В 1750 году к Герату подступили войска правителя Афганистана Ахмад-шаха. Город был хорошо укреплен, но во время штурма жители напали на иранский гарнизон с тыла. В результате город пал и был присоединен к Афганистану. И с тех пор Восточный Хорасан уже не входил в состав Ирана.
Тем временем на юге Ирана молодой военачальник Каримбек из лурского племени зендов захватил округ Гольпайеган, взял титул хана и включился в борьбу за верховную власть над Ираном. К 1750 году в Мазендеране правил Мухаммад-Хасан-хан Каджар. Южным Азербайджаном управлял Азад-хан. В Исфахане от имени марионеточного шаха Исмаила III, племянника Хусайн-шаха из династии Сефевидов, всеми делами заправлял Абдул Фатх-хан.
13 декабря 1750 года войска Карим-хана и бахтиярского племени чахарланг во главе с Али-Мардан-ханом взяли штурмом и разграбили Исфахан. После этого Али-Мардан-хан стал регентом при Исмаиле III, а Карим-хан сардаром (военным правителем). За следующие полгода Али-Мардан-хан завоевал Фарс и Шираз, а Карим-хан Зенд подчинил Курдистан и Хамадан. Летом 1751 года Карим-хан вошел в Исфахан и сместил назначенных союзником чиновников.
Али-Мардан-хан попытался отвоевать столицу, но большая часть его эмиров вместе с Исмаилом III переметнулась к Каримхану. В результате бахтияры были разбиты зендами. Карим-хан Мухаммад взял под контроль Центральный Иран и стал регентом при Исмаиле III.
Тем временем в 1751 году Мешхедом овладел Амир Алам-хан и сместил Шах-Руха. А в 1752 году в Западный Хорасан совершил поход Ахмад-шах Дуррани. Он осадил Мешхед, но не смог его взять и отступил. Сторонники Шах-Руха меж тем убили Амир Алам-хана и восстановили представителя династии Афшаров на престоле. В 1753 году под стенами Мешхеда опять появился Ахмад-шах.
После шестимесячной осады Шах-Рух признал себя вассалом падишаха Афганистана и получил назначение наместником Мешхедской области. От Мешхеда Ахмад-шах направился к Нишапуру. После артобстрела Нишапур также сдался, а Ахмад-шах со своей армией отбыл на восток.
В 1753 году Карим-хан разгромил бахтияров. Али-Марданхан был убит и Карим-хан стал повелевать на юге Ирана. Теперь он направился в Азербайджан против Азад-хана. В сражении под Казвином в конце августа, армия зендов потерпела поражение. В сентябре Азад-хан занял Исфахан. Карим-хан отступил в горы Фарса и продолжил сопротивление там. В июле 1754 года в битве у города Камаридж войска Азад-хана были разбиты. В ноябре того же года Карим-хан взял Шираз, а ровно через год вернул себе Исфахан.
После этого борьба за власть над Ираном развернулась между Карим-ханом Зендом и Мухаммад-Хасан-ханом Каджаром. Разгромив зендов в битве у Зенджана, последний в марте 1756 года занял Исфахан. Карим-хан отступил в Шираз. А в Исфахане Мухаммад-Хасан репрессировал сторонников зендов и наложил на столицу большую контрибуцию. Летом 1757 года каджары победили войско Азад-хана и заняли Азербайджан.
Через год, летом 1758 года они осадили Шираз, но взять его не смогли. Сначала каджары сами разорили окрестности, а потом в их войске начался голод. Мухаммад-Хасан-хан был вынужден снять осаду и начать отступление. Зенды преследовали его и постоянными нападениями и стычками нанесли его армии большие потери. Гарнизон Исфахана перешел на сторону Карим-хана и Мухаммад-Хасан бежал в Мазендеран. Союзники каджаров стали переходить к зендам. В феврале 1759 года каджары потерпели поражение в сражении в Мазендеране. Мухаммад-Хасан-хан Каджар попал в плен к зендам и был немедленно обезглавлен.
Ага-Мухаммад-хан бежал к туркменским племенам. После покорения Мазендерана власть зендов признали в Кермане. В апреле 1760 года Карим-хан совершил поход в Иранский Азербайджан и занял Тебриз. В мае 1762 года он снова двинулся в Азербайджан. На равнине Кара-Чаман произошло генеральное сражение между войсками Карим-хана и местных ханов. Азербайджанские ханы были разбиты, и большая часть Азербайджана подчинилась зендам.
В том же году Ага-Мухаммад-хан с помощью туркмен пытался овладеть Астрабадом, но потерпел поражение и попал в плен. Его вместе с братом Хосейн-кули-ханом отправили как заложников в Шираз. Там Карим-хан встретил Ага-Мухаммада приветливо, женился на его сестре Хадидже Бегум ханум и предоставил свободу передвижения в пределах города. В 1763–1764 годах Карим-хан покорил арабские племена Хузестана. Таким образом, он подчинил себе почти весь Иран, кроме Хорасана и Систана. Но Карим-хан не взял титул шаха, а назывался векилем (уполномоченным). Своей столицей он сделал Шираз.
Меж тем в Хорасане Шах-Рух в 1768 году был отстранен от власти своим сыном Насрулла-мирзой. В 1770 году Ахмадшах Дуррани опять осаждал Мешхед, но не смог его взять. А в 1775 году Шах-Руху удалось лишить власти сына и выгнать его из города.
Карим-хан Зенд умер в 1779 году, назначив преемником своего сына Абу-л-Фатха. Против Абу-л-Фатха выступил его дядя Насер-Али-хан и несколько двоюродных братьев. Но в поддержку преемника вышел другой дядя – Заки-хан. Ему удалось подавить мятеж и истребить претендентов на престол и их сторонников. А на престол Заки-хан посадил одновременно с Абу-л-Фатхом его брата и своего зятя Мухаммада-Али-хана.
Тем временем Ага-Мухаммад-хану удалось бежать из Шираза в Тегеран, а оттуда в Мазендеран. Там он вступил в борьбу со своими сводными братьями за власть над племенем каджаров.
А против Заки-хана началось восстание под руководством другого брата Карим-хана, Садик-хана. Тогда Заки-хан низложил Абу-л-Фатха, считая его сторонником Садик-хана. Против Ага-Мухаммада Заки-хан послал в Мазендеран войско под командованием своего племянника Али-Мурада, но вскоре тот сам поднял бунт. Заки-хан отправился на его подавление, но по пути был убит собственными военачальниками. Он погиб из-за своей алчности и жестокости. В деревне Язидхаст Заки-хан потребовал у жителей припрятанные деньги. Но ему не дали, а может их и не было. Тогда Заки-хан приказал сбросить в пропасть 18 жителей деревни и местного сейида, а его жену и дочь отдал воинам. На следующую же ночь Заки-хан и был убит.
Али-Мурад-хан захватил Шираз, низложил Мухаммад-Алихана и восстановил на троне Абу-л-Фатха. Себя же Али-Мурад провозгласил правителем Исфахана. Все в том же 1779 году Садик-хан занял Шираз, захватил Абу-л-Фатха в гареме и ослепил его. Садик-хан объявил себя повелителем в Ширазе.
В 1781 году разразилась война между Али-Мурад-ханом и Садик-ханом. Али-Мурад разгромил Садик-хана в двух сражениях и после восьми месяцев осады взял Шираз. Садик-хан подвергся казни, а Али-Мурад перенес столицу в Исфахан и стал править сам.
Между тем Ага-Мухаммад-хан одержал победу над братьями, и к 1783 году под его властью находились Астрабад и Мазендеран. В 1782 году в Мешхед вернулся Насрулла-мирза и сместил Шах-Руха.
В Центральном Иране шла война между зендами и каджарами, но в 1785 году Али-Мурад-хан умер. Власть в Исфахане захватил сын Садик-хана Джафар-хан. В то же время в Хорасане умер Насрулла, и власть вернулась к Шах-Руху. В этом же году каджары Ага-Мухаммада овладели Тегераном, Кумом, Кашаном и Исфаханом. Джафар-хан бежал в Шираз, но Ага-Мухаммад не стал его преследовать, а вернулся на север и в 1786 году завоевал Гилян. Своей столицей Ага-Мухаммад-хан сделал небольшой город Тегеран.
В 1788 году в результате заговора в Ширазе был убит Джафар-хан и все его приближенные, а шахом стал его сын Лутф-Али. В следующем году войска Ага-Мухаммад-хана осадили Шираз, но не смогли его взять. Тут о своей независимости в Азербайджане объявил Садык-хан Шеккаки. Ага-Мухаммад-хан направился в Азербайджан. В битве около Сераба войско Садык-хана было разбито, а он сам бежал в Карабах.
После этой битвы многие местные ханы покорились Ага-Мухаммаду. Особенно удачно прошло подчинение Али-хана Афшара, сильнейшего конкурента каджаров на севере Ирана. Ага-Мухаммад-хан сначала надавал Али-хану множество обещаний, а потом велел схватить и выколоть глаза. Племя туркменов-иомудов, не признавшее власть каджаров, было уничтожено. Из их отрубленных голов Ага-Мухаммад приказал сложить высокую пирамиду. Такими методами к 1791 году Ага-Мухаммад-хан сумел покорить большую часть Азербайджана.
За сим он снова отправился в Фарс. Лутф-Али-хан был предан калантаром (градоначальником) Шираза, принявшим ислам иудеем Ибрахимом, который сдал город без боя. По совету этого Ибрахима каджары вывезли казну зендов в Тегеран. А могила Карим-хана Зенда была раскопана, и его кости помещены под порогом Гюлистанского дворца в Тегеране. Лутф-Али-хан укрылся в Кермане, но был разбит отрядом племянника Ага-Мухаммада Баба-хана и бежал в Бендер-Риг. Затем при поддержке афганцев Лутф-Али-хан сумел снова овладеть Керманом и нанести поражение каджарским войскам.
Тогда против него выступил сам Ага-Мухаммад-хан с огромным войском. Летом 1794 года, после длительного сопротивления, Керман был взят штурмом. Лутф-Али-хан сумел бежать, а город был на три месяца отдан на разграбление воинам. Большая часть населения была уничтожена: 20 тысяч мужчин были ослеплены, 8 тысяч молодых женщин были отданы солдатам, остальные женщины и дети обращены в рабство. Вскоре Лутф-Али-хан был схвачен в городе Баме. На радостях АгаМухаммад-хан приказал обезглавить 600 пленных, и из их голов сложить пирамиду на месте захвата Лутф-Али. Самого же последнего шаха из династии Зендов Ага-Мухаммад приказал истязать перед своим дворцом в Ширазе. Ему выкололи глаза, отрубили руку и повезли на казнь в Тегеран. Но по пути ЛутфАли-хан умер.
