4 апреля 1581 года «Золотая лань» перешла в Лондон к парадному причалу. На корабль прибыла королева Елизавета; Дрейк был возведен ею в рыцарское достоинство и стал сэром Фрэнсисом Дрейком. Ему был дарован титул баронета, королева открыто гуляла с ним в своем саду и с интересом слушала рассказы пирата о его приключениях. Королева назначила Дрейка мэром Плимута и инспектором королевской комиссии по проверке состояния военного флота. В 1584 году он стал членом парламента.
Рыцарское звание обязывало Дрейка быть владельцем «замка». И он купил небольшое поместье в Букленде, расположенное в шести милях от фермы, где он родился. Дрейк стал вести жизнь помещика, занимался сельским хозяйством. Наконец-то его жена Мэри была, видимо, счастлива. Никогда ранее ее муж не находился так долго на берегу, у домашнего очага. Но в январе 1583 года Мэри скончалась. Дрейка тогда не было дома. Он был в Лондоне у королевы, которой преподнес очередной новогодний подарок. Ранее он подарил королеве корону с пятью большими бриллиантами, а на Новый год – усыпанный бриллиантами крест.
На этот раз его подарок состоял из золотой солонки, сделанной в виде земного шара, покоящегося на спинах двух обнаженных мужских фигур. На верху земного шара располагалась фигура женщины, державшей горн. Подарки Дрейка королеве всегда были необычными и изысканными. Так, в 1587 году, например, он подарил ей усыпанный бриллиантами веер из красных и белых перьев, на котором, когда его раскрывали, виден был портрет Елизаветы.
В феврале 1585 года Дрейк вторично женился. На этот раз его женой стала представительница знатного и богатого английского семейства Соммерсетов, единственная дочь сэра Джорджа Сиденгема 20-летняя красавица Елизавета.
Все шло к открытому военному столкновению между Испанией и Англией. Особенно это стало ясно в 1585 году, после того как Дрейк, командуя флотилией в составе 21 корабля с 2300 солдатами на борту, 14 сентября 1585 года вышел из Плимута и направился на юг, к берегам Испании. Дрейк захватил галисийский порт Виго и, взяв там добычу в 30 тысяч дукатов, в том числе большой серебряный с позолотой крест из кафедрального собора Виго, направился оттуда к островам Зеленого Мыса, где разорил несколько городков. Оттуда флотилия Дрейка проследовала на запад, в Карибское море. Дрейк подошел к столице Эспаньолы – городу Санто-Доминго. Пират запросил выкуп более 100 тысяч дукатов. В городе сумели собрать только 25 тысяч. Тогда Дрейк начал бомбардировку города. Пострадала ратуша и монументальный собор с гробницей Xристофора Колумба. Дрейк заполнил трюмы своих кораблей запасами продовольствия и воды, захватил стоявший в порту большой испанский галеон, а также снял с городских укреплений 240 пушек и увез их, а затем поплыл на юг, к Картахене, куда и прибыл 9 февраля 1586 года.
Перебежавшие к англичанам два марона, бывшие рабы, указали Дрейку слабые места в обороне крепости. Поэтому Картахена была взята с налета. Только 110 тысяч дукатов, выплаченные Дрейку, спасли город от разрушения. А дополнительно 1000 крон он получил за то, чтобы не был разрушен монастырь, находившийся в четверти мили от города. А город Сан-Августин на побережье Флорида, где ранее испанцы убили всех колонистов-гугенотов, пираты сожгли дотла.
На обратном пути в Англию Дрейк посетил Виргинию, первую английскую колонию на побережье Северной Америки, созданную за год до этого. 1 июня 1586 года Дрейк подошел к месту высадки колонистов и нашел их в крайне бедственном положении. Сначала он выделил колонистам судно «Дрейк», нагрузил его продовольствием и послал к берегу. Но тут разразилась сильная буря и судно погибло. Тогда колонисты не захотели оставаться в Америке и попросились на корабли флотилии. Так бесславно закончилась первая попытка англичан создать колонию на побережье Нового Света.
После возвращения Дрейк преподнес королеве драгоценный крест из кафедрального собора Виго и диадему, взятую в Картахене. Королева надела ее во время рождественских праздников.
Филипп II готовил огромный флот для нанесения решающего поражения Англии. 2 апреля 1587 года Дрейк покинул Плимут во главе эскадры из 13 кораблей. Ему удалось захватить два испанских судна, шедших из порта Кадис на Атлантическом побережье Испании. Капитаны судов при допросе сообщили Дрейку, что в этом порту сосредоточилось множество кораблей, готовых плыть на север. У Лиссабона эта испанская эскадра должна была соединиться с португальскими кораблями и совместно следовать далее на север для нападения на Англию.
Узнав о сосредоточении в порту вражеских кораблей, Дрейк решил напасть на Кадис, сделав ставку на внезапность нападения. Он сумел во второй половине дня 19 апреля внезапно появиться на внешнем рейде Кадиса. У причалов порта стояли десятки испанских кораблей со свернутыми парусами, на которых проходила подготовка к выходу в море, грузились припасы и вооружение.
Дрейк с ходу ворвался в порт, обстреливая испанские корабли из всех орудий. Ему удалось потопить и сжечь 30 испанских кораблей, уничтожить 10 тысяч тонн продовольствия и увести флагман испанского флота водоизмещением 1200 тонн, вооруженный сильной артиллерией.
Затем англичане направились к берегам Португалии, где уничтожили рыболовные суда и захватили 47 каравелл, перевозивших продовольствие в Лиссабон. Далее Дрейк направился к Азорским островам. Он получил сведения, что португальская каррака (судно типа большого галеона) под названием «Святой Филипп» идет к Азорским островам. Это был самый крупный корабль португальского Ост-Индского флота. На 18-й день плавания Дрейк встретил эту карраку и принудил ее к сдаче. На карраке находился ценный груз из восточных португальских факторий: пряности, шелка, фарфор, драгоценные камни и золото. Испанцы считали, что, захватив эту карраку, Дрейк нанес им ущерб в 114 тысяч фунтов стерлингов. 26 июня 1587 года флотилия Дрейка с громадной добычей возвратилась в Плимут.
Экспедиция Дрейка нанесла страшный удар по могуществу испанской короны. Лишь через год Филипп II сумел собрать большую эскадру и направить ее к берегам Англии. Еще до выхода в море ее назвали «Непобедимой армадой». В ее разгроме вице-адмирал Фрэнсис Дрейк принял самое активное участие. Испанцы потеряли более 60 кораблей и 20 тысяч воинов и моряков. Морская мощь Испанской империи была подорвана окончательно и бесповоротно.
Свою жизнь Фрэнсис Дрейк, как истинный пират тех времен, закончил в море. В свой 51-й год жизни на флагманском корабле «Вызов» он вновь направился во главе эскадры на запад, в Карибское море. Но на борту флагмана разразилась эпидемия дизентерии. От нее королевский корсар сэр Фрэнсис Дрейк и умер 28 апреля 1596 года.
Сообщение о смерти Дрейка быстро распространилось по всей Испании. Многие испанские города в честь такого события были иллюминированы. А король Филипп II, в то время постоянно болевший, сказал, что, узнав о смерти Дрейка, он почувствовал себя так хорошо, как никогда со времени Варфоломеевской ночи. Но до конца века оставалось всего несколько лет, а вместе с веком уходило навсегда морское могущество Испанской державы, для сокрушения которого так много сделал королевский корсар Фрэнсис Дрейк.
Одним из самых удачливых последователей сэра Фрэнсиса был Томас Кавендиш. Этот весьма состоятельный молодой джентльмен стал офицером английского военно-морского флота, но быстро спустил свое унаследованное состояние и решил поправить финансовые дела за счет испанской казны. В 1585 году он отплыл на пиратский промысел в Карибском море и через год возвратился в Англию уже вновь богатым. Промотав большую часть награбленного на берегу, он собрал средства на покупку двух небольших судов. Уже имевшаяся у него слава удачливого пирата позволила ему привлечь в пайщики своего пиратского предприятия нескольких состоятельных банкиров.
21 июля 1586 года Кавендиш вышел из Плимута во главе небольшой флотилии в составе трех кораблей грузоподъемностью 60, 40 и 20 тонн. В составе команд было около 130 моряков, в том числе несколько ветеранов, совершивших кругосветное плавание вместе с Дрейком.
Экспедиция пересекла Атлантику и добралась до патагонской гавани Пуэрто-Десеадо на 46° ю. ш. Там экспедиция запаслась вяленым и соленым мясом, а также жиром морских ластоногих и пингвинов. Корабли откилевали и уничтожили расплодившихся крыс. Из-за возникших ссор между матросами и патагонцами Кавендиш вынужден был покинуть гостеприимную гавань и выйти в море. 7 января 1587 года он вошел в Магелланов пролив и на одном из берегов самой узкой его части увидел два десятка голодных, оборванных испанцев в полуразрушенной крепости. Оказалось, что это все, что осталось от гарнизона основанной за три года до этого испанской крепости. Крепость была построена с целью перекрыть проход проливом иностранных судов. Гарнизон почти вымер от болезней, голода и нападения индейцев. Кавендиш забрал оставшихся в живых испанцев с собой, спасая их от голодной смерти. А название форта – Вилья Филипе, данное в честь испанского короля Филиппа II, он заменил на «Голодный порт».
