Карл XII после открытой измены Мазепы решил немедленно форсировать Десну. Пунктом переправы он выбирает участок реки у деревни Мезин, в расстоянии перехода от главных сил русской армии. Переправе шведов у Мезина пытался препятствовать отряд Алларта. Однако попытка успеха не имела. С малыми потерями шведам удалось форсировать весьма серьезную преграду.
Потеря оборонительной линии реки Десны заставляет русскую армию отойти к Глухову. При этом Петр очень опасается за судьбу Меншикова. Однако опытный кавалерийский начальник прекрасно понял свою задачу. Двигаясь с полным напряжением сил, Меншиков 31 октября был уже под стенами Батурина. Приверженцы Мазепы хотели выиграть время и тянули переговоры о сдаче. Тогда Меншиков решился на штурм. Среди гарнизона Батурина нашлись казаки, стоявшие за царя и русское дело. При их содействии наши войска после двухчасового боя овладели городом. Жестокое разорение Батурина произвело сильное впечатление на все население Малороссии, которому стало ясно, что страшная участь ждет тех, кто изменит царскому делу.
Для шведов потеря богатых запасов Батурина была невосполнимой утратой. Прибыв 11 ноября к Батурину, Карл XII застал здесь лишь груду дымящихся развалин. Он остановился на несколько дней в селе Городище, чтобы собрать растянувшуюся на походе армию.
Вступая в пределы Малороссии, Карл XII обратился с манифестом к населению края, убеждая всех содействовать шведской армии в ее борьбе с русскими и обещая все блага украинскому народу. Однако с первых же дней вступления в Малороссию шведам пришлось разочароваться в обещаниях Мазепы и убедиться, что симпатии местного населения совершенно не на их стороне.
Наша конница все время следила за шведской армией, извещая главную квартиру о всех переменах в стане врага.
6 ноября в Глухове, в присутствии Петра, при торжественной обстановке, состоялись выборы нового гетмана. Гетманская булава, по единодушному желанию собравшихся, вручена была лицу, пользовавшемуся доверием царя — Скоропадскому. Через несколько дней в соборной Троицкой церкви провозглашена была анафема Мазепе. Вместе с тем для удержания населения Малой Руси в преданности царю принимается ряд весьма важных мер: отменяются поборы, армии предписывается дружественное отношение к населению, невольно впавшим в измену под влиянием Мазепы обещается прощение в случае искреннего раскаяния, упорствующим посылается суровая угроза.
Наступающее суровое время года в связи с изнурением шведской армии побуждает короля озаботиться расположением армии на зимних квартирах. Он останавливается около городов Прилуки, Ромны, Гадяч, Лохвица. При таком районе получалась разброска сил на 50 верст в ширину и 75 верст в глубину. В стратегическом отношении квартирный район шведской армии был едва ли выгоден для нее. Располагаясь в глубине Украины, почти на границе великороссийских областей, шведская армия удалялась от Днепра и, лишаясь сообщений с Польшей, попадала в совершенно изолированное положение.
Как только наша конница выясняет направление движения шведской армии, Петр решает передвинуть главные силы из Глухова в Лебедин, «упреждая противника левою стороною».
Имея мелкие стычки то с нашей конницей, то с сопротивлявшимися местными жителями, шведы к концу ноября заняли намеченный квартирный район. Наша армия, двигавшаяся параллельно, к 27 ноября также стала в окрестностях Лебедина, прикрывая своим расположением важнейшее направление в глубь России. Благожелательное расположение к царю и русской армии малороссийского народа расстроило все расчеты лукавого Мазепы.
Наступила необычайно суровая зима.
Русская армия продолжала систематически осуществлять Жолкиевский план. Обстановка для этого сложилась благоприятная, так как шведы оказались в кругу, замкнутом русскими отрядами и укрепленными пунктами с русскими гарнизонами. До половины декабря набеги с нашей стороны производились мелкими партиями, но затем вступают в дело более крупные силы.
16 декабря два отряда наших войск — один под начальством Петра, другой под начальством генерала Алларта — производят нападения на Гадяч и Ромны, причем последний пункт переходит в руки русских. Эти нападения заставляют шведов перейти на более тесные квартиры.
В конце декабря главные силы русских отошли от Лебедина к Сумам; шведы же ввиду усилившейся стужи стали снова в более широком квартирном районе.
Близкое соседство нашей конницы лишало шведов спокойного отдыха. Шведский король, чтобы избавиться от назойливых действий русской конницы, решил отбросить русских к востоку, за Ворсклу, опустошить широкую полосу местности, прилегающую к левому берегу Ворсклы, сделав ее недоступной для расположения войск и, придвинув шведскую армию к Ворскле, прикрыться труднопроходимыми берегами реки. Как только обнаружено было новое наступательное движение шведов на восток, Петр принимает меры противодействия. Наши главные силы передвигаются из Сум в Ахтырку для прикрытия операционного направления на Белгород или Харьков. Особый конный отряд, порученный Шереметеву, готовится напасть на шведов с западной стороны.
Карл XII, приводя в исполнение свой план, выдвинулся с конницей на восток до селения Хухры. Затем, разоривши край, отошел кружным путем через Городное — Коломак к Опошне. Рейд шведской конницы, понятый в нашей главной квартире как начало наступления шведов, побуждает перевести главные силы от Ахтырки в Богодухов, узловой пункт путей на Харьков и Белгород. Однако Карл XII не помышлял о дальнейшем наступлении. Разоривши край, он вернулся 18 февраля в Опошню.
11 февраля Петр, вполне спокойный за судьбу своей армии, оставляет ее на попечение испытанных генералов и отправляется в Воронеж, чтобы оказать личное воздействие на постройку флота.
Постоянные угрозы Турции вмешаться в войну между Россией и Швецией, широкие приготовления к походу крымских татар, производимые с ведома и поощрения Константинополя, побуждают государя в свою очередь принять решительные меры против Турции. Царь, учитывая впечатлительность турок, замышляет грандиозный морской поход к Константинополю как демонстрацию против двуличной политики турок.
Кипучая деятельность на верфях не мешает, однако, Петру зорко следить за действиями русской армии на Украине и вдохновлять ее ценными указаниями, вполне соответствующими обстановке.
С наступлением весны, в марте, шведская армия снова заняла более сосредоточенное положение между реками Псёл и Ворскла.
Главные силы русской армии занимали Богодухов, а русская конница выдвинута была к линии р. Ворсклы. «Деташамент» Шереметева (конный отряд) продвинулся на восток до реки Псёл. В Нежине новый гетман Скоропадский собирал казачьи части, отправляя их по мере сформирования к селению Лукомье на реке Суме. Боевые столкновения в начале марта почти прекратились и ограничивались действиями с обеих сторон мелких партий и разъездов.
С приближением весны все чаще и чаще внимание Петра сосредоточивается на запорожском вопросе. Уговоры Мазепы и горячая агитация нового гетмана Константина Гордиенка, убежденного ненавистника Москвы, резко влияют на перемену настроения сечевиков. Имея основание относиться подозрительно к политике Москвы на Украине и, в частности, опасаясь даже за целостность существования Запорожья при усилении Москвы, сечевики склонились на уговоры Мазепы и Гордиенка и восстали.
Измена запорожцев причинила много хлопот Петру. Собравшись в середине марта в Переволочне на Днепре, запорожцы открыли враждебные действия против русских войск. В низовьях рек Ворсклы и Орели образовался опасный очаг, наводненный мятежной толпой.
Чтобы покончить с опасным выступлением запорожцев, всегда пользовавшихся глубокими симпатиями населения всей Украины, Петром предписываются решительные меры. Прекращается подвоз по Днепру к сече всех жизненных припасов. Запорожье изолируется заставами от Украины, и, наконец, высылается в захваченный запорожцами район карательный отряд под начальством генерала Ренне. Карл XII успел поддержать запорожцев 4-тысячным отрядом генерал-майора Круза, но в происшедшей 11 апреля у м. Соколики битве запорожцы и шведы были наголову разбиты.
Одновременно с Ренне действовали также карательные отряды Яковлева и князя Гр. Волконского. Двинувшись из Киева вниз по Днепру, они взяли и разорили Келеберду и Переволочну, обороняемые запорожскими гарнизонами и приверженцами Мазепы и Карла XII. Ряд неудач повлиял на настроение запорожцев, они стали толпами удаляться на правый берег Днепра.
Шведская армия мало интересовалась борьбой русских с запорожцами. Главные силы Карла XII оставались на своих квартирах, неся постоянный урон от набегов русских.
Главные силы русской армии оставались также в прежнем районе и лишь в конце апреля стали стягиваться к Богодухову, занимая более тесный квартирный район. С наступлением весны армия начала готовиться к «походу»; приводилась в порядок материальная часть; князь Меншиков заботливо осматривал войска, осведомляя постоянно государя о нуждах армии.
