В конце мая 7-тысячный отряд генерала П.Х. Граббе повел наступление на Ахульго. 12 июня он вышел на ближние подступы к аулу и начал его осаду. К тому времени силы мюридов возросли до 5 тысяч человек. Сопротивлялись они отчаянно. Во время первого штурма Сурхаевой башни наступавшие войска потеряли 36 человек убитыми и 279 ранеными. Штурм замка 16 июля стоил жизни 160 человек, еще 716 получили ранения.
Всего же за время двухмесячной осады и в результате удачного, пятого по счету, штурма 22 августа, русские потеряли убитыми и ранеными почти 3 тысячи человек. Урон противника составил менее двух тысяч человек. Остальные мюриды, в том числе и их раненый вождь, сумели прорваться в горы. Главная задача экспедиции осталась невыполненной. Тем не менее Головину было присвоено звание генерала от инфантерии, а все участники штурма резиденции Шамиля были награждены серебряными медалями с надписью «За взятие штурмом Ахульго 22 августа 1839 года».
По завершении экспедиции командующий войсками на Кавказской линии и в Черномории генерал П.Х. Граббе представил военному министру А.И. Чернышову обширную записку, в которой детально охарактеризовал обстановку на Северо-Восточном Кавказе и предложил план дальнейших действий для окончательного покорения этого края. В числе этих предложений было усиление контроля за горскими народами путем налаживания экономических контактов с ними и сооружения на территории Чечни и Дагестана новых крепостей. «Военные предприятия должны идти рядом с устройством общественного быта сих народов, — писал генерал. — Некоторые из племен, ближе к линии находящихся, уже… ощущают эту потребность; эта пора постепенно наступит и для других племен. Занятие плоскости чеченской укреплениями и поселениями, проложение удобных путей сообщения через горы и построение в оных небольшого числа крепостей поставит горцев в полную от нас зависимость. Когда пастбища и поля их, т. е. главные средства пропитания, будут в руках наших, они должны будут смириться и по востребованию нашему постепенно выдавать оружие; обезоружение же их повлечет и совершенное их покорение».
В резолюции на этот документ император собственноручно начертал: «Прекрасно и совершенно справедливо».
Между тем, сосредоточение русских войск в Чечне и Дагестане резко ослабило их группировку на побережье Черного моря. Этим воспользовались мюриды, обитавшие среди черкесов. В период с февраля по начало апреля горцы большими силами внезапно напали на крошечные гарнизоны фортов Вельяминовский, Лазаревский, Николаевский, Михайловский и овладели ими. Гарнизоны полностью уничтожались, строения разрушались и сжигались. Но и мюриды несли большие потери. Особенно много их погибло в форте Михайловском, где рядовой Осип Архипов взорвал пороховой погреб вместе с сотнями ворвавшихся в форт кавказцев.
Победы, одержанные горцами в Северо-Западном Кавказе, воодушевили мюридов в Чечне и Дагестане. Там прошла новая волна выступлений.
В начале марта в Чечню из Аргунского ущелья прибыл сам Шамиль с большой группой своих сторонников. Разместив свою ставку в Урус-Мартане, он во все концы разослал наибов для сбора ополчения. Чеченцы с готовностью откликнулись на призывы имама.
Русское командование, узнав о подготовке противника, направило с Грозной в Чечню воинский отряд во главе с генерал-майором Пулло. Этот отряд 15 марта встретился с войсками Шамиля в районе аула Закен-Юрт и после короткого боя обратил их в бегство. Причем, как утверждает один из свидетелей боя, «Шамиль потерял множество людей не столько в самом сражении, сколько в бегстве, когда мост через Сунжу обрушился под бегущими, которых в то же время уничтожали выстрелы нашей артиллерии».
Однако поражение под Закен-Юрт только обозлило чеченцев и повысило авторитет имама. «Все селения, через которые проходил Шамиль, охотно ему предавались, везде он брал аманатов и мог распоряжаться жителями совершенно по своей воле, — сообщает далее тот же свидетель. — Шамилю предалась вся страна, начиная от Аргунского ущелья по Малой Чечне до Алхан-Юрта включительно, по Большой же Чечне все селения до границы аухов и качкалакцев, а влево к северу через Герменчук и вплоть до Аргуна». Большие массы горцев сосредотачивались в Герземенском лесу.
Выступление горцев все более обретало религиозную окраску. В начале апреля Шамиль написал ряд воззваний к правителям тех горных народов, которые еще не встали под зеленые знамена газавата. В них он стыдил отступников и грозил наказанием. Воззвание завершалось словами: «Мы оседлали коней и обнажили меч для поднятия слова божьего; помогите нам, если вы мусульмане, и не мешайте другим выходить на путь правый».
В свою очередь в середине июня генерал Граббе также направил воззвание к горцам. В нем он упорно не видел внутренние (религиозные) факторы восстания, подменяя их внешними. Он писал: «Горцы! Многие из вас, подстрекаемые или безумными невеждами, или гнусными обманщиками, решились на дерзкое возмущение против Государя Императора, несмотря на данную вами присягу. Чего хотите вы и чего вы ожидаете? Надеетесь вы собственными силами поддержать то буйное своеволие, которое никогда не сделает вас счастливыми, но вы сами испытали, что русские войска, несмотря на упорное сопротивление, везде умеют отыскать и строго наказать непокорных. Или вы думаете, что вам дадут помощь другие государства? Но пора вам открыть глаза и увидеть, что вас обманывают, что иностранные армии не явились и никогда не явятся для вашей обороны. Эти нелепые слухи рассеиваются злонамеренными людьми, которые на ваших бедствиях и смутах находят выгоду, грабят легковерных, посылают легкомысленных на неравный бой и сами остаются в безопасности и живут в удовольствии». Далее генерал требовал немедленно прекратить военные действия и подчиниться российским властям.
Призывы Граббе остались не услышанными. Летом крупные силы горцев начали наступление на Грозный. Головин с войсками выступил им навстречу. 11 июля 1840 года состоялось сражение на реке Валерик. Русские войска нанесли поражение противнику, потеряв убитыми и ранеными 340 человек.
Поручик М.Ю. Лермонтов, участвовавший в этом сражении, под впечатлением пережитого писал:
«…Нам был обещан бой жестокий.
И с гор Ичкерии далекой
Уже в Чечню на братний зов
Толпы стремились удальцов
И два часа в струях потока
Бой длился. Резались жестоко,
Как звери, молча, с грудью грудь,
Ручей телами запрудили.
Хотел воды я зачерпнуть…
(И зной и битва утомили
меня), но мутная волна
Была тепла, была красна»…
После поражения на реке Валерик Шамиль отвел мюридов в глубь Чечни. Войска двинулись следом. Однако экспедиции, проведенные в горнолесистой местности в октябре и ноябре, результатов не дали. 1840 год завершился в тяжелой обстановке. Шамиль не только не был разгромлен, но продолжал набирать силу. Общие же потери русских войск в том году составили 1763 человека убитыми, 1761 ранеными и 258 пленными. Это были самые большие годовые потери за всю войну с горцами.
Одновременно военные события развивались и на Черноморском побережье Кавказа. Неурожай 1839 года, постигший районы Западного Кавказа, для русских также обернулся трагедией. Не имея пропитания, горцы решились поживиться в укреплениях Черноморской линии. Во главе акции встал известный в горах умом и храбростью дворянин убыхского племени Хаджи-Берзек. По его указанию лазутчики под видом торговцев и доносчиков посетили ряд русских укреплений, уточнили состояние инженерных сооружений, наличие артиллерии и войск.
5 февраля скопище из 1500 горцев подошло к укреплению Головинскому и вступило в перестрелку с его гарнизоном. Постреляв несколько часов с большого расстояния и подразнив русских маневрами, с приближением ночи горцы удалились.
Спустя два дня они внезапно напали на форт Лазарева. Этот объект был выбран не случайно. В то время в форте находилось всего 180 человек пехоты и 12 азовских казаков при четырех чугунных корабельных орудиях. Из числа гарнизона 80 человек были больные и содержались в лазарете, остальные несли обычную сторожевую службу, не переходя в режим повышенной боевой готовности. Начальник гарнизона капитан Марченко был новичком на Кавказе, слыл упрямым и недалеким человеком, а к горцам относился с пренебрежением. Все это в совокупности и стало причиной трагедии.
Под покровом ночи горцы незаметно подкрались к укреплению, спустились в ров на рассвете, с кинжалами и шашками бросились на часовых. Все же кто-то из солдат успел подать сигнал тревоги. Из казармы выбежало около 30 человек, но они были расстреляны в упор нападавшими. Остальные защитники, приняв неравный бой, гибли один за другим. Изрубленный саблями упал капитан Марченко, погибли остальные офицеры и большая часть рядового состава. В плен попало всего 20 человек, в большинстве раненые. Все имущество было разграблено, орудия со сбитыми цапфами закопаны в землю, строения преданы огню.
