Со времен Богдана Хмельницкого Ясновельможный пан Еетман в Еетманщине имел все права государя. Запорожский кошевой атаман признавал его власть. Еетманы были верховными судьями, могли казнить и миловать, санкционировали выборы казацкой старшины, раздавали земли, местечки, полки, чеканили монету, вели иностранные дела, объявляли войну и заключали мир. Еетман ни перед кем не отчитывался, но на общей казацкой раде мог быть смещен, заключен в тюрьму и казнен. После смерти Богдана Хмельницкого гетманская власть постоянно ограничивалась Московским государством — «чтобы явно было всему свету, что монарх, а не гетман землей владеет». Еетманство было ликвидировано в 1803 году, после смерти последнего гетмана Кирилла Разумовского.
Еетман имел булаву, войсковую печать, бунчук, хоругвь. Он владел многими землями — ранговыми имениями и поместьями «на булаву». На войне гетманы были вооружены саблей, двумя кинжалами, пистолями, пользовались латами, панцирем, шлемами. Если гетман шел в военный поход, то за себя оставлял наказного атамана.
Клейноды или регалии — драгоценные войсковые знаки украинского казачества — были известны с конца XVI века. В них входили хоругвь, бунчук, булава, печать с гербом, позднее перначи, палицы, литавры.
Бунчук — самый важный штандарт казацкого войска — состоял из множества конских хвостов, сплетенных вместе и окрашенных красной, белой, черной краской. Навершием бунчука была искусно сплетенная из тонких волосяных веревок головка, на которую сверху была насажена большая позолоченная маковка. Малый бунчук давался наказному гетману. Бунчук означал власть и победы, использовался в торжественных случаях, при выходах гетмана, во время рад, походов. Бунчук хранил генеральный войсковой бунчужный и его помощники — бунчуковые товарищи, в период походов служившие адъютантами гетмана.
Булава являлась жезлом правления. Булавы были большие, малые, позднее жезлы, шестоперы, перначи. Гетманская булава длиной чуть менее полуметра состояла из палки орехового дерева, в навершии имела серебряный шар, покрытый жемчугом, изумрудами, бирюзой, позолотой. На булаве писали и тексты из Священного Писания. Рукоять булавы также окантовывалась в серебряную оправу, а иногда была вся серебряная. У других казацких военачальников были перначи или шестоперы-жупы, носившиеся за поясом.
Знамена-хоругви украинского казачества делались из ярких шелковых материй, часто красного цвета. С одной стороны хоругви писали лик Богородицы, с другой — крест и название войска, полка; изображались святые, ангелы. Позднее на знаменах появились орлы, львы, мечи. Свои значки имели казачьи сотни. Знамена охранялись хорунжими.
Казацкие печати были известны с XVI века — «На сей печати малороссийский войсковой герб: воин в перекривленном кушаке, на плечах мушкет, а при боку сабля и казацкий рог с порохом и пулями». Войсковая печать находилась в ведении генерального войскового судьи. Полковники имели свои печати, которые хранились у есаулов.
Украинское казачество управлялось генеральными старшинами — Вельможными панами, заседавшими в Генеральной Войсковой канцелярии, подчинявшейся гетману. Это были и войсковые, и административные руководители. Генеральный обозный был начальником артиллерий и обозами, ему подчинялись полковые обозные. Генеральный войсковой писарь заведовал всеми войсковыми делами, исполнял повеления гетмана, руководил Генеральной Войсковой канцелярией. Генеральный войсковой есаул управлял полками. Генеральный судья вел гражданские, а иногда и военные дела. Очень влиятельные полковники были военными начальниками и административными руководителями округа со всем его населением. Им подчинялись полковые писари, обозные, судьи, есаулы, руководившие боевой подготовкой. Полковникам подчинялась сотенная старшина.
Запорожские казаки называли себя рыцарями Войска Запорожского, Христолюбивым войском, Храбрыми рыцарями. Все должности в Войске Запорожском были выборными. Высшая власть принадлежала войсковой Раде, в которой принимали участие все запорожцы. Они выбирали кошевого атамана и всю старшину. На раде принимали решения о военных походах, о мире, судили. Решения принимались большинством, иногда «с боем».
Кошевой атаман возглавлял военную и административную власть, утверждал судебные приговоры, занимался дипломатией, распределял между куренями трофеи. Он имел булаву, хоругвь, бунчук, войсковую печать. Ему подчинялась вся старшина, состоявшая из судьи, писаря, обозного, есаулов, куренных атаманов, скарбничего.
Войсковой судья судил, во время отсутствия кошевого атамана заменял его. Вместе с войсковым скарбничим он отвечал за скарбницу и арсенал. Войсковой писарь заведовал сечевой канцелярией, составлял и заверял документы от имени кошевого атамана. Ему подчинялись все писари войска. Войсковой есаул занимался организацией охранной службы, вел следствие и исполнял приговоры суда, поддерживал дисциплину и порядок, распределял деньги провиант. Войсковой обозный ведал артиллерией и фортификационными работами, снабжением войска, руководил осадами.
Очень влиятельными были куренные атаманы. Из них всегда выбирался куренной атаман. Центральное поселение запорожцев называлось кош, земельные владения — Вольностями Войска Запорожского. Известны Хортицкая, Томаковская, Базавлукская, Чертомлыцкая, Каменская, Олешковская, Покровская, Задунайская сечи, несколько округов — Кодакский, Самарский, Орельский, Ингульский, Бугогардовский, Калмиусский. Земли Войска Запорожского находились в нынешних Запорожской, Днепропетровской, Николаевской, Донецкой, Кировоградской, Херсонской, Одесской областях.
В Войске Запорожском были десятки куреней с собственными названиями — Дятьковский, Ведмедевский, Пашковский, Батуринский, Татаровский, Корсунский, Величковский. В курене могло помещаться до полутысячи человек, но постоянно жили немногие — казаки находились на рыбалке, охоте, пасеке, в полевой страже, ходили за солью. Во время походов курени пустели.
Одевались запорожцы в козьи куртки, черкески с разрезанными рукавами — вылетами, суконные шаровары, очень широкие шелковые пояса, сафьяновые сапоги, шапки-кабардинки с галуном. Запорожцы были вооружены саблей, четырьмя пистолями, ружьем с патронами.
Восстание казаков и крестьян 1591 — 1593 годов под началом Кшиштофа Косинского охватило Киевское, Брацлавское и Волынское воеводства. Количество восставших превышало двадцать тысяч человек. Поляки собрали войска и в январе 1593 года недалеко от Житомира разбили казаков. Повстанцы перегруппировались и в мае 1593 года осадили Черкассы. Во время осады К. Косинский был убит и восстание было подавлено.
В 1594 — 1596 годах на Украине проходило новое восстание под началом Северина Наливайко и Григория Лободы. Наливайковцы действовали на Брацлавщин, Киевщине, Волыни, в Беларуси, в Галичине. В марте 1596 года объединенные казацкие войска разгромили большие силы поляков под Белой Церковью. Всерьез обеспокоившиеся поляки выставили против восставших регулярные войска. Поляки отбросили казаков за Днепр и в июне 1596 года на реке Солонице около Лубен отряды С. Наливайко и Г. Лободы были разбиты войсками гетмана С. Жолкевского. У казаков начались разногласия. Начавший переговоры с поляками Г. Лобода был убит наливайковцами, после чего польские войска разбили восставших. Северин Наливайко попал в руки Жолкевского и был казнен в Варшаве — его живым сожгли в раскаленном баке.
Отвечая на набеги крымских татар и турок, украинские казаки постоянно совершали походы в Крым и к берегам Турции, переплывая Черное море. Казаки выжгли окрестности Стамбула — турецкий султан из своего дворца видел зарево пожаров. Казаки не давали польским панам «захватить крепко в свои руки прекрасную Украину». Шляхта понимала, что нужно ослабить, обескровить украинское казачество. Российский историк XIX века Н. Березин писал:
«Жажда воли и право на вольный труд. Не есть ли вся прошлая история украинского народа воплощением этих вековых стремлений. Когда «батько» с длинными седыми волосами выезжал под красные ряды и, указывая гетманской булавой на сверкающие золотой броне полки польских гусар, кричал зычным голосом: «За Bipy, за Bipy!», то какими чувствами трепетало казацкое сердце в груди? Не рвалось ли оно к воле, которая означает свободу от всякого ига?»
В 1606 году новым украинским гетманом стал Петр Сагайдачный. Он водил казаков в дальние походы, брал Варну, Кафу, Синоп, Трапезунд, освободил из плена множество невольников. Слава о походах казаков и победах Сагайдачного шла по всей Украине.
В 1617 году по просьбе короля П. Сагайдачный спас королевича Владислава от более чем возможного плена. За это он потребовал от короля льготы для казачества, которые были ему даны. Только после этого П. Сагайдачный привел неудачливого Владислава к отцу.
