В 10 лет Мухаммед по приказу отца, мелкого сборщика налогов, начал заниматься табачной торговлей. Ничто не предвещало блистательной биографии. Но на мальчика повлиял французский консул Мишель Лео, прибывший из Марселя. Он привил Мухаммеду интерес к европейской культуре.
Европейские державы боролись за влияние на Востоке. Северная Греция, Македония, Египет находились тогда в составе Османской империи — бывшей Блистательной Порты (так дипломаты называли ее правительство, используя итальянское слово «porta» — «дверь»).
В 17 лет Мухаммед вступил в наемное османское войско. Это было вполне естественное решение для юноши из бедной семьи. У него появлялся шанс продвинуться в жизни. Он прослужил не менее 13 лет. Когда ему было около 30, в ранге помощника командира албанского отряда из 300 человек он отправился в Египет — навстречу своей судьбе.
Что представлял собой Египет рубежа XVIII–XIX веков? Чтобы понять это, необходимо заглянуть в прошлое. В стране сменилось несколько разных цивилизаций. Тысячи лет назад существовал Древний Египет. Позже на этих территориях властвовали: Рим с I века до нашей эры по IV век нашей; Византия в IV–VII веках; затем иранское государство Сасанидов. В 639–642 годах произошли арабские завоевания, после которых власть принадлежала династиям Фатимидов (X–XII века) и Айюбидов (XII–XIII века). На смену им в 1250 году пришли мамлюки. Арабское слово «мамлюк», как это ни парадоксально, означает «раб». Так назывались дети из семей порабощенных народов, захваченные и ставшие гвардейцами при последних султанах династии Айюбидов. Они были близки к трону — и в конце концов уничтожили своих хозяев.
В 1517 году государство мамлюков было завоевано турками. Османская империя была внеэтническим государством, неким конгломератом территорий, в то время как на Западе с конца XIV века большое значение приняла национальная самоидентичность. Мамлюки оставались в Египте как социальный слой — богатые помещики, серьезная общественная сила.
В конце XVIII века Наполеон Бонапарт заявил свои права на значительную часть османских земель. Против его экспедиционного корпуса в Египте и должны были действовать по приказу турецкого султана албанцы, среди которых был Мухаммед Али. Видимо, он показал себя толковым и смелым воином и в 1803-м получил повышение — стал командиром отряда.
В 1799 году Бонапарт бросил свою армию и тайно поспешил в Париж захватывать высшую власть. Многотысячные остатки его корпуса в Египте были разбиты близ Александрии в 1801 году и почти полностью уничтожены. В этом Мухаммед Али, видимо, принимал участие.
Амьенский мир, заключенный между Англией и Францией в 1802 году, стал своего рода «боевой ничьей». Египет вернулся под власть, пусть и почти символическую, Османской империи. Турецкому султану выплачивалось около трех процентов бюджета. Реальными силами внутри Египта оставались турецкие войска и поднявшие голову мамлюки. Но Англия и Франция были по-прежнему готовы к вторжению. Никто не хотел отказываться от такого лакомого куска — страны с замечательным географическим положением на пересечении торговых путей, массой природных богатств и древними традициями.
В 1803 году Мухаммед Али заключил побратимский договор с предводителем мамлюков беем Аль-Бардиси и торжественно пообещал помочь Египту освободиться от повиновения турецкому султану.
Но власть пришла к будущему лидеру Египта не через мамлюков. В марте 1804 года в Каире вспыхнуло против них мощное восстание. В этих обстоятельствах Мухаммед Али полностью переориентировался. Он пришел к руководителю восстания шейху Аль-Азхару и сказал, что вместе со своими албанцами выступит за египетский народ. Это высоко подняло его авторитет. После свержения мамлюков Мухаммед Али был избран заместителем турецкого паши.
Уже в мае 1805 года Каир охватило новое восстание — против паши Хуршида, который правил от имени султана Селима III и пытался железной рукой навести порядок в стране. Он увеличил налоги, прямо заявляя, что крепостные останутся крепостными, нищие — нищими, и никакой модернизации не будет. Восстание свергло Хуршида, и собрание шейхов — самых уважаемых старейшин — избрало Мухаммеда Али на должность вали — губернатора Египта. Важную роль в этом сыграли мусульманские богословы. Султан Селим III вынужден был утвердить решение шейхов. Прошла пышная церемония назначения. Ректор богословского университета «Аль-Азхар», шейх аш-Шаркави, надел на нового вали ритуальный халат.
В последующие годы Мухаммеду Али пришлось тяжело биться за то, чтобы удержать власть. Главными врагами его оставались мамлюки. Их действия затруднялись, правда, тем, что у них было одновременно два лидера: Аль-Эльфи, ориентировавшийся на Англию, и Аль-Бардиси — бывший побратим Мухаммеда Али, сторонник союза с наполеоновской Францией.
Борьба против них шла с переменным успехом. Мухаммед Али продемонстрировал беспощадность, когда пригласил мамлюкскую знать на пир в Цитадель Каира — мощную крепость, расположенную на скале. Там он и устроил настоящую резню. Поскольку было объявлено, что гостей позвали для примирения, у них при входе в зал отобрали оружие и сложили в огромный сундук (он сохранился по сей день), а потом перебили безоружных. Это происходило не на Древнем Востоке, а в начале XIX века…
А в конце 1806 года оба мамлюкских лидера почти одновременно умерли от внезапно открывшегося желудочного кровотечения. Конечно, свидетельств того, что они были отравлены по приказу Мухаммеда Али, не существует. Но не вызывает сомнений тот факт, что ему это было выгодно.
Оставалось расправиться с их воинами. В 1811 году Мухаммед Али организовал парад и пригласил на него отряд из 500 мамлюков. Когда они проходили между двумя рядами стен Каирской Цитадели, ворота были закрыты — и всех мамлюков перебили.
Мухаммед Али не просто сражался за власть, не находил упоения в кровопролитии как таковом. За годы службы он полюбил Египет и действительно хотел сделать его сильной страной. Уничтожив основных врагов, он занялся реформами. У него была основополагающая идея — окончательно подорвать могущество мамлюков и укрепить центральную власть. Поэтому он начал с того, что конфисковал в пользу государства земли у всех, кто уклонялся от уплаты налогов. Восстания мамлюков случались еще дважды, но были подавлены.
Важная реформа прошла в армии, куда впервые начали набирать египтян (до этого были только наемники). Сын и наследник Мухаммеда Али Ибрахим-паша писал отцу по поводу привлечения в армию феллахов — местных крестьян: «За 20 лет военной службы я понял, что из тысячи турок верны триста, тогда как из тысячи арабов, египтян — верны семьсот». Со временем из офицеров-египтян вышел весь цвет египетской политики — лидеры египетского национального движения, президенты республиканского Египта: Мухаммед Нагиб, Гамаль Абдель Насер, Анвар Садат, Хосни Мубарак.
Мухаммед Али занимался также перевооружением армии, прислушиваясь к рекомендациям европейских советников. Было налажено производство оружия. В Александрии создан национальный флот. Трудно удержаться от аналогий с деятельностью Петра I!
Огромное внимание уделялось военному образованию. К 1840 году в бесплатных светских учебных заведениях обучалось уже 2761 человек. Возникла система стипендий. Была создана Национальная библиотека.
Черты реформатора Нового времени сочетались в Мухаммеде Али с характерными свойствами древневосточного правителя. У него была идея создать великую арабскую империю, которая могла бы прийти на смену Османской.
Он постоянно вел войны. В 1811 году — в Аравии против ваххабитов, представителей крайнего течения в мусульманстве. Мухаммед Али практически победил, но европейские державы заставили его уйти из Аравии.
В 1823 году он осуществил завоевание Восточного Судана. Этими южными землями интересовались еще правители Древнего Египта. Местное население было вооружено копьями и луками со стрелами, так что победа далась египтянам без особого труда. Завоеванные территории стали постоянным источником вывоза рабов.
Воевал Мухаммед Али и против Греции, боровшейся за независимость от Османской империи. Султан Махмуд II купил временную преданность египетского правителя, передав ему Кипр и Крит. Наследник Ибрахим в 1827 году возглавил армию, направившуюся воевать с греками, и захватил Афины. Но в конфликт опять вмешалась Европа, выступившая на стороне Греции. В октябре 1827 года англо-франко-русская эскадра разбила турецко-египетский флот в Наваринской битве (у юго-западного берега полуострова Пелопоннес). Было уничтожено 94 корабля. В этом сражении отличился капитан первого ранга М.П. Лазарев, который к этому времени совершил три кругосветных путешествия и вместе с Ф.Ф. Беллинсгаузеном открыл Антарктиду.
Европейские государства не хотели возвышения молодой арабской империи. Они предпочитали иметь дело со стремительно дряхлевшей Османской империей. И они постоянно «били по рукам» Мухаммеда Али, рвавшегося расширить границы своей державы.
