Основной массой трудового населения Египта этого времени были свободные земледельцы, входившие в состав древних сельских общин. Однако внутри общин происходит социальное расслоение. В силу развития экономики всё более усиливается рабство. Надписи этого времени указывают на существование древнейших форм рабства. Рабы и бедняки должны были работать на всех участках обширной оросительной сети, которая обеспечивала плодородие почвы и находилась под контролем центрального аппарата государственной власти. При помощи тяжёлого труда рабов и бедняков воздвигались громадные сооружения общегосударственного значения, искусственные озёра, водохранилища, каналы и дамбы, а также грандиозные храмы и царские гробницы, которые должны были свидетельствовать о незыблемости классового строя и силе царской власти, освящённой религией и жречеством. Историческая традиция, сохранившаяся у греческого историка Геродота, приписывала сооружение громадных царских гробниц, пирамид «народу», подчёркивая тем самым «всенародный» или, вернее, общегосударственный характер этих работ.
Рабы использовались в крупных царских и храмовых поместьях, а также в хозяйствах крупных рабовладельцев-аристократов, главным образом чиновников.
Развитие рабовладельческого хозяйства, растущая потребность в иноземном сырье, в рабах и расширение внешней торговли повлекли за собой расширение завоевательной политики. Египетские фараоны III и IV династий отправляют вслед за торговыми экспедициями свои войска, для того чтобы закрепить при помощи оружия господство Египта в соседних странах с целью эксплоатации естественных богатств и населения этих стран. Но эти военные походы имеют своей целью иногда просто грабёж, захват богатств, скота и рабов. Завоевательная политика, наметившаяся при фараонах первых двух династий, окончательно определилась и получила своё дальнейшее развитие при последующих фараонах Древнего Царства, при которых Египет превратился в мощное централизованное государство. Первый фараон III династии, Джосер, воевал в течение своего царствования на северо-восточных и южных границах Египта. Около древних разработок меди на Синайском полуострове сохранились барельефы, повествующие о победах Джосера над жившими здесь племенами. Царь изображён в обычной сцене триумфа. Он заносит свою булаву над головой поверженного азиата. Судя по надписи, во главе экспедиционного отряда стояли высокие чиновники, в том числе «начальник воинов царской экспедиции, начальник пустынной области Бетах и состоящий при азиатах Хени». Эта экспедиция была послана на Синай с целью завоевания района медных рудников. В более позднем предании рассказывается о том, что Джосер пожертвовал храму бога Хнума в Элефантине большой участок земли выше первого порога. Очевидно, эта часть Нубии была уже в эту эпоху завоёвана египетскими войсками. Однако нубийские племена не были полностью замирены. Поэтому Джосер должен был построить стену от Ассуана до Филэ для защиты южных областей Египта.
Не менее энергичную военную политику вёл также фараон Снофру. В его царствование район медных рудников на Синайском полуострове был окончательно закреплён за Египтом. Победы Снофру в этом районе были увековечены барельефами, сохранившимися на скалах в Вади-Магхара. Царь, изображённый в торжественной позе победителя, назван в надписи «покорителем иноземных стран». Победы фараона Снофру и окончательное присоединение им к Египту важной области медных рудников Синайского полуострова имели настолько крупное политическое и экономическое значение для Египта, что воспоминание об этих событиях сохранялось в течение тысячелетий в памяти египетского народа. Снофру впоследствии считался завоевателем всей этой области и основателем здешних медных рудников. Высшей похвалой для чиновника было признание, что со времён Снофру ничего подобного здесь не было сделано. Снофру совершал военные походы также и на юг. Эти военные походы Снофру имели настолько крупное значение, что о них упоминается даже в государственной летописи Палермского камня. В ней говорится об опустошении страны нубийцев и доставке 7 тыс. пленников и 200 тыс. голов крупного и мелкого рогатого скота. Для закрепления своих завоеваний на севере и на юге Снофру, как говорится в той же летописи, «построил стену южной и северной страны (под названием) „Дом Снофру“. Эти войны за окончательное овладение Синайским полуостровом продолжались и при следующих фараонах. На скалах около Вади-Магхара сохранился победный рельеф фараона IV династии Хуфу. Краткая надпись объясняет его политический смысл: „Хнум-Хуфу, великий бог, сокрушитель иунтиу (туземное синайское племя. — В. А.). Всякая защита и жизнь сопутствуют ему“».
Во время этих воинственных походов на Синай и в Нубию египетские фараоны захватывали и пригоняли в Египет большое количество пленников. В надписи эти пленники иногда называются «живыми пленниками». Очевидно, в связи с ростом производительных сил страны, пленников в эту эпоху уже не убивали, как раньше, а доставляли в Египет, обращая их в рабство. Перечисление этих «живых пленников» наряду со скотом указывает на то, что здесь имеются в виду рабы, на которых в эту эпоху смотрели лишь как на рабочую силу. На это указывает слово «джет» (тело), служившее для обозначения раба.
Деятельность египетского правительства этого времени сводилась главным образом к завоеванию соседних областей и внутреннему укреплению государства. Внешним выражением этой политики и в то же время значительной силы этого централизованного и деспотического государства являются пирамиды, построенные фараонами III–IV династий. Грандиозные царские гробницы, построенные из громадных каменных глыб, свидетельствуют о том, как по приказу центральной власти сотни тысяч людей должны были в течение долгого времени выполнять непроизводительный труд, строя грандиозную гробницу для царя. Эти здания, воспроизводящие монументальную форму пирамиды, до сих пор ещё гордо возвышаются в Саккара и в Гизэ, неподалёку от древней столицы Египта — Мемфиса и современной — Каира. Огромные пирамидальные гробницы строились с целью наглядно показать всему народу, какая огромная власть находилась в руках царя. Именно в эту эпоху сформировалась древнеегипетская деспотия, основанная на неограниченной власти царя.
Своеобразная, строго пирамидальная форма царской гробницы была не сразу найдена египетскими зодчими. Первая гробница этого типа, построенная Джосером в Саккара, состоит из шести этажей, которые уступами возвышаются друг над другом. Эта «ступенчатая пирамида» высотой в 60 ж является одним из древнейших известных нам каменных сооружений монументального типа. Раскопки, произведённые вокруг этой гробницы Фертом, обнаружили здесь целый сложный архитектурный ансамбль. Вся группа зданий состояла из царской пирамиды и часовни, колоннады большого храма, посвященного царским юбилеям, прилегающего к нему маленького храмика, гробниц и часовен царских дочерей. Особенно замечательны изящные колонны, украшенные желобками и воспроизводящие пучок тонких стеблей. Традиция сохранила имя замечательного зодчего этого времени, высокого чиновника Имхотепа, которого впоследствии считали покровителем писцов, письменности и знания, превратив его легендарный образ в божество врачевания. Ко времени царствования фараона Снофру относится сооружение двух больших царских гробниц. Очевидно, Счофру воздвиг себе две пирамидообразные усыпальницы: одну в Медуме и одну в Дахшуре, где в честь фараона совершался заупокойный культ. Медумская пирамида, недавно тщательно раскопанная американскими археологами, была построена в виде семиступенного сооружения, над которым был впоследствии надстроен восьмой этаж. Затем всей усыпальнице был придан вид пирамиды, искусно сооружённой вокруг ядра, которое образует естественная скала. В самой нижней части скалы скрыта маленькая погребальная комната в которой некогда покоилась мумия царя. Вторая царская гробница, в Дахшуре, построена в форме геометрически правильной пирамиды. Это погребальное сооружение высотой в 99 м с прилегающим заупокойным храмом, с каменной оградой и мощеными дорогами должно было представлять собой величественное зрелище, свидетельствующее о мощи египетского царя.
Развалины храма Джосера в Саккара.
Древнее ЦарствоСамой грандиозной среди всех царских пирамид является пирамида Хуфу, которая до сих пор гордо возвышается над пустынным ландшафтом в Гизэ рядом с гигантским сфинксом высеченным из целой скалы. Высота пирамиды в древности достигала 146 м, длина каждой стороны основания — 230 м площадь основания — 52,900 кв. м. Греческий историк Геродот сообщает о том, что пирамида Хуфу (по-гречески — Хеопса) строилась 20 лет. Сложный план размещения трёх внутренних камер в различных частях пирамиды подтверждает предположение о том, что эта пирамида строилась в течение долгого времени и что план постройки несколько раз менялся во время работ. Пирамида фараона Хафра, также расположенная в Гизэ, была на 8 м ниже пирамиды Хуфу, но она сохранилась значительно лучше. Часть сохранившейся облицовки даёт представление о высокой технике каменотёсных работ этого времени. Третья гиззхская пирамида, построенная фараоном Менкаура, значительно меньше и достигает высоты лишь 66 м. Очевидно, материальные ресурсы и реальная власть фараонов IV династии в царствование Менкауры начали клониться к упадку. Все три гйзэхские пирамиды были окружены большим количеством гробниц, принадлежавших царским родственникам, вельможам и крупным чиновникам. Весь этот обширный «город мёртвых» ныне тщательно раскопан и даёт ясное представление о материальной культуре, искусстве и истории этого времени.
