Только за период с 20 по 26 февраля 1943 года дивизия потеряла в ходе боев 505 человек убитыми, 2035 ранеными, 527 пропавшими без вести и 88 человек по другим причинам. Потери, таким образом, составили 3155 человек за одну неделю боев[269].
Всего же за время этих боев погибли более 2 тысяч воинов дивизии[270]. В стрелковых и пулеметных подразделениях полков из строя вышло более 75 % воинов[271].
В эти дни в дивизию приезжало руководство республики — А. Снечкус, М. Гедвилас, А. Гузявичюс. Увидев собственными глазами размеры людских потерь при полной неудаче боевых действий, Снечкус «был потрясен». Как вспоминал бывший офицер дивизии, вслух он только сказал, что «трудно сейчас судить, в чем тут причины неудач. Но бойцы здесь ни при чем! Они выполняли приказ и мужественно дрались с врагом»[272].
Ряды подразделений в стрелковых полках настолько поредели, что их пришлось пополнять за счет штабов и тыловых подразделений, в том числе и особого отдела дивизии[273].
В ночь на 28 февраля обескровленную дивизию сменили с той же задачей подразделения упоминавшейся 6-й гвардейской дивизии, успевшей получить значительные пополнение. Начиная с 6 марта, в течение двух недель предпринимались новые атаки на позиции противника под Никитовкой. Не будучи обеспеченными артиллерией, авиацией и танками, они по-прежнему не привели к продвижению на местности.
16 марта 1943 года 16-я дивизия по приказу перешла к обороне западнее и юго-западнее Алексеевки[274]. 20 марта она передала занимаемые позиции подошедшим частям 399-й дивизии и отошла в тыл.
Дивизия с честью выполнила свою задачу. Вместе с другими соединениями армии, также понесшими большие потери, своими активными наступательными действиями Литовская дивизия сковала крупные силы противника, что не позволило немецкому командованию снять ни одной части с этого участка фронта в помощь войскам Манштейна, который в марте 1943 года вел контрнаступление под Харьковом.
С ржевско-вяземского плацдарма фашистское командование в те дни, когда литовская дивизия атаковала позиции противника, перебросила 7 своих дивизий на орловское направление, в том числе в район Орла 2 танковых и 3 пехотных дивизии. И даже в условиях столь хорошо организованного и упорного сопротивления войска фронта вклинились в оборону гитлеровцев на 10–30 километров и вышли на рубеж Новосиль — Малоархангельск, Рождественское. Здесь линия фронта стабилизировалась до лета 1943 года.
После первых тяжелых боев дивизии 308 ее бойцов и командиров получили боевые награды. Близ места боев в Алексеевке находится воинское кладбище солдат и офицеров Литовской дивизии, в честь их подвига здесь воздвигнут величественный памятник.
22 марта 1943 года 16-я дивизия была отведена во второй эшелон 48-й армии[275], которым командовал генерал-полковник К.К. Рокоссовский (1896–1986). Дивизия оставалась во втором эшелоне вплоть до начала подготовки к Курской битве, находясь на отдыхе, переформировании и получая пополнение. Она располагалась в деревнях Тростниковка, Федоровка, Кубань, Архаровские Выселки, Бобылевка, Залипаевка, Нижнее Архарово по берегам речки Синковец. Сосредоточившись здесь, в 12 километрах восточнее и юго-восточнее Алексеевки, дивизия с апреля проводила оборудование промежуточного оборонительного рубежа, выполняя задачу быть в готовности к контрудару в случае прорыва противника на стыке 48-й и 13-й армий[276], а также контратак в северо-западном и западном направлениях.
3. Участие дивизии в оборонительных боях Курской битвы (23 июля — 12 августа 1943 года) и в контрнаступлении (5 июля — 7 июля 1943 года)
В апреле 1943 года дивизия занимала позиции в обороне западнее и юго-западнее Алексеевки; командный пункт находился в деревне Барково.
Главное командование и руководство Литовской ССР проанализировали операцию под Алексеевкой. Рассмотрев причины неудач, сделали выводы, в том числе организационные[277]. На своем последующем боевом пути дивизия больше ни разу не несла столь высоких потерь.
С 17 апреля 1943 года вместо убывшего в тыл генерал-майора Ф. Балтушиса-Жемайтиса[278] командовать дивизией был назначен генерал-майор Владас Карвялис (1902–1980), до этого заместитель командира дивизии. Вместо скончавшегося полковника В. Киршинаса начальником штаба дивизии стал полковник Адольфас Урбшас (1900–1973), переведенный с должности командира 167-го полка[279].
В мае 1943 года в дивизию прибыло пополнение из 2-го отдельного Литовского запасного батальона, среди них опытные воины, участвовавшие в боях под Алексеевкой и выздоровевшие после полученных ранений. Но в основном из Балахны прибыли необстрелянные солдаты и сержанты, не участвовавшие ранее в боях, и требовалось серьезно готовить их к предстоявшим вскоре боям.
В апреле и мае 1943 года дивизия, оставаясь в составе 48-й армии, проводила укрепление своих оборонительных позиций, что уже в скором времени сыграло свою роль. Дивизия после понесенных больших потерь была теперь вновь укомплектована до штатной численности — призывниками из районов Орловской области, освобожденных зимой. Велась ускоренная боевая подготовка этих молодых солдат, постоянно проводились боевые учения.
5 июня 1943 года 16-я дивизия сменила 399-ю дивизию (И формирования) на передовой линии северной части Курской дуги в полосе 48-й армии. Ее позиции теперь располагались к югу от деревни Крестьяновка, поселков Экономичное, Панское до деревни Красная Слободка. В ближайшем тылу у Литовской дивизии была деревня Нижняя Гнилуша[280]. В первой половине июня в дивизию вновь приезжали (с 9 по 17 июня) руководители республики.
Деревня располагалась на поле предстоящей Курской битвы недалеко от места, где начался ее боевой путь зимой 1943 года — плацдарм, на котором будет происходить Прохоровское танковое сражение, шел от Прохоровки до той самой железнодорожной станции Змиевка, к которой в снежном феврале пробивалась 16-я дивизия.
18 июня в дивизию с проверкой прибыл командующий фронтом, уже тогда прославленный герой войны генерал армии Рокоссовский К.К. Ознакомившись с положением дел в дивизии и состоянием оборонительных сооружений, командующий дал высокую оценку боеспособности дивизии, рубеж которой был весьма ответственным — она обороняла стык позиций 48-й и 13-й армий в северной части Курского выступа.
Перед позициями 156-го полка, стоявшего к концу июня 1943 года севернее Курска, находилась занятая противником господствующая высота 235,0 возле деревни Сандровки. Она господствовала над местностью и не позволяла нашим войскам просматривать тылы противника.
Неоднократные попытки полковой разведки, которой командовал 26-летний лейтенант Вацловас Бернотенас, не приносили успеха. Разведчики много раз ходили в поиск, несли потери, но им не удавалось взять пленных и вскрыть систему немецкой обороны. Тогда был отдан приказ о разведке боем. В семь часов утра 25 июня при поддержке двух стрелковых рот, разведвзвод Бернотенаса преодолел нейтральную полосу еще во время артиллерийской подготовки. Добежав до восточных скатов высоты, они с последними разрывами снарядов ворвались в траншею, и, заняв ее, стали отбиваться от немецких контратак. Для отхода ждали наступления темноты. Тем временем разведчики захватили двух пленных. Раненых с пленными, захваченными документами и картами отправили к своим. Лейтенант с несколькими бойцами остались, чтобы прикрыть отход товарищей.
В этом трехчасовом бою Бернотенас был ранен в ноги взрывом гранаты.
Бойцы отошли к своим, потерявший сознание лейтенант остался лежать в нейтральной полосе. Семь дней раненый Бернотенас полз затем от вражеских окопов через нейтральную полосу к своим. Ночью на восьмые сутки уже вблизи наших позиций его нашли бойцы и перетащили в свою траншею, он был без сознания.
Бернотенас стал первым Героем Советского Союза в Литовской дивизии. Звание ему было присвоено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 июня 1944 года (в Указе назван Вацлавасом).
5 июля 1943 года началось одно из крупнейших сражений всей войны — Курская битва. 16-я Литовская дивизия в составе 48-й армии приняла активное участие как в оборонительном сражении, так и в контрнаступлении.
В первые же дни Курской битвы, 5 и 6 июля 1943 года, 16-я дивизия, действовавшая в составе 42-го стрелкового корпуса (командир — генерал-майор К.С. Колганов (1896–1981)) 48-й армии, выдержала мощный удар 383-й пехотной и 18-й танковой немецких дивизий по ее позициям севернее Курска, сопровождавшийся налетами около 120 самолетов. На участке дивизии после авиационной бомбардировки и артиллерийской подготовки противник начал наступать при поддержке значительного числа тяжелых танков «тигр» и «пантера», а также самоходных орудий «Фердинанд». Противник наносил сильные удары на участке 167-го полка, в стык между 167-м и 156-м полками и между 167-м полком и правым соседом — 8-й стрелковой дивизией (командир — полковник П.М. Гудзь (1902–1969) 13-й армии. В течение дня 5 июля немецкие части вклинились в расположение наших войск на левом фланге 167-го стрелкового полка.
