И что оставалось делать владимирцам? Только идти на поклон к Михалко и Всеволоду. Двое знатных горожан отправились в Переяславль-Южный и там, напомнив братьям Юрьевичам об их законных правах на Ростово-Суздальскую землю, позвали на Владимирское княжение. Просили защитить силой наследие их старшего брата Андрея, обещая всяческую помощь со своей стороны. Михалко и Всеволоду терять было нечего, и они это предложение приняли.
* * *
Михалко был человеком предусмотрительным и прекрасно понимал, что их с братом сил явно не хватит для борьбы с Ростовом и Суздалем. Даже если учесть ту помощь, что обещали оказать жители Владимира. Нужен был союзник, и союзник сильный. Им оказался Святослав Черниговский. Михалко и Всеволод действовали очень хитро — они обратились к князю с просьбой о помощи, указав при этом, что договор с Ростиславичами заключался при его непосредственном участии. Ярополк и Мстислав нарушили крестное целование, сознательно пошли на обман и этим поступком опозорили не только себя, но и своего деда. После того как ими была захвачена власть, в Суздальской земле воцарилась смута, и чем там теперь все закончится, неизвестно.
Поразмышляв, Святослав решил оказать помощь братьям Юрьевичам. С одной стороны, у него были очень неплохие отношения с Михалко, который не раз помогал Святославу в трудную минуту. С другой стороны, он видел, что Ростиславичи не по праву владеют Ростово-Суздальской землей, и понимал, если подобные эксцессы не пресечь на корню, то они захлестнут всю Русь — от Волги до Карпат. И наконец, князя бесил сам факт, что Ярополк с Мстиславом столь бессовестно нарушили клятву Юрьевичам, данную у него в доме. Немалую роль сыграло и то, что своим соседом черниговский князь хотел видеть человека всем ему обязанного.
21 мая 1176 года дружины Михалко и Всеволода вместе с черниговскими полками, которые вел сын Святослава Владимир, выступили в поход. Вначале всё складывалось удачно, но затем случилась беда — Михалко разболелся, да так сильно, что не мог ехать на коне, и его пришлось нести на носилках. Чуть живого князя донесли до Москвы и там войска были вынуждены остановиться, ожидая, пока Михалко станет лучше. Между тем в бывшей вотчине боярина Кучки Юрьевичей встретила представительная делегация из Владимира, которая поднесла князьям дары и просила как можно скорее прибыть в столицу.
Тем временем, узнав о том, что дядья вместе с черниговцами идут на них войной, выступили в поход и Ростиславичи. Из Ростова через Переславль-Залесский на Москву пошел Мстислав, а Ярополк повел полки из Суздаля. Однако Михалко стало лучше, и, узнав о наступлении Ростиславичей, он решил разбить их поодиночке. Первой жертвой он наметил Ярополка. Но в лесах рати враждующих князей разминулись, и Юрьевичи продолжили движение на Владимир-Суздальский, а Ярополк как ни в чём не бывало продолжил движение к Москве. До него уже дошли слухи о болезни Михалко, и князь пребывал в уверенности, что если они с братом зажмут заклятого врага с двух сторон, то покончат с ним раз и навсегда.
Но, когда Ярополк узнал о том, что вражеских полков в Москве нет, он не на шутку перепугался и спешно отправил гонца к Мстиславу, прося того срочно идти к Владимиру-Суздальскому. Сам же быстренько развернул войска и тоже поспешил на защиту столицы.
Но и Михалко со Всеволодом понятия не имели о том, где находятся Ростиславичи. Дремучие леса, а также то, что у тех и у других дальняя разведка была поставлена из рук вон плохо, сделали возможными подобные метания и блуждания. Однако в отличие от своих врагов братья Юрьевичи оказались более предусмотрительными. Шли они не спеша, высылая вперед разъезды и дозоры, ведя полки полностью снаряженными для битвы. В итоге, воспользовавшись медлительностью врага, Ярополк и Мстислав успели свои силы перед решающим сражением объединить, но зато, когда рать Михалко в пяти верстах от города Владимира была внезапно атакована, его гридни и ратники оказались готовыми к бою…
Войска сыновей Юрия Долгорукого медленно переходили речку Кужляк и через Болохово поле продолжали движение на столицу. Впереди шел черниговский полк Владимира Святославича, за ним походным порядком тянулись остальные войска. В это время Ростиславичи и нанесли удар. Мстислав и Ярополк сразу бросили в бой свои отборные войска, надеясь смять противника одним решительным натиском. Укрываясь за горой, князья выждали удобный момент, а затем лично возглавили атаку. Взгромоздившись на могучих боевых коней, шли на битву во главе личных дружин ростовские и суздальские бояре. Прикрываясь большими червлеными щитами, железной лавиной катилась через поле дружинная конница, за которой бежала пехота. Ярко сверкали на солнце начищенные до блеска доспехи, в глазах пестрело от множества развевающихся знамен и стягов. Грозный боевой клич сотрясал воздух. И вся эта громада неслась на черниговский полк.
Но князь Владимир не сплоховал. Он быстро развернул своих ратников в боевой порядок и послал гонцов к Михалко за помощью. Черниговцы ощетинились копьями и, теснее сбив ряды, плечом к плечу встретили вражескую атаку. Конным бойцам Ростиславичей не удалось разбить вражеский строй, полк Владимира устоял, и битва быстро перешла в рукопашную. Между тем Юрьевичи моментально перестроили своё войско из походного порядка в боевой и пошли на помощь Владимиру. По приказу Михалко вперед выдвинулись лучники и стрелки с самострелами. Они обошли черниговский полк и, зайдя с флангов, открыли густую стрельбу по скучившимся всадникам Мстислава и Ярополка. Стрелы ударили в самую гущу дружинников, люди и кони десятками валились на землю. Боевой порядок нарушился, некогда стройные ряды смешались, началась сумятица и неразбериха. Между тем стрелки подошли ещё ближе и усилили стрельбу. Тяжелые болты из самострелов прошибали самые прочные доспехи, выбивая из седел одного знатного мужа за другим. Державший княжеский стяг дружинник повалился на землю со стрелой в горле, и это внесло ещё большее смятение в ряды воинства Ростиславичей. Увидев падение стяга и не выдержав ливня стрел, гридни и бояре стали разбегаться в разные стороны.
Видя, как побежали их дружины и что уже подошли остальные полки Михалко и Всеволода, Мстислав и Ярополк бросили свою пехоту, которая так толком и не вступила в бой, на произвол судьбы и кинулись наутек. Побежали князья — побежало и остальное войско. Преследователи гнали их через все поле, кого побивая, а кого беря в плен. По приказу Михалко вскоре избиение прекратилось, а пленных он велел отпускать, отбирая у них при этом оружие и всё ценное. Лишь только знатных людей велел забирать в полон.
После битвы на Болоховом поле путь на Владимир-Суздальский для сыновей Юрия Долгорукого был открыт.
* * *
Невзирая на значительное численное преимущество, решающую битву Ростиславичи проиграли. И произошло это благодаря грамотному командованию князя Михалко, у которого войска оказались готовы к битве, а сам он сумел быстро сориентироваться в сложной ситуации. По этому поводу В.Н. Татищев заметил, что «Михалко довольно искусен в бою был». Большое значение имела и стойкость черниговцев, выдержавших лобовой удар отборной конницы Ростиславичей. А оригинальное использование Михалко стрелков окончательно похоронило надежды братьев на победу. После этого разгрома Мстислав бежал в Новгород, а Ярополк ушёл к Глебу Рязанскому и стал просить родственника о помощи.
Что касается победителей, то они в этот же день около полудня вступили во Владимир-Суздальский, где с ликованием были приняты как знатью, так и простым народом. Впереди полков гнали толпу пленных ростовцев и суздальцев, показывая владимирскому люду его обидчиков. В городе была захвачена семья Ярополка, поскольку во время бегства князь просто забыл о своих родных и близких.
Немного отдохнув от болезни и ратных трудов, новый великий князь принялся исправлять то, что сотворили его предшественники. Прежде всего, церкви вернули всё её движимое и недвижимое имущество, которое было конфисковано Ростиславичами. Затем Михалко лично объехал свои владения, выясняя, как происходит восстановление порядка, как творится суд и не терпят ли люди каких-либо притеснений от представителей власти. Несмотря на то что в Ростове и Суздале бояре продолжали поддерживать Ярополка, простой народ не собирался лить за них кровь. Первыми признали Михалко Юрьевича суздальцы, они били князю челом и призвали в город, где приняли с великою честью. Уже в Суздаль к князю прибыли послы от Ростова и Переславля-Залесского, они каялись и просили отпустить им вины. Михалко не свирепствовал, не желая понапрасну ожесточать народ и знать, а просто посадил в Переславле-Залесском брата Всеволода, а по остальным городам — преданных посадников. Замирив таким образом княжество изнутри, он обратил внимание на дела внешние.
