Большая труба, на которую в ходе эксплуатации часто жаловались, была увеличена и усилена. Возросший вес трубы на правом борту конструкторы решили компенсировать установкой на верхней палубе небольшой надстройки — ее внешняя форма и конструкция были предварительно проверены на деревянной модели еще до постановки корабля в док.
Внешний вид авианосца Akagi после модернизации 1938 г.
Вид с правого борта
Тяжелый авианосец Akagi
Внешний вид корабля показан по состоянию на 1938 г. (после проведения модернизации)
Вид с левого борта
Затем боковые части ангаров закрыли стальными листами, модернизировали лифты подачи боеприпасов и систему подачи авиационного топлива. Две орудийные башни главного калибра, находившиеся на средней палубе, сняли, а по бортам расставили 14 спаренных 25-мм зенитных автоматов — по семь на каждом (по три в носовой части и по четыре — в кормовой).
Возросший внутренний объем ангаров позволил установить в носовой части корабля еще один самолетоподъемник с размерами платформы 11,8 х 16 м.
Реконструированный авианосец мог брать на борт 91 самолет — 25 из них были резервными и хранились в разобранном виде.
Конструкция полетной палубы была изменена. Ее продлили на всю длину корабля и теперь она собиралась из семи взаимно подвижных сегментов. Длина палубы составила 249,74 м. Ширина палубы осталась прежней.
31 августа 1938 года работы по модернизации корабля были закончены. На Akagi перебазировалась авиагруппа в составе истребителей А5М4, пикирующих бомбардировщиков D1A2 и торпедоносцев-бомбардировщиков B4Y1.
Корабль, вошедший в состав Первого дивизиона авианосцев, 30 января покинул Сасэбо и отправился к берегам Китая, где его самолеты участвовали в боевых действиях до февраля 1939 года. После возвращения в Японию для проведения текущего ремонта и дозаправки Akagi до сентября 1940 года вновь уходит в Китай для поддержки действующей армии. Зимой 1940 года на Akagi модернизировали радиооборудование и системы управления огнем.
В апреле 1941 года на авианосце заменили самолеты авиагруппы новейшими моделями: истребителями А6М2, пикирующими бомбардировщиками D3A1 и торпедоносцами-бомбардировщиками B5N2, а летный и технический состав приступил к освоению новой техники, участвуя в многочисленных учениях и тренировках.
Осенью 1941 года Akagi становится на очередной ремонт в Йокосуке.
Авианосец Akagi. Вид спереди
AKAGI в войне на Тихом океане
Тем временем Япония начинает подготовку к новой широкомасштабной войне на Тихом океане. Японцы считали жизненно необходимым поставить под свой контроль мировые центры производства каучука и богатые месторождения полезных ископаемых, расположенные в Индокитае. В ответ на очередное японское вторжение США не только выразили свой протест, но и пошли дальше дипломатических мер, заморозив японские счета в американских банках. Японскому послу в Вашингтоне было заявлено, что если Япония продолжит устанавливать свое господство в регионе насильственным путем, то США примут все меры для защиты своих интересов в этом регионе.
26 ноября 1940 года США открыто потребовали от Японии вывода своих войск из Китая и Индокитая, что, естественно, японцы делать не собирались. После этого в Токио пришли к выводу, что война неизбежна. Оставалось только ждать, кто начнет первым.
Накануне военного столкновения с Америкой у высшего руководства Японии не было единого плана ведения войны. Начальник Морского генерального штаба адмирал Нагано предлагал сконцентрировать все силы флота и стремительным ударом захватить районы в южной части Тихого океана. При этом считалось, что американский флот, находящийся на своей базе в Пёрл-Харборе, не успеет помешать действиям японских кораблей. После накопления необходимых ресурсов — главным образом это касалось нефти — и оборудования военных баз на захваченных территориях война вступала в оборонительную фазу.
Раскочегаривание котлов на авианосце Akagi. Черный дым выходит из вспомогательной трубы
Проекция «корпус» Надстройка (остров) авианосца Akagi
Кормовая часть авианосца Akagi
Авианосец Akagi
Главной задачей флота на этом этапе было воспрепятствование действию сил противника в захваченных районах. Возможность решающего боя с американским флотом в западной части Тихого океана рассматривалась лишь как далекая перспектива.
Главнокомандующий японским флотом адмирал Ямамото считал такую стратегию заведомо проигрышной. Уход основной части флота на юг оголял западный фланг империи, на котором имелись подконтрольные США Гавайские острова, что давало возможность американскому Тихоокеанскому флоту нанести удар в самое сердце империи — по Японским островам. Ямамото разработал иной план, более дерзкий и решительный. План предполагал нанесение первого удара по Тихоокеанскому флоту противника в Пёрл-Харборе, захват превосходства на море и в воздухе и только после «зачистки» фланга — переход к операциям на юге.
С военной точки зрения, этот план был достаточно рискованным, ведь ударная группа должна была включать главные японские силы, и если американцы смогут отразить атаку и разгромить их, то Япония, потеряв все шансы на победу, будет неминуемо уничтожена. Авантюрный план Ямамото требовал очень тщательной подготовки и чрезвычайной секретности.
Не веря в успех плана Ямамото, адмирал Нагано выступал против, отказываясь принимать его в разработку. Дело дошло до того, что адмирал Ямамото пригрозил сложить с себя обязанности главнокомандующего Объединенным флотом, если его план не будет принят. Он заявил также, что готов лично командовать ударным авианосным соединением во время нападения на Гавайские острова, если адмирал Нагумо станет на сторону Нагано. После такого ультиматума Нагано отступил.
Детальная разработка плана Ямамото началась в декабре 1941 года. Ее проводил офицер штаба 1-го воздушного флота капитан 2-го ранга Минору Гэн-да. По его расчетам, для удара требовалось не менее 300 самолетов с шести авианосцев, но в то время Япония располагала всего четырьмя авианосцами (Akagi, Kaga, Soryu и Hiryu), а еще два корабля — Zuikaku и Shokaku — только достраивались. Поэтому начало операции откладывалось до момента ввода в строй новых кораблей. За это время японские специалисты разработали 800-кг бронебойную бомбу для бомбометания по линкорам и модификацию торпеды Mod 2 для использования на глубинах менее 13 метров. Кроме того, было проведено большое количество тренировок и учений личного состава палубной авиации для отработки методики атаки кораблей в Пёрл-Харборе.
Авианосец Akagi
Авианосец Akagi во время подготовки к удару по Пёрл-Харбору. 1941 г.
Политические события стремительно приближали Японию к войне. 5 ноября правительство и высшее военное командование приняли совместное решение о том, что Япония возьмется за оружие, если к концу ноября дипломатические переговоры не приведут к соглашению с США. В этот же день адмирал Ямамото приказал Объединенному флоту закончить приготовления к войне и в общих чертах охарактеризовал действия флота на первом этапе, включая и нападение на Пёрл-Харбор. 7 ноября главнокомандующий Объединенным флотом издал приказ, в котором начало военных действий было намечено на 8 декабря.
AKAGI в нападении на Пёрл-Харбор
22 ноября оперативное соединение из 23 кораблей, предназначенное для атаки Пёрл-Харбора, собралось в заливе Хитокаппу на Курильских островах. Соединение состояло из ударной группы, группы прикрытия и группы снабжения. Ударная группа под командованием вице-адмирала Нагумо включала шесть авианосцев, на которых базировались 353 самолета. Авианосцы прикрывались двумя линкорами, двумя тяжелыми крейсерами, одним легким крейсером и девятью эсминцами. Дозаправку кораблей соединения в пути следования должны были осуществлять восемь танкеров. Кроме этого, часть топлива хранилась в бочках, которые располагались на палубах авианосцев. Перед соединением должны были идти три подводные лодки.
Ровно в шесть часов утра 26 ноября корабли направились в точку сбора (42° с. ш. и 170° з. д.). Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, они шли разными маршрутами. 28 ноября боевые корабли должны были дозаправиться топливом, но плохая погода не позволила им состыковаться с танкерами. Только через два дня волнение стихло и команды начали процедуру заправки.
Собравшись в назначенном районе, корабли стали выжидать приказа. 1 декабря император Японии принял решение о начале войны и на флагманский авианосец Akagi пришло указание выдвигаться для удара по Пёрл-Харбору. 3 декабря соединение пересекло линию перемены дат и получило последние разведданные об американских силах в Пёрл-Харборе.
