Первый инцидент произошёл уже в октябре 1784 года, когда пираты захватили американский бриг «Бетси» у побережья Марокко. Встал вопрос о безопасности торговли в Средиземном море и Атлантического побережья Северной Африки. Сознавая, что реальных сил для отпора пиратам у Соединённых Штатов нет, Конгресс пошёл по пути ряда европейских государств и выделил 80 тысяч долларов для предоставления откупа марокканскому султану.
В сентябре 1783 года Джон Адамс, американский делегат на мирных переговорах в Европе, получил от президента указание начать мирные переговоры с североафриканскими государствами. Девять месяцев спустя, в мае 1784 года Конгресс предоставил дипломатические полномочия для проведения переговоров с Марокко, Алжиром, Тунисом и Триполи Джону Адамсу, Бенджамину Франклину и Томасу Джефферсону. В соответствии с предписанием, в конце 1785 года Адамс, тогдашний посол в Англии, и Джефферсон, посол во Франции, отправили Томаса Барклая и Джона Ламба в качестве дипломатических агентов для переговоров с Марокко и Алжиром соответственно.
Барклай вступил в переговоры с султаном Марокко летом 1786 года. В январе 1787 года конечный вариант соглашения о мире был подписан Адамсом и Джефферсоном, а 18 июля ратифицирован Конгрессом В качестве условия соглашения США выплачивали в виде подарков султану несколько тысяч долларов, однако в дальнейшем никакая дань не предусматривалась. Это был первый договор Соединённых Штатов с неевропейской и нехристианской страной.
Среди прочих условий соглашения основными являлись пункты, по которым США и Марокко оставались нейтральными в случае войны с третьей державой. Граждане США, попавшие в марокканский плен, незамедлительно освобождались. Порты Марокко и США объявлялись открытыми для торговых кораблей этих стран. В случае кораблекрушения имущество и личность терпящих бедствие брались под опеку местных властей. В Марокко открывалось американское дипломатическое представительство. Договор должен был оставаться в силе в течение 50 лет.
«Бетси» была освобождена, однако это только спровоцировало новые нападения. 25 июля 1785 года возле португальского побережья 14-пушечная алжирская шебека захватила американскую шхуну «Мария» на пути из Бостона в Кадис В плен попали шесть членов экипажа. Через неделю другое алжирское судно захватило судно «Дельфин» из Филадельфии с экипажем из 15 моряков.
За освобождение моряков 80-летний алжирский дей Мухаммед V потребовал астрономическую по тем временам сумму — 1 миллион долларов. Для переговоров 25 марта 1786 года в Алжир прибыл американский дипломат Джон Ламб. Он был готов выплатить 60 тысяч, но только при условии заключения мирного соглашения.
Перед отъездом из Франции он был проинструктирован предложить алжирским властям выкуп исходя из цены максимум в 200 долларов за человека. Однако алжирский дей высказал готовность отпустить всех американцев за выкуп в 3000 долларов за человека. Эта сумма была значительно выше той, на которую рассчитывал Ламб, поэтому переговоры провалились. Поскольку стороны не пришли к согласию, посол был вынужден покинуть Алжир.
В то же время Адамс и Джефферсон вступили в переговоры с Абдурахманом, триполитанским послом в Лондоне, относительно возможности заключения соглашения между США и Триполи. В марте 1785 года на встрече в Лондоне Абдурахман заявил Адамсу и Джефферсону, что согласен заключить соглашение, если Соединённые Штаты выплатят триполитанскому паше 30 000 английских гиней и ещё 3000 лично Адбурахману. Вся эта сумма должна была быть выплачена наличностью. Данные условия были категорически неприемлемы для американцев, поэтому переговоры снова провалились.
В отчёте Конгрессу дипломаты отметили, что имеют возможность удовлетворить эти требования только в случае финансовых заимствований в Голландии. Госсекретарь Джон Джей высказался против подобного кредита. Ту же позицию занял и Конгресс.
В вопросе о выкупе американских пленников из алжирского плена в 1787 году Джефферсон предлагал прибегнуть к помощи религиозного ордена, занимавшегося выкупом пленных. Однако этот план оказался невыполним из-за начавшейся французской революции. Столь же плачевно закончились усилия американского консула в Мерселе и нескольких частных лиц, пытавшихся выкупить пленных.
В 1790 году Джефферсон в очередной раз обратился к Конгрессу с предложением или заплатить за пленников выкуп, или применить военную силу. 8 мая 1792 года Сенат выразил готовность выделить 40 тысяч долларов для заключения мира, 25 тысяч для единовременной выплаты дани и ещё 40 тысяч для выкупа пленных. На следующий день Конгресс выделил 50 тысяч долларов для осуществления дипломатической миссии в Алжире. 1 июня знаменитый английский капитан Джон Пол Джонс, прославившийся своими каперскими операциями против англичан, был выбран в качестве дипломатического представителя. К несчастью, его скоропостижная смерть сделала невозможной её выполнение. Новым дипломатическим представителем был выбран Томас Барклай.
Барклай был готов предложить до 100 тысяч долларов для заключения мира, 13,5 тысячи ежегодной дани и 27 тысяч в качестве выкупа за пленников. Однако в июле 1791 года Мухаммед V умер и на престол взошёл Али Хасан, который продолжил прежнюю политику вымогательства дани у европейских государств. Миссия Барклая снова закончилась провалом.
Переговоры продолжил Дэвид Хэмфри, который в сентябре 1793 года получил от Госдепартамента инструкции о проведении дипломатической миссии. К тому времени ситуация с американскими пленниками весьма обострилась. В сентябре 1793 года Португалия заключила соглашение с Алжиром, и пиратские корабли получили право свободного прохода через Гибралтарский пролив. Это самым пагубным образом отразилось на безопасности американской морской торговли. 25 октября 1793 года алжирские пираты захватывают американский бриг «Полли», а в конце ноября ещё 10 американских кораблей. Общее число захваченных американских граждан составило 119 человек.
Сообщение о нападениях на беззащитные торговые суда вызвало волну возмущения в Конгрессе. В начале 1794 года он наконец выделил средства для строительства шести тяжёлых фрегатов и переоборудования десяти мелких судов для защиты американской торговли. Однако три из шести фрегатов — «Конституция», «Консгеллейшн» и «Юнайтед Стейтс» — были спущены лишь 1797 году.
Наряду с наращиванием военных сил правительство США вновь попыталось разрешить ситуацию дипломатическими средствами. Хэмфри снова был направлен для переговоров с деем. Его помощником стал Джозеф Дональдсон-младший. В апреле 1795 года они отплыли в Европу. Хэмфри остался в Париже, а Дональдсон направился в Алжир. В результате переговоров сумма была снижена до 600 тысяч долларов, и 5 сентября 1795 года обе стороны пришли к мирному соглашению.
Соглашение было подписано Хэмфри 28 ноября 1795 года и ратифицировано Сенатом 2 марта 1796 года. Договор предусматривал выплату значительной суммы, составившей в общей сложности 642 500 долл. Кроме того, США согласились выплачивать ежегодную дань в размере 21 600 долл. Прочие условия соглашения в целом повторяли условия договора США с Марокко.
К сожалению, договорённость не была полностью исполнена, поскольку дей потребовал за освобождение пленников дополнительных подарков на 200 тысяч долларов и немедленного перечисления большей части суммы. При этом часть суммы должна была быть выплачена различными корабельными запасами (порохом, ядрами, корабельным лесом и т. п.), бригом и двумя шхунами. Эти подарки с учётом основной суммы по соглашению составили бы почти миллион долларов, или почти 16 % национального дохода США Выплаты пиратам, таким образом, стали бы самыми крупными в государственном бюджете и потому были неподъёмными для национальных финансов. Несмотря на неспособность выплатить требуемую сумму, 6 марта 1796 года Конгресс ратифицировал договор и немедленно приступил к сокращению военно-морских расходов. Поскольку с Алжиром был заключён мир, президент посчитал, что необходимости в наращивании морских вооружений нет. Конгресс разрешил достроить только три из шести заказанных фрегатов: двух 44-пушечных тяжелых фрегатов «Юнайтед Стейтс» и «Конституция» и 36-пушечного фрегата «Консгеллейшн».
11 июля 1796 года американские пленники были выпущены на свободу. В сентябре 1796 года американцы согласились передать дею 36-пушечный фрегат в обмен на полугодовую отсрочку для выплаты по мирному соглашению. Только к концу 1797 года правительство Джона Адамса получило возможность частично выполнить условия мирного соглашения с Алжиром. В феврале 1798 года американский агент Джон Барлоу, к большому удивлению дея, передал ему фрегат «Кресцент» и шхуну «Хамдуллах». Бриг «Хасан Башоу» и шхуна «Скйолдбранд», также предназначенные для передачи Алжиру, тем не менее, по-прежнему продолжали находиться на верфях.
