождение дольменов из Малой Азии. Определенное сходство западно–кавказских дольменов с древнейшими постройками западной части Пиренейского полуострова (Португалия) и о. Сардиния легло в основу гипотезы о переселении по морю части племен с Пиреней на Западный Кавказ. По мнению В. И. Марковина, автора этой гипотезы, переселенцы представляли собой значительную силу и постепенно вытеснили племена майкопской культуры в восточные районы Кавказа. Некоторые авторы считают, что строители дольменов относятся к древнему абхазо–адыгскому населению.
