Основу советской авиационной группировки в районе Курской дуги составляли 2-я и 16-я воздушные армии, входившие в состав Воронежского и Центрального фронтов. Готовившиеся принять основной удар противника, объединения генералов С. А. Красовского и С. И. Руденко выглядели наиболее мощно, имея в своем составе 1073 и 1139 самолетов соответственно[13]. Из этого числа 881 и 1034 самолета считались исправными[14]. Кроме того, планом оборонительной операции предусматривалось также привлечение к отражению вражеского наступления 17-й воздушной армии Юго-Западного фронта. С ее учетом численность советской фронтовой авиации в районе Курской дуги составляла 2650 самолетов (боевой и численный состав 2-й, 16-й и 17-й воздушных армий приведен в таблице 1.1 и приложениях № 1–3). Общее же количество советских самолетов, которые могли быть задействованы в районе Курска, включая силы АДД и ПВО, составляло около 3650–3700 машин.
Развитие организационной структуры ВВС Красной Армии, начавшееся во второй половине 1942 года, шло по пути создания авиационных корпусов. Это позволило уже в ходе осенне-зимней кампании использовать авиацию более целеустремленно, повысив эффективность ее действий. Практика применения новых соединений показала, что наиболее целесообразно формировать «специализированные» — истребительные, бомбардировочные и штурмовые корпуса (таких соединений к июлю 1943 года в составе ВВС Красной Армии имелось 12). Для сформированных же с октября 1942 года 10 смешанных корпусов структура еще не устоялась. В состав такого корпуса могли входить либо штурмовая, либо бомбардировочная дивизия, а также истребительная дивизия прикрытия. Однако из каждого правила, как обычно, имелись исключения. Так, например, 1-й шак и 9-й сак, различаясь названиями, тем не менее имели одинаковый состав, состоявший из двух штурмовых и одной истребительной дивизий. Весьма показательным, «экспериментальным» был состав сформированного уже в июле 1943 года 11-го сак, который был лишен управлений дивизий, непосредственно подчиняя себе три истребительных и два штурмовых авиаполка.
Неоднородными по своему составу были и авиационные дивизии, обычно состоявшие из 3–5 полков. При этом в некоторых штурмовых дивизиях (224-я, 225-я, 291-я шад) имелся также полк истребителей. Отметим, что «внештатные» части зачастую использовались командованием дивизии как учебные, в которых проходило первоначальную «обкатку» молодое пополнение. При кажущемся изобилии новых соединений, их численный состав тем не менее не всегда соответствовал установленным штатам. Так, например, в 1-й гв. иад, несмотря на внушительную «обойму» из пяти гвардейских полков, к началу июля насчитывалось всего 94 самолета. Значительно возросший выпуск авиационной техники позволил уже в мае 1943 года сформировать в тыловых районах страны 44 маршевых авиаполка. Из примерно 4000 самолетов, отправленных на фронт в этом месяце, 3133 машины пополнили фронтовую авиацию[15]. Этот темп сохранялся и в июне, позволив продолжить формирование новых соединений, в числе которых были 7-й и 8-й иак. Кроме того, уже в середине июля началось формирование 10-го иак и двух штурмовых корпусов (5-го и 7-го).
Говоря о Курской битве, обычно принято упоминать о новых образцах вооружения, примененных в ней вермахтом и люфтваффе. Однако, рассматривая парк немецкой авиации накануне операции «Цитадель», надо признать, что принципиально новых моделей или модификаций самолетов применено не было. Практически все образцы авиатехники уже достаточно продолжительное время использовались на Восточном фронте и были хорошо известны не только советским пилотам, но и наземным войскам. Основная линия развития моделей немецких самолетов шла по пути усиления их пулеметно-пушечного вооружения, а также повышения ударных возможностей за счет оснащения противотанковыми пушками и дополнительными узлами подвески.
Истребитель Курта Танка (Tank Kurt) — FW-190, поступивший на вооружение истребительных эскадр Восточного фронта в середине осени 1942 года, к июлю 1943 года состоял на вооружении пяти истребительных групп, четыре из которых были задействованы в наступлении на северном фасе Курской дуги. Основными применявшимися модификациями были А-4 и А-5, имевшиеся в частях в пропорции приблизительно 1/3–2/3. Однако уже в июле начались поставки новой модели А-6, имевшей более мощное вооружение. Кроме того, значительное количество новых машин штурмовой модификации A-5/U3 и F-3, с усиленным бронированием, было сосредоточено в составе двух групп эскадры SchG1 8-го авиакорпуса. Второй основной истребитель Восточного фронта — Bf-109 к лету 1943 года состоял на вооружении эскадр JG3 и JG52 в основном в модификации G-4. В июне начались поставки на Восточный фронт новой версии «мессершмитта» — G-6, на которой 7,9-мм пулеметы MG-17 были заменены на 13-мм MG-131. Полностью к 5 июля на новую модель успела перейти лишь группа I/JG52, тогда как остальные имели в лучшем случае одно-два звена новых самолетов. Последней несколько Bf-109G-6 буквально накануне наступления 4 июля получила II/JG3.
Основные силы противотанковой авиации были представлены четырьмя отрядами, имевшими на вооружении штурмовик Hs-129В-2. Используемый в боях с весны — лета 1942 года, этот самолет был вооружен в разных вариантах пушками МК-101, МК-103 и ВК-3,7 (Flak 18). К лету 1943 года в основном удалось избавиться от низкой надежности двигательной установки, однако скорость и маневренность машины, по мнению пилотов, все еще оставляла желать лучшего. Все четыре отряда 4(Pz)./SchG1, 8(Pz)./SchG1, 4(Pz)./SchG2 и Pz.Jg.St./JG51, насчитывавшие свыше 60 «хеншелей», были объединены в группу под командованием гауптмана Бруно Мейера (Meyer Bruno) и отправлены в 8-й авиакорпус. Там же в составе I/StG2 имелось небольшое количество Ju-87G-1 с двумя подкрыльевыми пушками ВК-3,7. Огневая мощь модернизированного «юнкерса» в значительной степени повысила возможности машины по борьбе с советскими танками, в то же время ограничив ее летные данные. Еще одной противотанковой частью, но уже в составе 1-й авиадивизии 6-го воздушного флота был отряд Pz.Jg.St./ZG1, на вооружении которого состояли самолеты Bf-110G-2/R1, также вооруженные пушкой ВК-3,7.
Общая линия на усиление пушечного вооружения самолетов прослеживается и в бомбардировочной авиации. Так, например, начавший поступать в июне на вооружение эскадр пикирующих бомбардировщиков Ju-87D-5 был вооружен вместо 7,92-мм пулеметов MG17 — двумя крыльевыми 20-мм пушками MG-151. Одну пушку MG-FF в подфюзеляжной гондоле несла модификация Ju-88A-14. Мощное пулеметно-пушечное вооружение имели также самолеты He-111 модификаций Н-6, Н-11, Н-16, оснащенные 20-мм пушкой MG-FF и пятью пулеметами.
Несмотря на наличие в частях большого числа самолетов последних модификаций, люфтваффе продолжало также использовать машины, ресурс использования которых, казалось, был уже давно исчерпан. В частности, на вооружении отряда 7./SchG1 продолжали оставаться бипланы Hs-123А-1, демонстрировавшие чудеса долгожительства. Весьма пестрым был состав отрядов ночных бомбардировщиков, имевших «ассорти» из Ar 66, Не 46, Go 145 и FW-58. Самолеты более ранних модификаций имели и союзники Германии. Так, на вооружении испанского отряда 15(sp)./JG51 состояли прошедшие ремонт FW-190А-2 и A-3, в то время как находившийся в составе 8-го авиакорпуса венгерский полк 5/1 использовал ставший весьма редким в люфтваффе Bf-109F-4.
Материальная часть 2-й, 16-й и 17-й воздушных армий к началу Курской битвы имела достаточно однородный состав. По сравнению с предыдущими годами количество используемых типов самолетов резко сократилось. Основу авиации составляли истребители Як-16, Як-7б, Ла-5, штурмовики Ил-2, бомбардировщики Пе-2 и ночные легкомоторные У-2. Дополнением к ним были поставляемые по ленд-лизу истребители Р-39 и бомбардировщики «Бостон». Американскими самолетами, кроме разведывательных частей, были вооружены 221-я и 244-я бад, входивших в состав 16-й и 17-й воздушных армий, а также 30-й гв. и 67-й гв. иап из 1-й гв. иад. Большинство «доживших» до лета истребителей МиГ-3 и ЛаГГ-3 либо было списано, либо передано в ремонтные органы, в то время как несколько бомбардировщиков СБ все еще продолжали использоваться в составе 331-й авиаэскадрильи 2-й воздушной армии.
Новые советские самолеты, как и их аналоги из люфтваффе, представляли собой эволюцию в развитии предыдущих типов. Так, выпущенный еще осенью 1942 года истребитель Як-9 начал массово появляться в войсках только летом 1943 года. Наряду с прохождением войсковых испытаний в 1-й гв. иад самолетов Як-9Т с 37-мм пушкой и Як-9Д с увеличенным запасом топлива значительное количество новых самолетов состояло на вооружении 163-го и 347-го иап, а также 1-й эскадрильи 157-го иап 273-й иад 6-го иак. Уже в первой половине июля во 2-ю воздушную армию прибыла 256-я иад, два полка которой были вооружены Як-9. В конце июля в районе Орла вступил в бой 11-й сак, имевший на вооружении самолеты Як-9Т. Из-за неполадок работы серийных двигателей АШ-82ФН несколько задержался выпуск истребителя Ла-5ФН, первые экземпляры которого в начале июля поступили в 3-ю гв. иад. Весьма пестрым, несмотря на массовый выпуск двухместной версии Ил-2, оставался и состав штурмовых соединений, где новые двухместные самолеты с двигателями АМ-38Ф соседствовали с одноместными, использование которых продолжалось до осени 1943 года. Особенно много «горбатых» штурмовиков имелось в составе 1-й, 2-й и 17-й воздушных армий.
