Район с выдающимся в сторону германцев фронтом располагал развитыми сообщениями, местность была всюду проходимой для танков — твердый грунт, мало воронок и канав. Серьезным препятствием служил только канал Шельды. Тем не менее командование 3-й британской армии во главе с генералом Ю. Бингом расширило предлагавшийся план — вместо рейда предлагалось теперь наступление с прорывом фронта и захватом Камбрэ. Но это требовало значительно более основательной подготовки и куда больших ресурсов. А поскольку в это время большинство резервов притягивали бои на Ипре, вопрос наступления на Камбрэ откладывался.
Только 13 октября 1917 г. Хэйт дал команду на предварительное планирование операции, дав возможность штабу Эллиса спланировать свои действия самостоятельно, но в соответствии с планами штаба 3-й армии. Замысел состоял в том, чтобы внезапным ударом большого количества танков с пехотой 3-й армии при мощной поддержке артиллерии и авиации прорвать на узком участке фронт 2-й германской армии генерала Марвица между каналами С. Кантен (р. Шельда) и Северным, а затем конницей и пехотой развить прорыв и овладеть в оперативной глубине Камбрэ, лесом Бурлон, переправами через канал Сенси. Как писал Хэйт в своем докладе британскому правительству, основной замысел наступления заключался в полном отказе от предварительной артиллерийской подготовки и перекладывании на танки работы по разрушению проволочных заграждений противника. Как только начнется наступление танков и пехоты, действующей в тесном взаимодействии с танками, артиллерия огневым валом и противобатарейной стрельбой поддержит наступление.
Подготовка танков Mk IV к погрузке на железнодорожные платформы. На танки заранее укреплены балки самовытаскивания и фашины. Вооружение снято, спонсоны вдвинуты внутрь корпуса.
Боевые порядки британских танков и план атаки у Камбрэ в ноябре 1917 г.
Наступление намечалось провести в два этапа: содержание первого этапа — «в первый же день прорвать позицию противника на всю ее глубину», второго этапа — развитие успеха. «План атаки под Камбрэ, — как коротко констатировал позже Г. Гудериан, — был построен на принципе внезапности массового применения танков на соответствующей их боевым свойствам местности». Конечные цели операции — рейд на Валансьен и ликвидация Кеанского выступа линии Зигфрида — были, скорее всего, иллюзорны.
Оборона германцев на линии Зигфрида была хорошо подготовлена. Она состояла из трех позиций. Одна только главная позиция имела глубину 5–7 км, состояла из 2–3 сплошных линий окопов, прикрытых проволочными заграждениями в несколько рядов до 50 м в глубину, гнезд сопротивления с хорошим обстрелом, блиндажей. В первой линии окопы в целях противотанковой обороны были уширены до 3,5 м. На расстоянии 200–300 м от первой линии располагалась вторая линия траншей, оборудованная так же, как и первая, прочными оборонительными сооружениями.
В 2 км от главной позиции находилась вторая позиция, также состоявшая из двух линий траншей; за второй позицией была третья. Впереди главной позиции находилась позиция охранения, прикрытая прочной сетью проволочного заграждения. Между этой позицией и главной на предполье, глубиной около 1000 м, были расположены многочисленные гнезда сопротивления, опутанные проволокой. Опорными пунктами служили высоты, селения, участки леса. На участке британского наступления у германцев имелись две дивизии — 54-я и 20-я (ландверная). К Камбрэ подвозилась 107-я пехотная дивизия.
Британцам удалось скрытно сосредоточить в намеченном районе сильную ударную группировку: восемь пехотных дивизий, один кавалерийский корпус, 1009 орудий, 378 боевых и 98 специальных танков (т. е. весь Танковый корпус), 1000 самолетов. На участке прорыва (12 км по фронту — от Ля-Вакери до Гаринкура) создали плотности 85 орудий и 32 танка на 1 км фронта. Британцы имели более чем двойное превосходство в живой силе, абсолютное в танках, 4,5-кратное в артиллерии (около 1000 орудий). На одно германское орудие приходилось 2,1–2,5 английских танка, на один германский пехотный батальон — 12–25. Надеясь на эффект массированного применения танков, британцы вдвое увеличили фронт наступления пехотной дивизии: в среднем 2 км против 1 км на Сомме.
Построение британских танков и пехоты для атаки в различных условиях боя. Эти тактические схемы составлены позже, поэтому на них танки обозначены ромбом вместо использовавшегося в те годы квадрата.
Для сохранения в тайне подготовки наступления были предприняты разнообразные меры. Например, проводили опросы среди солдат и офицеров для выявления знающих итальянский язык, создавая видимость подготовки переброски больших сил для помощи Италии. Танки под видом «курса зимнего обучения» сосредоточили в учебных лагерях, где проводили подготовку вместе с пехотными подразделениями. Во время совместных тренировок танкисты — видимо, для «взаимного привыкания» — усаживали на крышу машины до полувзвода пехоты, но в боях десанты на броне не применяли. Из-за недостатка материальной части во взводе оставляли три танка — пушечный и два пулеметных. Из 98 специальных танков было 9 радиотанков, 52 танка снабжения несли горючее и боеприпасы (они также буксировали грузовые сани-волокуши), один — телефонное имущество (для прокладки телефонного кабеля из штаба армии), два — мостовое, 32 оснастили кошками-якорями на 4-метровых стальных тросах для расчистки проходов в заграждениях для кавалерии (вместе с ними действовали специальные пешие команды с ножницами и рукавицами для проделывания проходов для артиллерии). Каждая бригада получила по 18 танков снабжения и 3 радиотанка. Радиотанки, по выражению В.М. Цейтлина, служили «почтово-телеграфной конторой на поле боя». Они продвигались с боевым прикрытием за боевыми порядками, работали только на остановках, принимая донесения и передавая распоряжения через посыльных.
За 2–5 ночей до начала операции танковые подразделения выгружались на железнодорожных станциях, своим ходом переходили на выжидательные позиции в 4–8 км от германских позиций. Танки укрывали под деревьями, накрывали масксетями, полотнищами, маскировали под стога. Между 19 и 23 часами 19 ноября танки скрытно выдвинулись на исходные позиции в 800—1000 м от передовых германских окопов. Шум двигателей маскировался беспорядочным артогнем. Кроме того, артиллерия производила химические и дымовые нападения к северу и к югу от действительного участка атаки на широком фронте, дабы ввести противника в заблуждение относительно размаха и фронта, и атаки. Пути движения танков заранее разведали и вплоть до германских проволочных заграждений отметили трассировочными цветными шнурами (обозначение путей наступления цветными шнурами или лентами уже практиковали раньше при организации ночных атак пехоты), танковые и пехотные командиры уточнили взаимодействие.
2-ю и 3-ю танковые бригады придали III корпусу (Пультеней), разворачивавшегося на фронте Гоннелье, Тресколь, 1-ю танковую бригаду — IV корпусу (Вулькомб, фронт Тресколь, Лес Авинкур, западный берег Северного канала до Бурей), хотя последний имел более глубокие задачи и важнейшие объекты атаки.
Танк Mk IV, провалившийся при переходе по мосту через канал Маньер, 20 ноября 1917 г.
Распределение британских танков на 20 ноября 1917 г.
Танки распределялись по дивизиям, наступавшим в первом эшелоне, следующим образом (начиная с правого фланга):
— 3-я танковая бригада: батальоны С и F с 12-й пехотной дивизией наступали на Бантэ и Ле-Паве, батальон I с 61-й бригадой 20-й пехотной дивизии — на Ля-Вакери;
— 2-я танковая бригада: батальон А (без 1-й роты) с 60-й бригадой 20-й пехотной дивизии — севернее Ля-Вакери, батальон В с 16-й бригадой 6-й пехотной дивизии — на Ле-Рю-Верт, батальон Н с 71-й бригадой той же пехотной дивизии — на Рибекур;
— 1-я танковая бригада: батальон D со 152-й бригадой и батальон Е (без одной роты) со 153-й бригадой 51-й пехотной дивизии — на Флескьер, батальон G и рота (14 танков) батальона Е с 62-й пехотной дивизией — на Гренкур. 1-ю роту (14 танков) батальона А придали 29-й пехотной дивизии.
Приданные пехотным дивизиям танки входили в состав всех волн и эшелонов пехоты. Первая волна танков выделялась для подавления выдвинутых вперед германских орудий. Главный эшелон танков с пехотой проходил первую германскую позицию. Первый эшелон назначался для атаки второй укрепленной позиции, второй эшелон — третьей позиции, а третий эшелон танков — для действий с конницей. Тактического резерва танков не оставили, но 36 машин выделили в технический резерв. Задачи танкам ставились простые и ограниченные с учетом их возможностей. Командиров снабжали картами и аэрофотоснимками местности с указанием маршрутов и задач. Ширина фронта наступления танков зависела от расположения целей и качества подступов к ним, но в среднем танки наступали с интервалами не менее 91 м (100 ярдов). Танковые взводы обычно действовали в боевом порядке «клин» — в центре впереди двигался пушечный танк с задачей ослабить огонь противника и прикрыть танки при прохождении их вместе с пехотой через проволочные заграждения, в 80—100 м уступом за ним — пулеметные (пехотные). В зависимости от важности задач каждой танковой части придавали различное количество пехоты. Но стандартно каждый танк сопровождал взвод пехоты, задачей пехотинцев было помогать танкам в уничтожении противника и защищать его от огня вражеских орудий с малых дальностей. Приданные танкам пехотные подразделения следовали за танками в гибких боевых порядках — змейкой, что позволяло пехотинцам лучше приспосабливать к местности, использовать защиту танков и проделанные ими проходы, а затем разворачиваться для атаки в нужном направлении.
