В середине мая 1942 года наступление было, наконец, остановлено, не только вследствие успехов в Северной Африке, но и в связи с ожидавшимся возобновлением операций в Советском Союзе, для которых требовались самолеты, действовавшие против Мальты. Становилось все очевиднее, что необходимость воевать на всех театрах истощала ресурсы люфтвафее, и крупномасштабные операции на одном театре могли осуществляться лишь за счет ослабления другого. Более того, в последующие месяцы 1942 года неспособность немцев захватить Мальту серьезно сказалась на дальнейшем ходе средиземноморской кампании.
Мальтийские конвои в 1942 году и последний штурм острова
Историю мальтийских конвоев 1942 года следует рассматривать в контексте ударов по самой Мальте и запланированного Гитлером вторжения на остров, а также хода боевых действий в Египте. Основной целью действий немцев и итальянцев против британских конвоев было поддержание блокады Мальты и предотвращение подвоза на остров военного снаряжения, которое могло бы быть использовано как для обороны, так и для ударов по конвоям Оси, следовавшим из Италии и с Сицилии в Северную Африку. Изучение оставшейся части этой главы, описывающей ход кампании в Северной Африке и сложности, связанные со снабжением задействованных в ней войск, поможет читателю понять всю важность Мальты для средиземноморской и африканской кампаний.
Необходимо помнить, что летом 1942 года, в то самое время, когда наносились удары по мальтийским конвоям, не менее ожесточенные схватки разыгрывались на Крайнем Севере, в небе над англо-американскими конвоями, шедшими в Советский Союз, и в них участвовали основные силы торпедоносной авиации люфтваффе. Правда, на Сицилии и Сардинии базировались менее многочисленные итальянские торпедоносцы, сыгравшие важную роль в боях с мальтийскими конвоями, но если бы крупные силы немецкой авиации не были втянуты в бои в Арктике, положение Мальты было бы куда серьезнее.
В начале 1942 года британцы пытались организовать снабжение Мальты конвоями из Александрии. До конца апреля, пока X авиакорпус базировался на Сицилии в полном составе, положение в воздухе складывалось для этих конвоев ужасно. Тем не менее кое-какие важные грузы на остров доставить все же удалось. В течение первых четырех месяцев 1942 года, если британскому судну удавалось достичь Мальты, разгрузку его приходилось выполнять под постоянными бомбежками, затруднявшими работы. Нередко работы по разгрузке переходили в работы по спасению грузов с судна, потопленного в порту во время налета. Например, в марте 1942 года четыре транспорта снабжения вышли из Александрии в сопровождении не менее 4 крейсеров, 18 эсминцев и корабля ПВО. Необходимо добавить, что при планировании таких операций учитывался и такой важный фактор, как наличие итальянского флота. После мартовского конвоя на Мальту обрушилось широкомасштабное воздушное наступление немецкой и итальянской авиации, однако часть необходимых грузов на остров удалось доставить (в основном подводными лодками).
Следующей крупной попытки прорвать блокаду острову пришлось ждать до середины июня, когда авианалеты пошли на убыль. Тем временем с британского авианосца «Игл» и с американского «Уосп», подошедших к Мальте на достаточное расстояние, на остров перелетело значительное число истребителей британских ВВС. В последнем налете на Мальту 9–10 мая люфтваффе понесли тяжелые потери в бомбардировщиках и истребителях. После этого по причинам, описанным в параграфе 17, силы немецкого X авиакорпуса были переброшены в Северную Африку.
Операция по снабжению Мальты, осуществлявшаяся в июне, состояла из двух частей: один конвой из шести торговых судов шел из Великобритании через Гибралтар, а другой, из 11 судов, шел из Египта. Конвои должны были прийти на Мальту с промежутком в один день. Таким образом, внимание противника должно было разделиться между двумя конвоями. В конечном итоге до острова добрались лишь два судна гибралтарского конвоя, а восточный конвой отказался от попытки прорыва и вернулся в Александрию, опасаясь крупных сил итальянского флота. Основную роль в ударах по гибралтарскому конвою играла итальянская авиация при участии нескольких немецких пикирующих бомбардировщиков Ю-87 и дальних Ю-88. 13 июня конвой, состоявший из 6 торговых судов с эскортом из 1 линейного корабля, 2 авианосцев, 3 крейсеров, 17 эсминцев, корабля ПВО и 4 тральщиков, был обнаружен самолетом-разведчиком, и утром 14 числа, когда конвой находился северо-западнее мыса Бон, за пределами досягаемости для эскортных истребителей с Мальты, начались первые налеты. Старые авианосцы несли слишком мало самолетов и были способны поднять в воздух не более 10 машин одновременно, что было явно недостаточно для борьбы с группой из 40 бомбардировщиков и торпедоносцев, шедших в сопровождении 30 истребителей. Когда вечером 14 июня конвой достиг Сицилийского пролива, он оказался в пределах досягаемости для истребителей прикрытия с Мальты, однако итало-немецкая авиация сумела воспользоваться для нанесения еще нескольких ударов промежутками времени между отлетом одной группы истребителей сопровождения, израсходовавшей топливо, и прилетом ей на смену другой. Однако, когда 16 июня конвой приблизился к Мальте, прикрытие со стороны британских ВВС усилилось, и налеты прекратились. Из шести судов до порта назначения добрались лишь два. Остальные были потоплены в результате налетов.
Последний конвой на Мальту, оказавшийся в подобных условиях, вышел в августе 1942 года. Он состоял из 14 торговых судов, в сопровождении которых шли 3 авианосца, имевшие на борту 72 самолета (часть из которых должна была перелететь на Мальту), 2 линейных корабля, 6 крейсеров, корабль ПВО и 24 эсминца. Конвой прошел Гибралтарский пролив в ночь с 9 на 10 августа. В это время на Сицилии находились 220 самолетов люфтваффе в дополнение к 300 итальянским самолетам на Сицилии и еще 130 на Сардинии. Общая численность авиации Оси составляла 650 машин. 10 августа, как только немцы установили, что конвой направляется на восток, к Мальте, на Сицилию дополнительно был переброшен 51 самолет, из них 20 дальних бомбардировщиков прилетели с Крита, 10 торпедоносцев — из торпедной школы люфтваффе в Гроссето, 15 пикирующих бомбардировщиков были спешно отремонтированы на Сицилии, а 6 двухмоторных истребителей Ме-110 перегнали из Северной Африки. Сточки зрения воздушной войны при наличии примерно 700 немецких и итальянских самолетов бои при проходе конвоя обещали быть жаркими.
После того как днем 10 августа конвой был обнаружен недалеко от Орана (именно после этого немцы перебросили на Сицилию дополнительную авиацию, о чем было сказано выше), в светлое время суток за ним велось постоянное наблюдение с воздуха. Первая атака была предпринята в тот же день примерно 50 немецкими и итальянскими самолетами. Итальянцы были вооружены торпедами, а немцы — 1000-кг бронебойными бомбами, сбрасывавшимися с большой высоты. Эта атака была безрезультатной, хотя немцы заявили о немалых успехах. В течение дня и вечера 11 августа налеты на конвой продолжались примерно теми же силами, но массированные атаки начались лишь 12 августа, когда конвой оказался в пределах радиуса действия истребителей сопровождения с Сардинии. Первый из этих налетов был произведен силами 30 Ю-88 с истребителями сопровождения примерно в 130 милях на юго-юго-запад от Сардинии. Было применено бомбометание с пикирования, но успеха оно не принесло. Второй налет, во время которого немцы сбрасывали на парашютах мины на пути конвоя, закончился всего лишь повреждением одного из транспортов. В конце дня состоялся третий налет, во время которого около 40 Ю-88 и Ю-87 выполняли бомбометание с горизонтального полета и с пикирования одновременно с торпедной атакой примерно 20 итальянских самолетов. В ходе этого налета была повреждена полетная палуба авианосца «Индомитебл», а один из эсминцев получил попадание торпеды. Последняя атака на закате производилась крупными силами пикирующих бомбардировщиков и торпедоносцев волнами по 10 машин. В этот раз были потоплены два торговых судна, еще два получили повреждения. Всего в этот день авиация противника выполнила 180–200 вылетов (не считая истребителей сопровождения), результатом которых стало повреждение авианосца, эсминца и двух торговых судов и потопление двух транспортов. Немецкая авиация участвовала в налетах более активно, чем итальянская, что нередко случалось при совместных действиях люфтваффе и итальянских ВВС и сильно раздражало немцев.
13–15 августа конвой продолжал двигаться к Мальте, потеряв еще два транспорта 13 числа и один — 14 числа. Оставшиеся пять из четырнадцати транспортов были разгружены, но в этот раз противник разгрузке почти не препятствовал — силы британской истребительной авиации на Мальте были достаточно велики, чтобы отбить охоту атаковать сам остров. Теперь основные усилия вражеской авиации были направлены против боевых кораблей, возвращавшихся в Гибралтар.
