- Короче повод, Рем! - крикнул Бен Хевурд.
Чисто выбритый и свежий, одетый в фиолетового цвета куртку, он провожал лошадь спокойными, коричневыми глазами и слегка улыбался. Бен Хевурд был доволен утренней поездкой. Он был так хорошо настроен, что даже забыл дать большеглазому Рему очередной щелчок в лоб, от которого подросток-мулат забавно скалил белые, крепкие зубы, стараясь изобразить на искаженном лице подобие приятной улыбки. Это было очень смешно. Бен Хевурд любил иногда развлечься и пошутить...
Причиной его великолепного настроения была не только утренняя прогулка верхом. Сдалась, наконец, дочь немецкого банкира Эльза и пообещала стать его женой. Эта двадцатидвухлетняя девушка была строга и упорна. Однако после того разговора об отце, его доходах, Эльза разрешила целовать себя. Расспрашивала о многом и даже о том, во сколько оценивается золотник золота. Бен показал ей письмо от отца. Мистер Хевурд писал, что в Оренбургской губернии два местных жителя открыли богатейшие золотые россыпи, приглашал сына приехать погостить и журил его за некоторые легкомысленные поступки. Перед молодым человеком открывались в связи с согласием Эльзы блестящие перспективы.
С бодрым, радостным чувством он отправился на службу. Однако очень скоро радость его была омрачена. Полковник официально и сухо сообщил ему, что на завтра его вызывают для секретной беседы в генеральный штаб. Это было так неожиданно, что Бен Хевурд растерялся. Да и было отчего. Офицеров редко вызывали в генеральный штаб. Причину вызова, по-видимому, не знал и командир полка.
Всю ночь Бен Хевурд ломал себе голову, вспомнил свои крупные и мелкие проступки, но ничего подходящего не находил.
Скверно было на душе у молодого Хевурда, когда он на другой день шел к высокому начальству. Молчаливый и вежливый офицер в чине майора повел его по мрачной, из черного мрамора, лестнице, застланной мягким ковром, затем шли по длинному коридору, полутемному, несмотря на то что под потолком висели люстры.
В кабинете со стенами, увешанными картинами, за длинным письменным столом, в кресле с высокой спинкой сидел пожилой седеющий генерал с круглой, гладко выбритой головой. На толстоватом носу генерала были надеты очки, прикрывавшие тусклыми стеклами большие серые глаза.
Бен Хевурд много раз видел это лицо на журнальных фотографиях. Там оно выглядело добродушнее и привлекательнее.
- Вы сын Мартина Хевурда? - гортанным, захлебывающимся голосом спросил генерал.
- Да, сэр! - чересчур громко от сильного волнения ответил Бен.
- Я не глухой, капитан. Говорите потише.
- Виноват, сэр.
- Вы, я вижу, волнуетесь! Ничего, это пройдет... Не желаете ли отправиться в длительное путешествие? - неожиданно спросил генерал.
- Смотря куда, сэр... если вы спрашиваете о моем желании. Обычно у военных об этом не спрашивают.
- Вы хотите сказать, что вас можно послать и на тот свет? Нет, пока вы поедете только в Россию к своему отцу... Вы, кажется, единственный сын?
- Благодарю вас. Это действительно так, сэр, - охваченный радостью, ответил Бен.
- Вот и отлично... Будем откровенны, мой мальчик. Я давно знаю вашего отца, вас видел еще ребенком, когда вы с отцом и матерью уезжали в Россию. На Урале открываются все новые месторождения золота и ценных руд, - лениво перелистывая в папке бумаги, говорил генерал. - Британское правительство очень заинтересовано в деятельности компании, возглавляемой вашим отцом...
Бен Хевурд не знал, что сидящий перед ним генерал был заинтересован в делах отца прежде всего как акционер, вложивший в концессию свой личный капитал.
- Ваш отец пишет нам, что он сейчас очень нуждается в хороших помощниках. Мы нашли, что вы можете помочь ему, как человек, знающий Россию. Вы жили там в детстве, знаете русский язык, обычаи.
Бен почтительно склонил голову. Он понимал, что в таких случаях подтверждать что-либо или дополнять не следует. Кроме того, ему порядком надоели уже и лондонские туманы, и офицерские кутежи. Русскую зиму в уральских степях, конный спорт казаков и степных кочевников - все это он помнил и любил. Ведь он учился в России в кадетском корпусе, а потом в юнкерском училище. "Отлично было бы, если бы Эльза согласилась поехать со мной", - подумал он.
Когда разговор принял непринужденный, полуофициальный тон, Бен Хевурд сказал об Эльзе генералу.
Генерал, насупив седые брови, грубовато ответил:
- Не запутайтесь в этой немецкой юбке. Вы, очевидно, знаете, что оружие, из которого в свое время в нас стреляли буры, продавал им немецкий банкир, отец вашей девицы.
Бен Хевурд досадливо поморщился. Не надо было говорить генералу о невесте.
- Да... я вас должен предупредить, чтобы вы меньше откровенничали с этой немкой. Она не должна знать, что вы едете в Россию. Вы поедете туда не как офицер, а как совладелец фирмы "Зарецк инглиш компани". Вы путешественник, изучающий природные богатства России. Ваш путь будет проходить через Афганистан. Вас должно интересовать состояние среднеазиатских границ, экономика пограничных районов, административное управление и так далее. Подробную инструкцию вы получите дня через два. В России вам следует заиметь знакомых, приобрести в местном обществе вес. Вам придется вращаться среди казачьего офицерства, вы будете жить в центре оренбургского казачества. Изучайте его быт. Он интересен и романтичен.
- Отец пишет, что два каких-то казака открыли новые россыпи, заметил Бен Хевурд.
- Вот и познакомьтесь с ними. Непременно. Это ваши будущие конкуренты. Мы вкладываем большие капиталы в промышленность Урала, и нам не нужны сильные конкуренты.
Через неделю Бен Хевурд, захватив с собою двух слуг, в том числе мулата Рема, выехал в Россию. После длительного путешествия он прибыл в резиденцию своего отца.
По дороге из Оренбурга в Зарецк он случайно познакомился с молодым казачьим офицером, окончившим кадетский корпус и училище, с Владимиром Печенеговым. Вновь испеченный хорунжий ехал в станицу Шиханскую, в вотчину своего покойного родителя. Знакомство оказалось очень важным для Бена и нужным. Во время пути Владимир Печенегов знакомил путешественника с достопримечательностями Оренбургской губернии, со структурой управления казачьих войск. Отпрыск печенеговского рода не подозревал, что Хевурд офицер и знает Россию. Владимира Печенегова, этого безусого офицерика, без особого труда удалось уговорить остановиться в городе Зарецке и заехать к его отцу.
- Откуда этот красивый и легкомысленный офицер? - оставшись вдвоем с сыном, спросил мистер Хевурд-старший.
- Это мой новый друг, сын войскового старшины.
Бен рассказал отцу, как он познакомился с ним в одной из станиц.
- Значит, это сын Зинаиды Петровны!
Мартин Хевурд встал с кожаного кресла, подошел к Бену и похлопал его по плечу.
- Недурное начало. Отличное знакомство!
- Ты знаешь его родителей? - несколько удивленный, спросил сын.
- Я знаю его мачеху. О-о! Это довольно приятная женщина...
Хевурд тряхнул головой и сухо рассмеялся.
- Если мать или мачеха моего нового друга имеет отношение к нашему делу, то ты должен, отец, дать некоторые разъяснения, - сказал Бен.
Лицо старика приняло жесткое выражение, небольшие сузившиеся глаза смотрели пронзительно и строго.
- Все, что имеет отношение к золоту, касается и нашей компании! - не сразу заговорил Мартин Хевурд. - Только не советую спешить. Поспешишь, как говорят русские, - людей насмешишь. Тебе не стоит здесь долго задерживаться. Поскорее поезжай в гости к своему новому другу. Поживи там как можно дольше и непременно подружись с его матерью. Возьми с собой четверку хороших лошадей - эта дама очень любит лошадей, - подари ей, черт побери, кобылу или двух, арабского жеребца в придачу. Внуши ей, что тебя не интересует желтый металл, и не жалей денег! Не забывай, что ты находишься в России. В этой стране любят жить на широкую ногу. Внуши ей, что ты такой же шалопай, как и твой друг, молодой Печенегов. Он, кажется, сегодня утром уже подмигивал нашей горничной. Но, во всяком случае, держись так, чтобы не было повода сказать, что сын Хевурда - подлец. На этом пока закончим. Теперь расскажи мне, что делается в нашей старой доброй Англии?
- Бейп и Филипс подарили ее величеству алмаз величиной с голубиное яйцо, - ответил Бен.
- Это мне уже известно. Еще что?
Бен стал рассказывать о каком-то офицере, который получил двойное повышение в чине и высокую награду.
- В чем заключались его доблести?
- Порядочно уничтожил буров, а недавно отличился в подавлении крупного колониального восстания.
- Такие люди далеко идут, - проговорил мистер Хевурд с одобрением.
- Да, он очень способный офицер, - подтвердил сын.
- В России имеются не меньшие возможности приобрести славу и почет. Колоссальные возможности!
Мартин Хевурд потряс в воздухе рукой, потом, опустив ее, длинными сухими пальцами взял сигару, аккуратно обрезая кончик, продолжал:
