Успокоенный этим предсказанием, Иошия созвал народ в иерусалимский храм. Здесь, стоя на возвышении, царь громко прочел новую священную книгу и заставил слушателей дать обещание, что они будут соблюдать божественные законы, записанные в ней. Народ обещал. После этого царь с жаром принялся за уничтожение идолопоклонства. Жертвенники, изображения и памятники богов были разрушены, все идолы выброшены из храма и сожжены; колесница бога солнца с конями, стоявшая у преддверия храма, была уничтожена. Жрецы и жрицы идолов были изгнаны из страны. Уничтожив следы идолопоклонства в государстве, царь весной созвал в Иерусалим народ из всех городов, чтобы торжественно отпраздновать Пасху по предписанию закона. Таким образом в Иудее была снова восстановлена самобытная духовная и общественная жизнь. Благочестивого царя Иошию прославляли, сравнивали с праведным Хизкией и даже с Давидом. Пророки приобрели при нем сильное влияние на государственные дела.
Главным пророком времен Иошии был Иеремия, потомок священников. В ранней юности Иеремия почувствовал в себе пророческий дар. Следуя своему вдохновению, он говорил резкую правду всем: царю, священникам, вельможам и простому народу; он старался направлять внешнюю политику страны и духовную жизнь народа в духе великих заповедей "Второзакония". Вскоре Иеремия занял в Иудее то высокое положение, которое некогда занимал Иешая.
85. Борьба с Египтом; Иоаким. В последние годы царствования Иошии на Востоке начались великие народные движения, изменившие судьбу многих государств. Владычица Азии, гордая Ассирия была уже близка к падению. От нее отпали самые большие ее области: Мидия и Вавилония; отпавшие провинции стали угрожать своей бывшей владычице и столице ее, Ниневии. В Иудее усилилась надежда на избавление от ассирийского верховенства. Против Ассирии действовал еще ее старый враг - Египет. Царь египетский (фараон) Нехо также хотел получить часть распадавшегося ассирийского государства. Он двинулся с большим войском к Евфрату. Чтобы достигнуть цели своего похода, египетское войско должно было пройти через иудейские земли. Иошия решил воспрепятствовать этому переходу, ибо боялся, что египтяне, покорив соседние ассирийские области, потребуют потом покорности и от Иудеи, бывшей данницы Ассирии. Надеясь на помощь Божию, иудейский царь с отрядом войск выступил против Нехо и преградил ему дорогу. При долине Мегидо, близ Кармельских гор, встретились войска иудеев и египтян - и произошло сражение, которое кончилось несчастливо для иудеев; иудейский отряд был разбит, и сам царь Иошия был смертельно ранен (608 г.). Слуги тотчас отвезли умирающего царя в Иерусалим. Жители столицы встретили труп своего любимого царя с воплями и рыданиями.
Поражение при Мегидо сделало Иудею данницей Египта. Отняв у Ассирии весь Арам, или Сирию, Нехо объявил себя верховным властелином и соседней Иудеи. Умерший царь Иошия оставил после себя трех сыновей. Из них Нехо назначил царем старшего сына, Иоакима (607-597 гг.). Иоаким был человек недобрый и самовластный, и иудейский народ не любил его; но он нравился египетскому царю и сделался послушным орудием в его руках. Нехо наложил на Иудею огромную денежную пеню, в наказание за сопротивление Иошии. Иоаким взимал эту пеню с народа с крайней строгостью.
Так погибли надежды на независимость, связанные с ослаблением Ассирии: на месте ассирийского верховенства утвердилось египетское. Иоаким и его сановники мирились с этим; они даже, в угоду египтянам, завели в Иерусалиме египетское идолослужение и иноземные порядки. Иоаким подражал фараонам в любви к роскоши; он строил для себя новый дворец в Иерулиме и посылал на работы иудейских граждан. Сноутвердилось господство аристократического меньшинства (олигархии), и еврейский народ стонал под игом чужеземцев и своих собственных правителей.
86. Иоаким и пророк Иеремня. Против испорченности правителей и высших классов общества неустанно боролись истинные друзья народа - пророки, во главе которых стоял Иеремия. Иеремия бесстрашно говорил царю и сановникам горькую правду и предсказывал, что Бог в своем гневе поступит с Иудеей, как некогда с Самарией. Особенно громил он в своих речах тех ханжей, которые прикрывали свои безнравственные дела маской набожности и уверяли, что Бог защитит Иерусалим ради своего святого храма. Эти ханжи принадлежали большей частью к духовенству, Иеремия называл их "лжепророками". "Не надейтесь, - говорил народу Иеремия, - на обманчивые слова: здесь храм Божий. Как! Вы крадете, убиваете и предаетесь разврату, лжете, поклоняетесь Ваалу и "царице неба" (имя египетского божества), - а потом приходите, становитесь пред лицом Божиим в этом храме и говорите: мы спасены. И после этого вы снова делаете те же мерзости. Падите же в Силом (Эфраимский), где тоже некогда стоял Божий храм, и посмотрите, что сталось с ним за грехи израильтян! Вы совершаете те же преступления - и Бог поступит с иерусалимским храмом, как поступил с силомским; Он отвергнет вас, как отверг потомство Эфраимово!". - Однажды, когда Иеремия произносил такую проповедь в иерусалимском храме, его окружила толпа священников и лжепророков и кричала: "Ты должен умереть за то, что ты сказал, что иерусалимский храм погибнет как силомский!". На площади пред храмом собралась громадная толпа народа. На шум прибежали сановники из царского дворца. У ворот храма устроили судебное заседание. Священники и лжепророки требовали, чтобы Иеремию за его грозные пророчества подвергли смертной казни. Иеремия отвечал, обращаясь к сановникам и народу: "Бог велел мне говорить все то, что вы слышали. Исправьтесь же, послушайтесь Бога - и Он отменит бедствие, которое предназначил вам. Я же в ваших руках; делайте со мною что хотите". Судьи оправдали Иеремию, признав, что он говорил от имени Бога. Благодаря стараниям своих друзей, Иеремия на этот раз избавился от опасности.
В первые годы царствования Иоакима, произошло важное событие: Ассирия, при последнем своем царе Сараке (Сарданапал), совершенно распалась, а столица ее Ниневия была разрушена индийцами и вавилонянами. Власть в Азии перешла к Вавилонии. Вавилонским царем в то время сделался воинственный Невухаднецар. Занимая бывшие ассирийские земли он хотел завладеть и Сирией; но эта область была уже в руках египетского царя Нехо. Поэтому Невухаднецар вступил в борьбу с Египтом. У города Харкемиша произошла кровопролитная битва между египтянами и вавилонянами - и последние победили. Нехо должен был уступить Невухаднецару сирийские земли и вместе с тем верховную власть над Иудеей (604 г.). Пророк Иеремия советовал иудейскому царю добровольно подчиниться власти непобедимого Невухаднецара, но Иоаким рассчитывал еще на помощь Египта и медлил. Тогда Иеремия в своих речах к народу стал предсказывать, что вавилонский царь скоро придет и опустошит Иудею.
87. Владычество Вавилонии; плен Иоахина. Печальные пророчества Иеремии начали сбываться. Победоносный царь Вавилонии Невухаднецар приближался с огромным войском к Иудее. В пограничных городах вавилоняне начали уже буйствовать и грабить жителей. Тогда Иоаким изъявил покорность Невухаднецару (600 г.). Иудея признала верховную власть Вавилонии, как раньше - Ассирии и Египта.
Но зависимость от Вавилонии крайне тяготила Иоакима, и он искал случая избавиться от этой зависимости. Через три года Иоаким, подстрекаемый египетским царем, отказался платить дань Невухаднецару. Этот поступок навел на Иудею беду. Невухаднецар, занятый войною против финикийцев и египтян сначала посылал в Иудею легкие отряды для опустошения границ, сам же он готовился идти туда с большой армией по окончании начатых войн.
В это смутное время царь Иоаким умер. Иерусалимцы возвели на престол его 18-летнего сына, Иоахина, или Иехонию (597 г.). Дело управления забрала в свои руки мать юного царя, Нехушта, и все шло как при Иоакиме. Новое царствование продолжалось, однако, только три месяца. Невухаднецар, успевший уже покорить часть Финикии и Палестины, вторгся в Иудею, захватил много городов и подступил к Иерусалиму с целью осадить его. Когда осада началась, царица и Иоахин убедились, что столица не устоит против грозной силы вавилонян. Иоахин и его мать в сопровождении придворных вышли из Иерусалима и явились в вавилонский лагерь, чтобы лично изъявить покорность Невухаднецару и смягчить его гнев. Но гордый победитель не смягчился. Он велел задержать Иоахина и его мать и отправить их в плен в город Вавилон, столицу своего государства. Вместе с ними Невухаднецар сослал туда десять тысяч знатных иерусалимцев, священников и оружейных мастеров, принадлежавших к числу противников вавилонской власти. Кроме того, Невухаднецар забрал много золота и серебра из иерусалимского дворца и храма. Таким образом, Иерусалим сразу лишился своих знатнейших людей и большей части своих богатств. Над оставшимся в Иудее населением Невухаднецар поставил царем младшего сына Иошии, Цидкию (Седекия, 597 - 586 гг.). Новый царь дал клятву, что будет верным слугой вавилонского повелителя.
