Большая и Малая Молчановки формально считаются улицами, но, по сути дела, они превратились в обычные небольшие московские переулки, после прорубки Нового Арбата еще более сжавшиеся. Их название обязано фамилии домовладельцев, один из которых, капитан Федор Дмитриевич Молчанов, упоминается в 1739 г.
Остатки Большой Молчановки можно видеть за домами правой стороны Нового Арбата — она идет параллельно ему от высокого жилого дома № 10. Начало ее было полностью снесено при прокладке Нового Арбата. Там находился небольшой домик (№ 9), где в студенческие годы жил будущий писатель Борис Зайцев, часто посещавший Бунина, жившего тогда в меблированных комнатах «Столица» на Арбате (дом № 4, он сохранился).
На правой стороне Большой Молчановки остался лишь один пятиэтажный дом (№ 12), отреставрированный Коммерческим банком. Он был выстроен архитектором К.А. Грейнертом в 1910 г. для врача Николая Михайловича Кишкина, где на первом этаже находилась его электро— и водолечебница. Фамилия врача была известна многим в Москве в 1917 г.: именно он, один из лидеров партии кадетов, был комиссаром Временного правительства в Москве.
Далее Большая Молчановка продолжается (за высоким домом по Новому Арбату, 10) несколькими доходными домами: домом под № 15, выходившим углом на Серебряный переулок (1903 г., инженер Н. Семенов), домами № 17а и 17б, выстроенными на одном участке, который в середине XIX в. принадлежал известному врачу А.И. Оверу. В ХХ в. участок поделился на две части, на которых были выстроены жилые доходные дома — на правой в 1910 г. по проекту архитектора Л.А. Херсонского, а на левой в 1911 г. по проекту О.Г. Пиотровича. Напротив — нарядный дом (№ 18, 1904 г., архитектор Н.Д. Струков), который принадлежал признанному деятелю на ниве просвещения Д.И. Тихомирову, издателю журналов «Детское чтение» и «Педагогический листок». О вечерах в его доме вспоминал В.А. Гиляровский в очерках «Москва газетная». Затем Большая Молчановка упирается в еще один «небоскреб», а за ним опять продолжается рядом высоких доходных строений, отделанных для банка. В доме № 21а (1912 г., архитектор О.Г. Пиотрович) до Октябрьского переворота жил Н.В. Баснин, имевший богатейшую коллекцию гравюр, где были представлены русская графика и все западноевропейские школы. Все его 14 тысяч гравюр, и в том числе необыкновенно редкие, ныне находятся в Музее изобразительных искусств.
В этом доме жил известный врач, глава Боткинской больницы Б.А. Шимелиович, во время войны член Еврейского антифашистского комитета, арестованный здесь по «делу врачей», созданному кровавым тираном, измученный пытками, расстрелянный 12 августа 1952 г. и полностью реабилитированный через два года. В доме № 21б (1905 г., архитектор Л.Л. Кравецкий) до большевистского переворота помещалось британское консульство, где работал известный в истории Советской России Роберт Брюс Локкарт.
Угол с Борисоглебским переулком образует представительный жилой дом, выстроенный в 1912 г. по проекту гражданского инженера Я.И. Рабиновича.
Напротив, между двумя переулками — Большим Ржевским и Борисоглебским — школьное здание, построенное на месте церкви святителя Николая, «что на Курьих ножках». Происхождение этого названия так и не выяснено; предполагались самые разные объяснения — здесь был царский двор, где готовили блюда к царскому столу, и в том числе из кур, а ножки выбрасывались; церковь стояла на высоких пнях, «курьих ножках»; место церковное было так мало, что только куриная ножка умещалась; «курья» — во многих говорах означало небольшой ручей, а «ношка» — меру земли, так что «курья ножка» могла означать небольшой участок земли на берегу ручья.
Деревянную церковь, известную с 1635 г., отсюда перенесли на берег реки Пресни в село Воскресенское в 1681 г., где был устроен царский увеселительный двор, а вместо нее построили каменную. В 1805 г. к старому зданию пристроили трапезную и колокольню. Сломали церковь в 1934 г. и выстроили школу — церковь же находилась на месте крайней правой части школьного строения.
4 мая (21 апреля) 1918 г. И.А. Бунин записал в дневнике: «Великая суббота… Вчера от Ушаковой зашел в церковь на Молчановке — „Никола на курьей ношке“. Красота этого еще уцелевшего островка… красота мотивов, слов дивных, живого золота дрожащих огоньков свечных, траурных риз — всего того дивного, что все-таки создала человеческая душа и чем жива она — единственно этим! — так поразила, что я плакал — ужасно, горько и сладко!»
За Борисоглебским переулком — разноэтажная и разновременная застройка. На углу с переулком стоит пяти этажное здание, составленное из нескольких частей, объединенных в 1902 г. одним фасадом (архитектор Ю.И. Фидрус); последние два этажа появились уже в советское время. Рядом — небольшой дом, построенный в 1860 г. Дом № 32 с двумя входами, отмеченными колонками, выстроен в 1860 г. коллежской советницей А.А. Кротковой.
Малая Молчановка теперь начинается маленьким деревянным домиком (№ 2), которых было так много в Москве в начале XIX в. Его наняла бабушка М.Ю. Лермонтова в августе 1829 г. и переехала сюда с Поварской вместе с внуком. Его комната была в мезонине, где были написаны многие стихотворения, романтическая драма «Странный человек», одна из редакций «Демона». Здесь прошла юность поэта, пора его жизни, когда, по его словам, он «много страдал» и «там же был слишком счастлив». По соседству с ним жили многие его близкие знакомые и друзья, и в их числе, совсем рядом, на Большой Молчановке, Варенька Лопухина…
Дом Лермонтова в продолжение многих лет влачил жалкое существование, постепенно разрушаясь. После неоднократных обращений общественности и долгих проволочек взялись за восстановление дома, и, наконец, в феврале 1981 г. музей поэта был открыт.
На том же участке, где стоит этот домик, в 1913 г. выстроили дом (№ 4) по проекту А.Д. Чичагова; далее за небольшим палисадником дом № 6 (1909 г., архитектор Н.Д. Струков). Большое и представительное здание № 8 (1913 г., архитектор И.Г. Кондратенко) с аркадой у центрального входа и с двумя львами у парадной двери (выступавшими персонажами в нескольких кинофильмах) памятно тем, что в нем, на пятом этаже, была с февраля 1917 по август 1918 г. квартира писателя А.Н. Толстого — он писал в одном из писем жене: «Роднее, милее Молчановки ничего нет». В этой квартире он пережил Октябрьский переворот — «странная жизнь: восстания, убийства, борьба за власть, декреты, голод, война, а жизнь простая, ежедневная идет, как шла…».
