Болгария всячески противилась быть втянутой в войну с Россией, но тем не менее она отправляла свои части для поддержки немецким охранным частям на Балканах. В январе 1942 года болгарская 1-я армия заняла значительную часть Сербии и, начиная с середины 1943 года, развернула боевые действия против югославских партизан. В конце 1942 года болгары встревожились, узнав о поставках немецкого оружия нейтральной Турции, давнему врагу Болгарии. Гитлеру пришлось для умиротворения союзников согласиться на поставку царю Борису бронетехники для двух танковых бригад, одной кавалерийской и десяти пехотных дивизий. В июле 1943 года болгарская 1-я танковая дивизия получила от немцев PzKpfw III и PzKpfw IV и штурмовые орудия StuG III.
Венгерская 2-я армия под командованием генерала Яни в июне 1942 года оказалась на линии фронта под Курском и позднее была передислоцирована на Дон, к югу от Воронежа. В конце августа того же года 8-я итальянская армия генерала Итало Гарибольди стала причиной серьезной озабоченности немецкого командования. Генерал Блюментрит, начальник штаба группы армий «Юг», был потрясен тем, что ему стало известно:
«Генерал Гальдер направил меня с инспекцией итальянского участка фронта, поскольку поступили сообщения о том, что русские прорвали его. Однако выяснилось, что позиции союзников атаковал только один батальон Красной Армии, от которого бежала целая итальянская дивизия»[219].
В октябре румынская 3-я армия под командованием генерал-полковника Думитреску вернулась на линию фронта северо-восточнее Сталинграда. Еще один румынский корпус, входивший в состав 4-й армии, передислоцировался на южный фланг для поддержки 4-й немецкой танковой дивизии. Генерал-майор Меллентин вспоминал:
«Стало известно, что венгерская, итальянская и румынская армии заняли позиции на Дону на юг от Воронежа. Этот факт не мог, конечно, придать бодрости немецким войскам: боевые качества наших союзников никогда не переоценивались, а их жалкая техника не могла способствовать повышению их репутации... В ноябре новый танковый корпус в составе одной немецкой и одной румынской дивизии был выдвинут в излучину Дона. Это был 48-й танковый корпус; в конце ноября я был назначен в этот корпус на должность начальника штаба»[220].
Советская разведка, доставлявшая сведения о бронетанковых войсках противника, была на высоте. Маршал Жуков писал об этом так:
«Главные силы группы армий «Б» находились на Среднем Дону, под Сталинградом, а также к югу от Сарпинских озер. Это были части итальянской 8-й армии, 3-й и 4-й румынских армий, а также 6-й и 4-й немецких танковых армий. Все дивизии располагалась на расстоянии 10-12 километров друг от друга. Численность этой группы составляла более 1 миллиона офицеров и солдат, 675 танков и штурмовых орудий и более 10 тысяч артиллерийских орудий. Численно силы противоборствующих сторон были равны, за исключением небольшого превосходства танков с нашей стороны»[221].
Главное наступление советских войск согласно операции «Уран» должно было начаться более чем в 100 километрах к западу от Сталинграда. Юго-Западному фронту генерал-лейтенанта Н.Ф. Ватутина, в авангарде которого находилась 1-я гвардейская армия и 5-я танковая армия, противостояла румынская 3-я армия. Советским войскам предстояло прорвать ее оборону и устремиться на юго-восток к Дону в направлении Калача. Таким образом немцам будет отрезан путь отступления из Сталинграда. Находившейся к югу от города румынской 4-й армии было суждено испытать на себе удары советских 51, 57 и 64-й армий.
Румынская 3-я армия так и не смогла занять 40-километровый участок фронта южнее Дона. Меллентин горько сетовал по этому поводу:
«Никто не мог понять, почему румынские соединения оставили участок в огромной излучине Дона. Они мотивировали свой отход необходимостью высвободить войска для других целей, но в действительности оставили такой участок, удержание которого не требовало особых усилий. Теперь же в руках русских оказался очень важный плацдарм»[222].
Антонеску сообщил Гитлеру, какой опасности подвергаются его войска, но его заявление не получило отклика. Слабой оснащенности стран-сателлитов танками и противотанковыми орудиями было суждено стать причиной их неудач в войне.
19 ноября, когда части Красной Армии атаковали румынскую 3-ю армию, они прорвали оборону румын в двух местах, и те поспешили отступить. Некий румынский офицер-артиллерист 6-й дивизии в своем дневнике так выразил собственное ощущение ужаса и полной беспомощности:
«Артиллерийский огонь настолько плотен, что содрогается земля и из окон вылетают стекла... Вражеские танки прорываются на наши позиции... наши пушки уже не могут остановить их».
На следующий день он в отчаянии добавляет следующую запись:
«В настоящий момент мы окружены вражескими войсками. В котле оказались 5, 6 и 16-я дивизии, а также остатки 13-й»[223].
1-я румынская танковая дивизия и 7-я румынская кавалерийская дивизия были брошены в бой для сдерживания советской 5-й армии, но были смяты наступающими частями противника. Некоторые из румын бежали, но основная масса просто побросала оружие и сдалась русским. Румынские войска потеряли все свои танки LT-35 «Шкода», взамен которых позднее получили от немцев PzKpfw 38 (t) и PzKpfw IV.
Судьба 3-й румынской армии, потерявшей свои танки в самом начале наступления, была предрешена. Маршал Жуков вспоминал об этом следующее:
«Противник в панике отступил и либо бежал, либо сдавался в плен. Немецкие части, удерживавшие позиции позади румынских войск, предприняли мощное контрнаступление, пытаясь отразить натиск наших войск, но были сломлены ударами 1-го и 26-го танковых корпусов. Тактический прорыв на Юго-Восточном фронте стал свершившимся фактом»[224].
26 ноября авангард 26-го танкового корпуса захватил мост через Дон. В конце месяца остатки румынской 3-й армии были отброшены к станице Чернышевской на севере и Обливской на юге.
Находившуюся на юго-востоке румынскую 4-ю армию постигла та же судьба.
Спустя всего сутки после начала наступления к частям Юго-Восточного и Донского фронтов присоединились 51, 57 и 64-я армии Сталинградского фронта. 20 ноября в 10.00 советские орудия начали артиллерийскую подготовку. В течение всего нескольких часов 10 тысяч румынских солдат были взяты в плен. 1, 2, 18 и 20-я румынские дивизии вместе с 29-й немецкой моторизованной дивизией были смяты наступающими частями Красной Армии. Пытаясь сдержать натиск советской 57-й армии, двигавшейся в сторону Калача, 16-я и 24-я танковые дивизии неблагоразумно встали у нее на пути. 23 ноября в 16.00 русские уже были близ станицы Советская, неподалеку от Калача. Оставались считаные часы до того момента, когда немцы были взяты в клещи между Доном и Волгой.
В так называемом Сталинградском котле оказались 270 тысяч человек, из которых было 13 тысяч румын, входивших в состав 1-й кавалерийской и 20-й пехотной дивизий. Угодившие в котел были столь же ненадежны для немцев, как и остававшиеся на флангах. Немецкая 297-я пехотная дивизия, теснимая частями советской 64-й армии, обнаружила полукилометровую брешь у себя на фланге. Здесь совсем недавно находился обратившийся в бегство румынский 82-й полк. Операция «Зимняя буря», так назвали попытку фельдмаршала Манштейна вырваться из Сталинградского котла, предполагала прорыв силами 6-й танковой дивизии при поддержке румынских кавалерийских дивизий. Она началась 12 декабря, и к грохоту пушек с волнением прислушивались те немецкие части, которые находились в кольце советских войск и надеялись на помощь частей Манштейна.
После окружения немцев под Сталинградом началась операция «Сатурн», имевшая целью разгром итальянской 8-й армии, которая в то время располагала 55 легкими танками L6/40[225]. Легкие бронемашины и малоэффективные 47-мм пушки не смогли отразить наступление многочисленных советских танков Т-34, устремившихся на другой берег скованного льдом Дона. 16 декабря 8-я армия генерала Итало Гарибольди практически перестала существовать. 2-й и 35-й корпус были почти мгновенно разбиты, альпийский корпус остался без всякой поддержки, на линии фронта образовалась огромная брешь. При отступлении была уничтожена итальянская 3-я моторизованная дивизия. Уцелевших под Сталинградом итальянцев отвели на территорию Украины. Гитлер, переставший верить в боевые способности союзников, приказал вернуть их в Италию.
15 января 1943 года под Воронежем русские развернули третье наступление, на этот раз против 2-й венгерской армии. Венгерская 1-я танковая дивизия, находившаяся под тактическим контролем немцев, получила приказ отступить, не предпринимая контрнаступления. Генерал-майор Меллентин вспоминал в своих мемуарах:
«Венгерские части по своим боевым качествам превосходили итальянцев и румын, но и они не смогли удержать лавину русских войск. Русские создали брешь до 280 километров шириной и, развивая наступление, к концу января овладели Курском, а также переправились через Северский Донец юго-восточнее Харькова»[226].
